EXCLUSIVE: In dit tijdperk van zware hype en tracking, is het moeilijk om een sleeper crossover hit af te leveren. A24 bouwt Alex Garland’s regiedebuut Ex Machina langzaam uit tot precies dat, en zal de film vrijdag uitbreiden naar 2000 schermen als de film zijn zesde weekend ingaat. De groei van de film is opzettelijk traag geweest. Hij opende op vier schermen en draaide een buitenmaats gemiddelde per scherm, waarna Ex Machina uitgroeide tot 1200 schermen in de week voor de opening van Avengers: Age Of Ultron, en bleef vervolgens op hetzelfde aantal schermen terwijl die Marvel-machine afgelopen weekend alle zuurstof uit de box office zoog.

Nu, gevoed door geweldige kritieken en een 90%-rating op Rotten Tomatoes, zal Ex Machina doorgaan met een langzame opbouw die niet vaak gebeurt bij een film van zes weken oud. Het meest verbaasd over de staying power van de film: schrijver-regisseur Alex Garland, die zijn regiedebuut maakte na een lange scriptcarrière die onder meer de adaptatie van zijn roman The Beach en het schrijven van 28 Days Later voor regisseur Danny Boyle omvatte. “De film heeft alles overtroffen wat ik of iedereen die aan de film heeft gewerkt mocht verwachten,” vertelde Garland aan Deadline. “Ik heb 15 jaar in Hollywood gewerkt en je raakt gewend aan bepaalde ritmes en wat dit moest worden was een vrij moeilijk te maken onafhankelijke film. Wat ik kan zeggen is, dit is niet wat meestal gebeurt met dit soort films.”

Garland is blij dat het publiek zo sterk vonkte naar de robot gespeeld door Alicia Vikander, die zowel sexappeal als sympathie oproept. Dat is een plek waar tal van andere kunstmatige intelligentie films tekort schoten. “Dat was de sleutel tot de film, de hoop dat mensen zich zouden inleven in Ava en dat ze sympathie zou uitstralen,” zei hij. “Er zijn andere A.I.-films geweest die werkten, maar degene die me het meest interesseerde toen ik Ex Machina schreef was HAL . Ik herinnerde me dat toen hij door Dave werd gedood, mensen zich daar ambivalent over voelden, en er was zelfs een grappig moment waarop je medelijden met HAL kreeg, vooral toen hij in kinderrijmpjes uit elkaar viel. Onze film werkt niet als je je niet inleeft in Ava als hoofdpersoon en het is geweldig dat ze op haar reageren.”

Ik vermeld dat wanneer bescheiden-budget sciencefictionfilms zoals Terminator dwarsliggers worden, de voor de hand liggende volgende stap is om een vervolg te maken en de inzet en het budget te verhogen, iets waar de plot van Ex Machina zich voor leent…als Garland er maar zo over dacht. “Ik stelde het me voor als een volledig op zichzelf staand verhaal en zo voel ik er nog steeds over,” zei Garland. “Het is reflexief geworden voor mensen om zich voor te stellen dat deze film is gemaakt om een vervolg op te zetten en dat het plan was ingebouwd in de structuur van de film. Maar zo was het helemaal niet.”

Hoewel hij al bijna twee decennia in het vak zit, is Garland plotseling een hot director geworden. Hij tekende bij WME; hij krijgt een veelheid aan films aangeboden. Hij heeft nog geen volgende film, maar een goede kandidaat is Annihilation, een bewerking van de roman van Jeff VanderMeer over een team van alleen vrouwen die Area X in kaart moeten brengen, een bos dat de vorige expedities die het moesten verkennen heeft gedecimeerd. “Deze groep vrouwen gaat een verzegeld park binnen om te zien wat er daarbinnen gebeurt, en het wordt een surrealistisch sciencefictionverhaal dat me deed denken aan het subgenre van J.G. Ballard dat ik was gaan lezen. We zijn letterlijk in het proces van het opzetten, het is zeker draaien in de lucht op het moment.” Paramount en producer Scott Rudin zijn running point.

Over zijn plotselinge komst als hot director is Garland ambivalent. “Voor mij gaat filmmaken over een groep mensen, en ik zal het nog steeds vrij gemakkelijk vinden om iets te schrijven dat ik niet regisseer,” zei hij. “Het is voor mij niet zo belangrijk, het is meer dat de totale groep mensen ermee heeft ingestemd om dezelfde film te maken. De enige keer dat het problemen heeft opgeleverd, is wanneer verschillende partijen tegelijkertijd verschillende films maken. Dus het regisseergedeelte is niet per se relevant, omdat ik mezelf nog steeds als scenarioschrijver zie. Wat Ex Machina betreft, ik heb aan films gewerkt die er niet in slaagden de vaart erin te houden, en ik weet niet zeker waarom dat bij deze wel het geval is, maar ik kan je vertellen dat het een stuk beter aanvoelt als het wel lukt.”