(CNN) Diepe kanalen die onder de zogenaamde “Doomsday gletsjer” van Antarctica zijn ontdekt, laten mogelijk warm oceaanwater de onderkant van het ijs smelten, volgens wetenschappers die gegevens verzamelen uit een gebied dat cruciaal is voor het begrijpen van de stijging van de zeespiegel.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift The Cryosphere, laten zien dat de oceaanbodem dieper is dan eerder werd gedacht, met meer diepe kanalen die naar de grondlijn leiden, waar het ijs de bodem ontmoet.

Het ijs dat van de gigantische Thwaites-gletsjer in de Amundsenzee in West-Antarctica stroomt, is al verantwoordelijk voor ongeveer 4% van de wereldwijde zeespiegelstijging, en wetenschappers zeggen dat het zeer gevoelig is voor klimaatverandering.

Een blik op het zee-ijs vanaf de Nathaniel B. Palmer ijsbreker op weg naar de Thwaites-gletsjer.

In de afgelopen drie decennia is het verlies aan ijs van Thwaites, die ongeveer zo groot is als Groot-Brittannië of de Amerikaanse staat Florida, en zijn naburige gletsjers meer dan vervijfvoudigd.

Als Thwaites zou instorten, zou dat kunnen leiden tot een stijging van het zeeniveau van ongeveer 25 inch (64 centimeter) — en de onderzoekers proberen uit te vinden hoe snel dit waarschijnlijk zal gebeuren.

Wetenschappers van de International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) verzamelden gegevens door over de gletsjer te vliegen in een British Antarctic Survey (BAS) Twin Otter-vliegtuig en de zeebodem in kaart te brengen vanaf de US Antarctic Program ijsbreker RV Nathaniel B. Palmer.

Het Amerikaanse onderzoeksschip aan het ijsfront, op een foto vastgelegd door een drone.

De holtes verborgen onder de ijsplaat zijn waarschijnlijk de route waarlangs warm oceaanwater onder de ijsplaat doorgaat tot aan de aanaardingslijn, zeiden ze.

“Thwaites Glacier zelf is waarschijnlijk een van de belangrijkste gletsjers in West-Antarctica, omdat hij zo groot is, omdat we kunnen zien dat hij vandaag verandert,” zei dr. Tom Jordan, een aëro-geofysicus bij BAS die het luchtonderzoek leidde, vertelde CNN.

“En ook weten we dat zijn bed naar beneden daalt, en het wordt dieper en dieper onder de ijskap, wat betekent dat, theoretisch, je een proces kunt krijgen dat instabiliteit van de ijskap wordt genoemd. En als het zich eenmaal begint terug te trekken, zal het zich gewoon blijven terugtrekken.”

De hoge kliffen aan de ijsvoorzijde van Thwaites Glacier, die verantwoordelijk is voor ongeveer 4% van de wereldwijde zeespiegelstijging.

Jordan zei dat de volgende fase was om de gegevens van de kanalen, waarvan sommige 800 meter diep zijn, te verwerken in simulaties van hoe de ijskap in de toekomst zal reageren.

Tot nu toe, zei hij, was het ITGC niet in staat om de zeespiegelstijging in West-Antarctica nauwkeurig te kwantificeren “omdat er zoveel onzekerheid was over het begrijpen van de ijskapprocessen en hoe de gletsjers in de loop van de tijd zullen reageren.”

“Ik denk dat dit een grote stap is in de richting van het helpen begrijpen van dat,” voegde hij eraan toe.

Jordan zei dat suggesties van geo-engineering en het blokkeren van de kanalen logistiek niet haalbaar is op zo’n afgelegen plek. Een eenvoudiger oplossing zou zijn om “de klimaatverandering aan te pakken.”

“Aan het eind zullen we in staat zijn om tegen regeringen en beleidsmakers te zeggen, dit is wat er gaat gebeuren … we zullen eigenlijk een goede, goed onderbouwde schatting hebben van wat er gaat gebeuren met de Thwaites gletsjer,” zei Jordan.

Als wetenschappers de verwachte zeespiegelstijging met betrekking tot West-Antarctica kunnen aantonen, zei hij, zullen ze meer bewijs hebben wanneer ze oproepen tot maatregelen om de klimaatverandering te beperken.

Het team verzamelde van januari tot maart 2019 gegevens van de gletsjer en de aangrenzende Dotson- en Crosson-ijsplaten. Dankzij uitzonderlijk opbrekend zee-ijs in het begin van 2019 kon de ijsbreker meer dan 2.000 vierkante kilometer zeebodem aan het ijsfront van de gletsjer onderzoeken.

Het onderzochte gebied was verborgen geweest onder een deel van de drijvende ijsplaat die zich uitstrekte van de Thwaites-gletsjer, die in 2002 afbrak, en toen vaak ontoegankelijk was vanwege een dikke zee-ijslaag.