Heksen werden verbrand in de heksenprocessen van Salem
In de heksenprocessen van Salem, die tussen 1692 en 1693 plaatsvonden in Massachusetts, werden meer dan 200 mensen beschuldigd van het beoefenen van hekserij en 20 geëxecuteerd. Meer dan 300 jaar later is Salem nog steeds een van de meest fascinerende en bekendste heksenprocessen uit de geschiedenis.
Maar in werkelijkheid waren de heksenprocessen in Salem niet uniek Amerikaans en waren er ook geen grote aantallen bij betrokken. Voor echte paranoia over heksen moeten we kijken naar Europa in de jaren 1600, toen duizenden mensen werden beschuldigd van zwarte magie, hekserij en het omgaan met Satan, en honderden werden geëxecuteerd.
Het aantal betrokkenen bij de processen van Salem was miniem in vergelijking met dat in Europa. Bovendien werden de schuldigen niet op de brandstapel gegooid. In feite werd niemand op de brandstapel gezet (dit was een vorm van religieuze executie, voorbehouden aan ketters). Het officiële dodencijfer voor de heksenprocessen van Salem is 20: ongeveer 19 werden opgehangen, en één persoon werd doodgemarteld. Vier andere mensen stierven in de gevangenis door mishandeling en slechte omstandigheden in afwachting van hun proces. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, waren de van hekserij beschuldigde personen niet uitsluitend vrouwen. Meer dan 200 mensen werden beschuldigd, en hoewel de overgrote meerderheid vrouwen waren, werden ook enkele mannen geëxecuteerd.
De enige veilige conclusie van deze hele droevige episode is dus dat vrijwel alles wat algemeen wordt aangenomen over de heksenprocessen van Salem feitelijk onjuist is.
De Verenigde Staten werden gesticht op 4 juli 1776
De keuze van 4 juli 1776 als officiële stichtingsdatum van Amerika is volkomen willekeurig. Zelfs een vluchtige blik op het bewijsmateriaal wijst erop dat elk van een aantal data gekozen had kunnen worden – en om betere redenen.
Ten eerste was 4 juli 1776 niet het begin van de Onafhankelijkheidsoorlog, omdat de gevechten tussen de koloniale rebellen en de Britse strijdkrachten toen al ongeveer een jaar aan de gang waren. Ten tweede was het idee dat de koloniën onafhankelijk konden worden al tientallen jaren ouder dan 1776, en de Onafhankelijkheidsverklaring was niet eens de eerste verklaring die die maand werd aangenomen – dat was de Resolutie van Lee voor onafhankelijkheid, die op 2 juli 1776 unaniem door de commissie werd aangenomen.
Ten derde was de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring natuurlijk de belangrijkste gebeurtenis, maar die vond niet plaats op de manier die de meeste mensen zich voorstellen. De definitieve versie van de Verklaring werd op papier gezet, aangenomen door het Continentaal Congres en ondertekend door John Hancock, voorzitter van het Congres, op 4 juli 1776; het duurde echter maanden om de resterende 56 van de vereiste handtekeningen te verzamelen. Hoewel er veel discussie is over wie waar was op ‘de vierde’, zijn historici het erover eens dat het onmogelijk is dat alle 56 leden van het congres op hetzelfde moment in dezelfde kamer waren, klaar om op dezelfde dag te ondertekenen (ondanks wat John Trumbull’s schilderij uit 1818 van de gebeurtenis beweert te laten zien).
Ten slotte veranderde de Verklaring niets aan de grond. De oorlog woedde tot 1781, waarbij de eerste jaren na 1776 zeer slecht verliepen voor de rebellen. Uiteindelijk werd pas in 1783 vrede gesloten (waarbij Groot-Brittannië Amerika als onafhankelijk land erkende).
Dappere rebellen vochten tegen de wrede Britten in de Onafhankelijkheidsoorlog
De Amerikaanse Revolutieoorlog (1775-83) begon toen vertegenwoordigers van 13 Noord-Amerikaanse koloniën van het koninkrijk Groot-Brittannië streefden naar meer autonomie binnen het Britse Rijk. De retoriek van de revolutie presenteert de Amerikanen als overtuigde verdedigers van de vrijheid en de Britten als een bedreiging van die vrijheid – volgens beschuldigingen in de Onafhankelijkheidsverklaring was George III vastbesloten om een autoritair systeem in de koloniën te creëren.
In werkelijkheid echter waren bij veel van de gevechten tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog kolonisten aan beide zijden betrokken; het was niet uitsluitend een Amerikaans-versus-Britse aangelegenheid. Zo’n 100.000 kolonisten vertrokken aan het eind van de oorlog van Amerika naar het door de Britten geregeerde Canada, omdat ze meer affiniteit voelden met het oude dan met het nieuwe land.
De Britten, toen nog onder de Germaanse Georgische dynastie, maakten gebruik van Hessische (Duitse) huurlingen, die veel meer gevreesd en verafschuwd werden dan Britse soldaten. In het beroemde griezelverhaal The Legend of Sleepy Hollow (1820) van de Amerikaanse schrijver Washington Irving komt een ruiter zonder hoofd voor, waarvan wordt gezegd dat het de geest is van een Hessische soldaat die tijdens de Onafhankelijkheidsoorlog zijn hoofd verloor aan een kanonskogel.
Toen waren er de Fransen. In de laatste slag van de oorlog, bij het beleg van Yorktown, waren er bijna evenveel Franse soldaten en matrozen als Amerikaanse rebellen die vochten voor koloniale onafhankelijkheid. De rebellen hadden de slag of de oorlog eenvoudigweg niet kunnen winnen zonder Frans geld, schepen, wapens en troepen.
Het is ook de moeite waard om een andere mythe over de Onafhankelijkheidsoorlog uit de wereld te helpen: volgens de legende ging Paul Revere, een Amerikaanse zilversmid en patriot in de Amerikaanse Revolutie, op een nacht in 1775 te paard op pad om het nieuws te verspreiden dat de Britten in aantocht waren. Volgens het gedicht ‘Paul Revere’s Ride’, in 1861 gepubliceerd door Henry Wadsworth Longfellow, reed Revere van stad naar stad door Boston en verkondigde hij op nogal dramatische wijze: “De Britten komen eraan!”
In werkelijkheid echter, omdat hij undercover reisde, zou Revere niets hebben geroepen. En we weten dat hij niet zou hebben gezegd: “De Britten komen eraan”, omdat in de jaren 1770 de meeste mensen in de koloniën zich nauw verbonden voelden met Groot-Brittannië, dus het was nog geen ‘wij of zij’-situatie.
Thomas Jefferson wilde herinnerd worden als Amerika’s derde president
Auteur van de Onafhankelijkheidsverklaring; een founding father van de Verenigde Staten; en de derde president van het land, Thomas Jefferson (1743-1826), was goed in veel dingen. Hij beheerste een aantal disciplines, waaronder filosofie, wiskunde, tuinbouw en architectuur. Hij besteedde 40 jaar aan het oprichten, vernietigen en herinrichten van de kamers van zijn landgoed Monticello – sommige kamers zijn achthoekig omdat hij de vorm aangenaam vond.
Jefferson was ook een fervent lezer en verzamelaar van boeken. In het begin van de 19e eeuw zou een collectie van 100 boeken als een behoorlijk uitgebreide (en dure) bibliotheek zijn beschouwd. In 1815 verkocht Jefferson zijn collectie van maar liefst 6.487 boeken aan de Library of Congress voor 23.950 dollar.
Ondanks zijn anti-slavernij geloofsbrieven was Jefferson, net als de meeste landadel van zijn tijd, een slaveneigenaar. Geschiedkundigen hebben hem traditioneel afgeschilderd als een welwillende meester, maar die erfenis is onder vuur komen te liggen en blijft controversieel.
Jefferson was een echte uitslover en liet instructies na dat zijn grafsteen als volgt moest luiden: “Hier ligt Thomas Jefferson begraven, schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring, van het Statuut van Virginia voor godsdienstvrijheid en vader van de Universiteit van Virginia.”
Jefferson was terecht trots op zijn vele prestaties, maar wat er niet op staat is ‘derde president van de Verenigde Staten van Amerika’.
John Quincy Adams was een serieuze en verstandige president
Het is gemakkelijk om naar het serieuze gezicht van John Quincy Adams (1767-1848) te kijken, zesde president van de Verenigde Staten (van 1825 tot 1829) en uit de portretten op te maken dat hij humorloos was. Maar ondanks zijn vaak norse houding was Adams in feite een kleurrijk figuur die een aantal behoorlijk ongewone dingen deed.
Zo stond hij elke ochtend om 5 uur op om naakt in de Potomac River te zwemmen. Hij rekende de regering ooit $61 voor een biljarttafel in het Witte Huis, wat zo bespot werd als een teken van zijn aristocratische smaak dat hij de schatkist moest terugbetalen. Hij hield ook een alligator als ‘huisdier’ in een bad in de oostvleugel van het Witte Huis en genoot ervan gasten de stuipen op het lijf te jagen als hij hen rondleidde. Je zou kunnen zeggen dat hij een behoorlijk pittig gevoel voor humor had (sorry).
Hoe vreemd dit alles ook klinkt, er is een nog ongebruikelijker verhaal verbonden aan John Quincy Adams: in 1818 raakte Adams opgewonden over een idee van de Amerikaanse officier kapitein John Cleves Symmes dat “de aarde hol is, en van binnen bewoonbaar”. Symmes publiceerde artikelen en hield toespraken, waarbij hij zijn oorspronkelijke idee uitbreidde met “mollenmensen” die in het binnenste van de aarde zouden wonen.
Ongelooflijk genoeg financierde John Quincy Adams een expeditie naar de poolcirkel, waar men voorstelde een gat te boren dat naar het binnenste van de aarde zou leiden. Daar, dacht Adams, zouden ze deze “molmensen” vinden. Gelukkig voor Adams’ reputatie ging de expeditie nooit door.
Ondanks de vermakelijke anekdotes moet erop worden gewezen dat John Quincy Adams een van de presidenten was die fel tegenstander van slavernij was (veel van de vorige presidenten hadden slaven bezeten en James Monroe bracht er zelfs een paar mee naar het Witte Huis). Het is geen misvatting te zeggen dat Adams onvermoeibaar heeft gestreden om een einde te maken aan de plaag van de slavernij – een zeer ernstige en verstandige nalatenschap.
The Gettysburg Address was een instant klassieker
De hoofdstad van de Confederatie, Richmond, Virginia, lag op iets minder dan 100 mijl van de Amerikaanse hoofdstad Washington DC, en in beide steden zouden tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog talloze bloedige veldslagen worden uitgevochten. Tienduizenden aan beide zijden werden gedood of gewond bij de slag om Gettysburg (1-3 juli, 1863), maar de slag maakte een einde aan de pogingen van de Geconfedereerden om het noorden binnen te vallen. Het werd gezien als het begin van het einde van zowel de oorlog als de oorlogsmachine van de Confederatie, maar het was bereikt tegen een vreselijke prijs.
Op 19 november 1863 kwam een menigte bijeen om de Soldiers’ National Cemetery in Gettysburg, Pennsylvania, in te wijden. Iedereen was gekomen om Edward Everett, een van de grote publieke sprekers van die tijd, een gepaste dramatische toespraak te zien houden. Ze werden niet teleurgesteld; het was een twee uur durende tour de force.
- De Amerikaanse Burgeroorlog: 7 feiten en ficties
- Lincolns grappigste grappen (abonnement)
Toen president Lincoln opstond om “een paar gepaste opmerkingen” te maken, sprak hij slechts een paar minuten, en de betekenis van wat hij zei, ging grotendeels verloren voor de menigte voor hem. Maar toen zijn woorden eenmaal gedrukt en verspreid waren, was Lincolns Gettysburg Address voorbestemd om een van de grootste toespraken uit de geschiedenis te worden. Hier is hij in al zijn eenvoudige glorie:
“Zevenenveertig jaar geleden brachten onze vaderen op dit continent een nieuwe natie voort, in vrijheid opgevat en gewijd aan de stelling dat alle mensen gelijk zijn geschapen. Nu zijn we verwikkeld in een grote burgeroorlog, die beproeft of die natie, of welke natie dan ook, zo opgevat en zo toegewijd, lang kan blijven bestaan.
“We zijn hier bijeen op een groot slagveld van die oorlog. We zijn gekomen om een deel van dat veld in te wijden als laatste rustplaats voor hen die hier hun leven gaven opdat die natie zou leven. Het is volkomen passend en gepast dat we dit doen. Maar in ruimere zin kunnen we deze grond niet wijden, wijden of heiligen. De dappere mannen, levend en dood, die hier hebben gestreden, hebben het ver boven onze macht gewijd.
“De wereld zal weinig noteren noch lang onthouden wat wij hier zeggen, maar zij kan nooit vergeten wat zij hier deden. Het is eerder aan ons, de levenden, om ons hier te wijden aan het onvoltooide werk dat zij, die hier vochten, tot dusver zo nobel hebben verricht. Het is eerder aan ons om hier toegewijd te zijn aan de grote taak die voor ons ligt – dat wij van deze geëerde doden een verhoogde toewijding nemen aan die zaak waarvoor zij de laatste volle maat van toewijding gaven – dat wij hier vastbesloten zijn dat deze doden niet tevergeefs zullen zijn gestorven, dat deze natie onder God een nieuwe geboorte van vrijheid zal hebben, en dat regering van het volk, door het volk, voor het volk niet van de aarde zal verdwijnen.”
Everetts toespraak is nu vergeten, maar wat Lincoln in ongeveer 250 woorden deed, legde de inzet van een burgeroorlog uit, eerde de oorlogsslachtoffers en verstijfde de vastberadenheid van het volk dat leefde in wat misschien wel de bloedigste periode in de Amerikaanse geschiedenis was.
- Geschiedenis quiz – presidenten van de VS
- Hoe te onderhandelen over een exit (abonnement)
President Grover Cleveland heeft nooit een leugen verteld
Grover Cleveland, Amerika’s 22e en 24e president (1885-89 en 1893-97), werd beschouwd als een zeer eerlijk man en een president die nooit bewust een leugen vertelde. Maar hij begon zijn tweede ambtstermijn met het verzwijgen van belangrijke persoonlijke informatie voor het volk. Wat begon als een bult op het dak van zijn mond werd groter, en de president kreeg de diagnose kanker. Cleveland vreesde dat als algemeen bekend zou worden dat hij een tumor in zijn hoofd had, dit politieke en financiële chaos in het land zou veroorzaken, dus deed hij wat veel politici zouden doen: hij stopte het in de doofpot. De omvang van zijn bedrog was echter ronduit geniaal. Hij vertelde het een paar mensen, maar sloot zijn eigen vice-president, Adlai Stevenson, uit.
Clevelands dekmantel voor het verwijderen van de tumor was een vierdaagse ‘visreis’, maar ‘de bemanning’ bestond in werkelijkheid uit zes van de beste chirurgen in Amerika. Ze wilden dat Cleveland zijn snor zou afscheren zodat ze net onder de neus naar binnen konden gaan, maar Cleveland vreesde dat als zijn kenmerkende snor zou worden ontsierd, de mensen zouden beseffen dat er iets mis was, dus werd de operatie (die echt op een jacht plaatsvond) uitgevoerd via het dak van zijn mond. Vier dagen was de minimale tijd om te herstellen.
Ongelooflijk, de operatie was een compleet succes. De kaakchirurgen van vandaag verklaren de operatie als een wonder. Cleveland herstelde volledig, de bevolking werd niets wijzer, en het belangrijkste (voor Cleveland) was misschien wel dat de snor luxueus en intact bleef.
Jem Duducu is de auteur van The American Presidents in 100 Facts (Amberley Publishing, 2016) en de presentator van NEON podcasts.
Dit artikel werd voor het eerst gepubliceerd in september 2018