Bieren worden over de hele wereld aan de man gebracht met bekende merknamen die een aanzienlijke investering vergen om te bouwen en te onderhouden. Namen zoals Budweiser, Brahma, Carling, Coors, Fosters, Heineken, Kirin, Molson, Skol en Stella Artois zijn internationaal zeer bekend geworden door de investering van honderden miljarden marketingdollars gedurende vele decennia.

Naast deze merkboodschap trachten brouwers de aantrekkingskracht van een product bij de consument te vergroten door het te associëren met een van de vele specifieke bierstijlen. Voorbeelden hiervan zijn “Amber Ale”, “Dry Beer”, “Irish Stout”, “Pale Ale”, en “Pilsener”. Het is moeilijk, en volgens velen zelfs onmogelijk, om een consensus te bereiken over de kenmerken van elk van deze bierstijlen. Sommige organisaties – bijvoorbeeld die welke zijn opgericht door thuisbrouwers zonder commerciële belangen – hebben getracht deze bierstijlen te definiëren aan de hand van chemische en fysische eigenschappen zoals oorspronkelijk extract, alcoholgehalte of kleur. Andere hebben getracht de stijlen te definiëren aan de hand van de ingrediënten die worden gebruikt om ze te maken, of de processen die worden toegepast om die grondstoffen om te zetten in bier.

Veel bierauteurs vinden de ‘bierstijl’ een handig middel om producten in categorieën in te delen. Het is echter gemakkelijk vast te stellen dat er onder gerespecteerde bierauteurs vaak veel meningsverschillen bestaan over de belangrijkste aspecten van veel bierstijlen. Tot op zekere hoogte is dat begrijpelijk. Bierstijlen zijn geen statische overblijfselen uit het verleden. Het zijn evoluerende, levende entiteiten, die jaar na jaar worden gevormd door consumententrends en innoverende brouwers.

Traditioneel Europees bleek pilsbier bijvoorbeeld wordt gemaakt met uitsluitend gerstemout, hop, gist en water. Daardoor is het een smaakvol, volmondig bier. Meer dan 120 jaar geleden ontdekten brouwers in vele delen van de wereld, waaronder Noord-Amerika, Azië, Afrika en Latijns-Amerika, dat door een deel van de gemoute gerst te vervangen door zogenaamde “adjuncten” (zoals maïs, rijst of suiker) een lichter, verfrissender bier kon worden geproduceerd. Ideaal voor warmere, meer dorre klimaten. Vandaag is het dit type “nieuwe wereld”-pils dat het internationale bierlandschap domineert. Niettemin wordt in Europa en elders nog steeds de oorspronkelijke, volledig moutige en volle versie van het bier gemaakt – of iets wat daar op zijn minst op lijkt. Het oorspronkelijke moutsoort dat werd gebruikt om bleke pilsbieren te maken, werd gekookt met cokes, waardoor arsenicum vrijkwam in de mout en het bier dat ervan werd gemaakt. Gelukkig wordt dat niet meer gedaan.

Deze oude en nieuwe stijlen van pilsbier – volledig op mout, of gemaakt met adjuncten – staan naast elkaar op de markt, verbonden door een gemeenschappelijke stijlnaam. Varianten van elk type hebben zich ontwikkeld en zijn in verschillende mate ingeburgerd geraakt op verschillende markten. Zo hadden “nieuwe wereldbieren” bij hun introductie een bitterheid die vergelijkbaar was met die van hun “oude wereld” tegenhangers. Thans is het bittergehalte van “nieuwe wereldbieren” veel lager, een tendens die is ingegeven door de voorkeuren van de consument en het vermogen van de brouwers om op die voorkeuren in te spelen.

Naast merk en stijl eisen overheidsinstanties vaak een bijkomende indeling van de produkten in categorieën, met benamingen als “light bier”, “bier met laag alcoholgehalte”, “alcoholvrij bier”, “exportbier” enz. Deze categorieën verschillen vaak van land tot land. Bier dat in het ene land als “alcoholvrij” wordt gecategoriseerd, kan in een ander land als “alcoholarm” worden gecategoriseerd. De behoefte aan dergelijke categorieën is in de eerste plaats ingegeven door fiscale eisen – er is behoefte aan een manier om bier in de ene belastingcategorie af te bakenen van een andere, met voldoende beperkingen om het risico te beperken dat nieuwe producten buiten de vastgestelde belastingcategorieën vallen, zoals in Japan in de jaren tachtig en in Oost-Afrika in de jaren negentig is gebeurd.

Af en toe hebben regeringen of allianties van regeringen bescherming geboden voor specifieke bierbenamingen. Zo mag bijvoorbeeld de hybride merk- en stijlnaam “Newcastle Brown Ale” alleen worden gebruikt voor bier dat volgens bepaalde specificaties is gebrouwen binnen een bepaalde afstand van de stad Newcastle in Engeland. Het op deze wijze toekennen van een herkomst aan bieren is uitzonderlijk en er zijn zeer weinig voorbeelden.

Het specifieke geval van “Pilsener bier”

“Pilsener bier” – soms aangeduid als “Pilsen”, “Pils” of andere variaties, is als stijl ontstaan in de Tsjechische stad Pilsen in 1842. Dit nieuwe type “licht lagerbier” werd zeer populair en ging al snel de biermarkt in die plaats domineren. Brouwers van buiten de regio namen de stijl in verschillende mate over, maar de stijlnaam bleek zeer populair en wordt al meer dan anderhalve eeuw door duizenden brouwerijen over de hele wereld gebruikt.

Wanneer men vandaag de kenmerken van een Pilsener pilsbier – bijvoorbeeld Pilsner Urquell – zou vergelijken met die van een “pilsner” uit andere landen, zou men in vele gevallen zeer weinig gemeenschappelijks vinden.

• Pilsbieren uit de Tsjechische Republiek zijn zeer bitter – de meeste pilseners uit andere landen zijn dat niet.
• Pilseners uit Tsjechië zijn niet erg hoog in alcoholgehalte – Pilseners uit andere landen kunnen zwakker of sterker zijn.
• Pilseners uit Tsjechië zijn vrij donker van kleur – Pilseners uit andere landen kunnen lichter of donkerder zijn, afhankelijk van de keuze van de brouwer.
• Pilsbieren uit Tsjechië hebben vaak uitgesproken smaakkenmerken die zowel het gevolg zijn van de keuze van de ingrediënten als van het recept – dergelijke smaken worden niet op alle markten door de consument gewaardeerd, zodat pilseners voor andere markten vaak op een andere manier en met andere ingrediënten worden bereid om aan de smaak van de plaatselijke consument te voldoen. Een bijzonder geval is diacetyl – een essentiële smaak in een traditionele Pilsener, die in veel nieuwe wereldversies van de stijl angstvallig wordt vermeden.
• Het oorspronkelijke extract van Pilseners in de Tsjechische Republiek bedraagt meer dan 11 graden Plato. Op veel markten buiten de Tsjechische Republiek worden echter lagere oorspronkelijke extractwaarden aangetroffen. Dit is een gevolg van het feit dat brouwers soms moeten voldoen aan tegenstrijdige eisen met betrekking tot de indeling van het produkt voor belasting- en accijnsdoeleinden en de stilistische indeling van het produkt.

De aard van in de Tsjechische Republiek geproduceerde “echte” Pilseners wordt beschermd door Europese wetgeving.

Deze beperkingen gelden echter niet voor elders geproduceerde “Pilsener”-achtige bieren, die zijn aangepast aan de plaatselijke markten en smaken. In dergelijke gevallen liggen de grenzen van de stijl in handen van de professionele brouwersgemeenschap en haar klanten – zoals het hoort.

Wanneer is een Pilsener geen Pilsener (of Pilsner)? Wanneer en waar je maar wilt.