OAKLAND – Twee jaar nadat publieke verontwaardiging een bijna identiek voorstel in zijn tracks stopte, probeert het Alameda County Superior Court-systeem de manier te veranderen waarop misdemeanor jury service werkt door potentiële juryleden toe te staan om te worden opgeroepen naar elk gerechtsgebouw, ongeacht waar ze wonen.

Voorheen werden potentiële juryleden in misdrijfprocessen opgeroepen naar het dichtstbijzijnde gerechtsgebouw bij hun huis, maar de mogelijke regelwijziging zou de rechtbanken in staat stellen hen op te roepen naar een van de drie belangrijkste strafrechtsgebouwen in Oakland, Fremont en Dublin, ongeacht de stad waar zij wonen. Critici beweren dat dit een te zware belasting zal vormen voor juryleden met een laag inkomen, die misschien niet in staat zijn vervoer, kinderopvang of andere accommodaties te vinden om verschillende steden over te reizen voor hun jurydienst.

Voorstanders van de wijziging beweren dat het de diversiteit juist zal vergroten, en wijzen erop dat de systemen voor de berechting van misdrijven al jaren op deze manier werken, en dat tijdens de COVID-19 pandemie de wijziging voor de berechting van misdrijven op tijdelijke basis is doorgevoerd. Het voorstel zou de noodregel permanent maken.

“Het resultaat is dat we teruggaan naar een tijd waarin zwarte mensen die van misdrijven worden beschuldigd, worden berecht door overwegend blanke juryleden,” zei Brendon Woods, de openbare verdediger van Alameda County. Hij vergeleek een inwoner van Oakland die “een paar blokken moet lopen” een Oakland gerechtsgebouw versus het moeten nemen van een bus of ander openbaar vervoer naar Fremont of Dublin, tijdens de pandemie.

“Het zou gewoon niet voorkomen,” zei Woods, eraan toevoegend dat als het zou gebeuren, de rechtbank meer geneigd zou zijn om potentiële juryleden met een laag inkomen te verontschuldigen die grotere afstanden moeten afleggen om bij de rechtbank te komen.

Court Executive Officer Chad Finke zei in een e-mail aan deze krant dat de voorgestelde verandering de diversiteit van de jury’s zal vergroten en dat het eerlijker is voor gedaagden in heel Alameda County om jury’s te laten kiezen uit een landelijke pool. Hij zei dat de regelwijziging in de hele California Code of Civil Procedure zou kunnen worden doorgevoerd, ongeacht wat Alameda County doet.

“Zonder de wijziging zou het bijvoorbeeld mogelijk zijn voor een Oakland misdemeanor gedaagde om hun zaak naar Fremont te laten sturen voor een proces vanwege de beschikbaarheid van rechtszalen,” zei Finke “Dat zou, op zijn beurt, betekenen dat, tenzij de praktijk wordt veranderd, die Oakland gedaagde alleen Fremont-gebaseerde juryleden in hun jury zou hebben.”

In 2018 liet het county-gerechtssysteem een soortgelijk voorstel vallen nadat het honderden openbare opmerkingen had ontvangen die tegen de regel waren. Finke vertelde deze nieuwsorganisatie op het moment dat het voorstel de meeste publieke belangstelling oogstte die hij ooit had gezien. Ook een voorstel om de verandering permanent te maken mislukte afgelopen september.

Finke voegde eraan toe dat juryleden die moeite hebben om een bepaalde rechtszaal te bereiken een verzoek kunnen indienen om te worden verplaatst naar een meer geschikte locatie.

“We merken ook op dat, in tegenstelling tot processen over misdrijven, de meeste processen over misdrijven kort van duur zijn, wat ook helpt om het effect op juryleden te verzachten die voor die zaken zijn opgeroepen,” zei hij.

De subtekst van de kwestie – jurydiversiteit in ras en inkomensstatus – is een veelbesproken maar nauwelijks bestudeerd fenomeen in Alameda County. De laatste prominente studie, meer dan 10 jaar geleden uitgevoerd door de American Civil Liberties Union, stelde vast dat de county “lijdt aan systematische ondervertegenwoordiging van Afro-Amerikaanse en Latino juryleden in haar jurypools.”

Afgezien daarvan is er anekdotisch bewijs; Woods, bijvoorbeeld, schreef vorig jaar een redactioneel artikel waarin stond dat zwarte mannen en vrouwen routinematig en onevenredig vaak uit jury’s worden geweerd. En Nancy O’Malley, officier van justitie van Alameda County, is benoemd tot adviseur van een werkgroep die door het Hooggerechtshof van Californië is ingesteld om “ontoelaatbare discriminatie bij juryselectie” aan te pakken.

Iedereen die commentaar wil leveren op de voorgestelde regelwijziging kan een e-mail sturen naar [email protected]. Het kantoor van de openbare verdediger heeft ook een site opgezet om het commentaarproces te stroomlijnen, in de hoop oppositie te kunnen organiseren: https://www.acgov.org/defender/oppose.htm Om de volledige tekst van het voorstel te lezen, bezoek: www.alameda.courts.ca.gov/Pages.aspx/Public-Notices