In juni vernietigde Botswana de wetten uit het koloniale tijdperk die homoseksualiteit strafbaar stelden. De rechter, Michael Leburu, verklaarde dat “de anti-sodomiewetten een Britse import zijn” en waren ontwikkeld “zonder overleg met de plaatselijke bevolking”.

Het werd gezien als een enorm succes en een historisch moment voor het hele continent. Desondanks verbiedt meer dan de helft van de landen in Afrika homoseksualiteit, en vier landen passen de doodstraf toe. Waarom handhaaft Afrika zijn anti-LGBT-standpunt in een tijd waarin steeds meer landen wereldwijd progressief worden op het gebied van LGBT-rechten? Is homoseksualiteit, in plaats van homofobie, een “westerse import” zoals de Oegandese president Yoweri Museveni beweert?

Natuurlijk niet. Er bestaat een rechtstreeks verband tussen landen die tot het Gemenebest behoren, en dus vroeger onder Brits bewind hebben gestaan, en landen die nog steeds homofobe bifobische en/of transfobische wetgeving in hun grondwet hebben. 25 procent van de wereldbevolking (2,4 miljard mensen) woont momenteel in een land dat tot het Gemenebest behoort, maar zij vormen een onevenredig groot aandeel van 50 procent van de landen die homoseksualiteit nog steeds strafbaar stellen.

Maar dit verschijnsel is specifiek voor de landen onder Brits bewind. In de 13e eeuw omvatten de straffen voor mannelijke homoseksualiteit in Frankrijk castratie bij de eerste overtreding. Maar de Fransen herriepen hun anti-sodomiewetten na de eerste Franse Revolutie in 1750, twee eeuwen eerder dan de Britten in 1967. Dit vindt vervolgens weerklank in de landen van de Francophonie; van de 54 lidstaten stelt slechts 33 procent homoseksualiteit strafbaar, in vergelijking met 66 procent van de landen van het Gemenebest.

Vóór de Europese kolonisatie zagen we op het Afrikaanse continent heel andere, meer ontspannen houdingen ten opzichte van seksuele geaardheid en genderidentiteit. Al in 2400 v. Chr. zijn in het oude Egypte graven opgegraven met twee mannenlichamen Niankhkhnum en Khnumhotep die elkaar als minnaars omhelsden. Naast hun acceptatie van relaties tussen mensen van hetzelfde geslacht, erkenden de oude Egyptenaren, net als andere beschavingen in die tijd, niet alleen een derde geslacht, maar vereerden dat ook. Veel godheden werden androgyn afgebeeld, en godinnen als Mut (de godin van het moederschap; letterlijke vertaling Moeder) en Sekmeht (godin van de oorlog) worden vaak afgebeeld als vrouwen met erecte penissen.

Dit was niet uniek voor Egypte of voor deze periode. In de 16e eeuw had het Imbangala volk van Angola “mannen in vrouwenkleren, die zij onder hun vrouwen hielden”. Daarentegen had koning Hendrik VIII in 1533 in Engeland juist de Buggery Act ondertekend, die seks tussen twee mannen strafbaar stelde. De laatste mannen die in Engeland ter dood werden veroordeeld door ophanging, werden in 1835 veroordeeld wegens homoseksuele sex; tegelijkertijd was er een openlijk homoseksuele monarch, Koning Mwanga II van Buganda (het huidige Uganda), die zich actief verzette tegen het christendom en het kolonialisme. De Igbo- en Yoruba-stammen, die vooral in het huidige Nigeria te vinden zijn, kenden geen binair geslacht en kenden gewoonlijk geen geslacht toe aan baby’s bij de geboorte, maar wachtten in plaats daarvan tot later in hun leven. Ook de Dagaaba (het huidige Ghana) kenden het geslacht niet toe op basis van de anatomie, maar eerder op basis van de energie die men uitstraalt. In de koninklijke paleizen van Noord-Soedan kregen dochters soms slavinnen voor de seks.

Eeuwenlang was er op het Afrikaanse continent een heel andere houding tegenover seksuele en gender-identiteiten. Veel Afrikaanse landen zagen sekse niet als een binair gegeven zoals hun Europese kolonisatoren deden, noch correleerden zij anatomie aan sekse-identiteit. In geen enkel Afrikaans land vóór de kolonisatie zien we vervolging van LGBT-personen vanwege hun seksualiteit, noch anti-LGBT-wetten.

Dus hoe is Afrika, ondanks een zeer ontspannen houding ten opzichte van homoseksualiteit en genderfluïditeit gedurende bijna de gehele geregistreerde geschiedenis, een van de moeilijkste continenten geworden om LGBT te zijn?

Kolonisatie en de verspreiding van fundamentalistisch christelijke attitudes van de Britten betekenden dat een groot deel van Afrika zijn eerdere culturele houding ten opzichte van seksuele geaardheid en genderidentiteit verloor en gedwongen werd om “nieuwe” waarden van de Britse kolonisatoren in de 19e en 20e eeuw over te nemen. Homofobie werd wettelijk afgedwongen door koloniale bestuurders en christelijke missionarissen. In 1910 bestond de bevolking van Afrika bezuiden de Sahara voor ongeveer 9 procent uit christenen; in 2010 was dat cijfer gestegen tot 63 procent. Anti-LGBT-wetten werden niet alleen in grondwetten geschreven, maar ook in de hoofden van veel Afrikaanse mensen, en na het verstrijken van verschillende generaties is dit een dogma geworden.

Hoewel veel van de landen onder Brits bewind nu onafhankelijk zijn, heeft de meerderheid die homoseksualiteit nog steeds strafbaar stelt, waaronder Jamaica en Oeganda, deze wetten uit het koloniale tijdperk overgenomen. Generaties later geloven veel Afrikanen nu dat een anti-homo-houding deel uitmaakt van hun cultuur. Zozeer zelfs, dat de voormalige president van Zimbabwe, Mugabe, homoseksualiteit bestempelde als een “blanke ziekte”.

De associatie van homoseksualiteit als iets “westers” vindt weerklank in het hele voormalige Gemenebest en met name in Afrikaanse en Caribische naties. Voor velen die hun leven en cultuur door de Britten is ontnomen, is het westers-zijn met wantrouwen te bejegenen en is het van essentieel belang zich vast te houden aan elk deel van zichzelf en hun cultuur dat zij kunnen. Dit, gecombineerd met het feit dat westerse landen hebben gedreigd deze landen geen hulp te verlenen tenzij zij zich conformeren aan hun idealen, heeft de strijd voor LGBT-rechten in Afrikaanse landen bemoeilijkt. Toen ex-premier David Cameron bijvoorbeeld dreigde de hulp aan Oeganda in te trekken omdat ze “zich niet hielden aan de juiste mensenrechten”, reageerde de presidentiële adviseur met “Maar dit soort ex-koloniale mentaliteit van zeggen: ‘Je doet dit of ik trek mijn hulp in’ zal er zeker voor zorgen dat mensen zich zeer ongemakkelijk voelen als ze als kinderen worden behandeld.”

Het is duidelijk dat hervormingen van bovenaf, met de westerse wereld voorop, niet de weg zullen zijn die de Afrikanen zullen volgen om hun anti-LGBT-wetten te veranderen; scepsis tegenover het Westen en homofobie zijn veel te nauw met elkaar verweven. Het verwerpen van pro-LGBT-wetgeving is het verwerpen van neokolonialisme en is in het voordeel van Afrikaans nationalisme, zelfbeschikking en eigenwaarde. Helaas is Afrikaanse homofobie een lastige mix van anti-neokolonialisme, politiek en religie, nog verergerd door de HIV/AIDS-crisis. Deze crisis heeft ertoe geleid dat Afrikanen HIV/AIDS en de dood associëren als een gevolg van het homo-zijn, vergelijkbaar met de Amerikaanse houding ten opzichte van HIV/AIDS tijdens de Amerikaanse AIDS-crisis in de jaren tachtig van de vorige eeuw.

Dus wat is de toekomst voor LGBT-rechten in Afrika? In veel landen nemen burgers, ondanks de erfenis van de kolonisatie, een meer autonome houding aan ten aanzien van de LGBTQ+-wetgeving, waarbij de queer-gemeenschappen het voortouw nemen, in plaats van druk van buitenaf vanuit het Westen. Overal ter wereld hebben landen die hun LGBT-rechten hebben verbeterd, dit gedaan dankzij het harde werk, de organisatie en het leiderschap van lokale LGBT-groepen en gemeenschappen, en in Afrika is dat niet anders. Het van bovenaf afdwingen van veranderingen vanuit het Westen zal weinig veranderen aan de houding van Afrikanen tegenover homoseksualiteit; dit is een strijd die moet worden geleid door lokale LGBT-gemeenschappen die het beste weten wat ze nodig hebben en hoe ze daarvoor moeten vechten.

Onuitgesproken feiten: een geschiedenis van homoseksualiteit in Afrika – Marc Epprecht (2008)

“Biseksualiteit” en de politiek van het normale in de Afrikaanse etnografie – Marc Epprecht (2006)

Hoe de geëxporteerde Britse homofobie de ongelijkheid op gezondheidsgebied onder LGBTQI-gemeenschappen blijft aanjagen – Annabel Sowemimo (2019)

Sapphistries: A Global History of Love between Women – Leila J. Rupp (2009)

Boy-wives and Female Husbands: Studies of African Homosexualities – Stephen O. Murray en Will Roscoe (1998)

The Commonwealth, kolonialisme en de erfenis van homofobie – Marjorie Morgan (2018)

Organisation internationale de la Francophonie

Uganda woede over David Cameron dreigt met hulp over homorechten – BBC News (2011)

BBC News (2011)

Theresa May zegt dat ze Groot-Brittannië’s erfenis van anti-homowetten diep betreurt (2018)

Botswana’s High Court Decriminalizes Gay Sex (2019)

Silent, Gesproken, geschreven en gehandhaafd: The Role of Law in the Construction of the Post-Colonial Queerphobic State – Chan Tov McNamarah

LGBT Rights in Africa

King Mwanga II of Buganda, the 19th century Ugandan king who was gay – Bridget Boakye (2018)

Afrika: homofobie is een erfenis van het kolonialisme (2014)

Homoseksualiteit on-Afrikaans? De claim is een historische verlegenheid (2012)