Azteken

	Azteekse ruïnes in Mexico

De Azteken waren een Amerikaans indianenvolk in Centraal-Mexico, vooral bekend als de bouwers van een rijk dat snel onder Spaanse controle viel in de jaren 1519 tot 1521.

De nederlaag van de Azteken was geen gewone verovering. De hoofdstad van hun rijk was een stad groter dan Rome. In haar schoonheid leek zij op Venetië, gelegen in het midden van een meer met grachten als straten.

Hoewel de stad in de laatste slag van 1521 werd verwoest, is haar roem blijven bestaan. De Azteekse beschaving wordt vandaag de dag herinnerd om haar uitgebreide religieuze leven, complexe sociale organisatie, elegante literatuur en monumentale beeldhouwwerken.

Familie en gemeenschap

Wanneer een man het uiteinde van zijn mantel aan de hoek van de blouse van een vrouw vastknoopt, wordt zij zijn vrouw en kan hij geen ander trouwen. Hoewel hij een of meer tweede “vrouwen” kon nemen, konden alleen de kinderen van zijn eigenlijke vrouw zijn eigendom erven.

De plichten van een man omvatten landbouw, soldaat zijn en de verschillende ambachten, zoals timmerwerk en metaalbewerking. Een vrouw zorgde voor het huis, weefde stoffen of beoefende de geneeskunde. Kinderen hadden hun eigen verantwoordelijkheden. Meisjes hielpen met weven. Jongens haalden brandhout of gingen naar de markt om restjes maïs en bonen op te rapen die door de kooplieden waren achtergelaten.

Nederzettingen. Gezinnen woonden in dorpen, steden of dorpen. Elke stad had wijken, elk met zijn hoofdman. Een stad met veel wijken kon worden verdeeld in vier kwartieren, elk kwartier met zijn hoofdman. Door deze indeling was het gemakkelijk mensen te werven voor militaire dienst of grote werkprojecten.

In de Vallei van Mexico, het centrum van de Azteekse wereld, waren tientallen steden. De grootste was de hoofdstad, Tenochtitlán genaamd, die misschien wel 200.000 inwoners telde. Tenochtitlán en zijn zusterstad, Tlatelolco, lagen op eilanden in het midden van een ondiep meer. De eilanden waren met het vasteland verbonden door aarden bruggen.

Heden ten dage is Mexico-Stad de hoofdstad van de republiek Mexico. Het ligt op dezelfde plaats, maar het meer is in de loop der jaren grotendeels drooggelegd.

Sociale klassen. Net als steden vandaag de dag, was de Azteekse hoofdstad een plaats van bruisende activiteit, gevuld met mensen van allerlei pluimage. Iedereen paste echter in een van de drie categorieën: edelen, gewone burgers en tlatlacotin. De tlatlacotin waren arme mensen die zichzelf verkocht hadden als vaste arbeiders. Hun kinderen werden echter vrij geboren.

Hoge ambtenaren werden gewoonlijk gekozen uit de adellijke klasse. Ook burgers werden gekozen, mits zij bewezen hadden over de nodige capaciteiten te beschikken.

Van geboorte tot dood

Omdat de rijkere burgers oorspronkelijk het grootste deel van het leger uitmaakten, telden hun stemmen altijd zwaarder dan die van de armere klassen in de belangrijkste volksvergadering, de Vergadering der Eeuwen. Hoewel de Senaat geen wetten kon aannemen, eisten de erfpriesters in vroegere tijden het recht op wetten goed te keuren.

Bij de geboorte van een meisje werd haar een klein naaimandje gegeven. Een jongen kreeg een miniatuurschild en vier kleine pijlen. Kinderen kregen voor hun vierde jaar gaatjes in hun oren. Op 5- of 6-jarige leeftijd mochten de kinderen naar buiten om te spelen, als ze klaar waren met hun karweitjes.

Onderwijs. Op 10-jarige leeftijd waren kinderen wettelijk verantwoordelijk voor hun daden en konden ze tot straf worden veroordeeld. Op deze leeftijd werden alle jongens en meisjes naar buurtinternaten gestuurd. Sommige leerlingen leerden ambachten. Anderen studeerden geschiedenis, muziek, de kunst van het spreken en het interpreteren van dromen.

Op 15-jarige leeftijd was een jonge vrouw klaar voor het huwelijk. De typische jongeman werd krijger en zou later trouwen.

Kleding. Mannen droegen lendendoeken en eenvoudige mantels die over één schouder werden geknoopt. Vrouwen droegen mouwloze blouses en wikkelrokken van katoenen stof.

Onderdak en voedsel. De huizen bestonden uit één verdieping en konden meerdere kamers hebben, elk met uitzicht op een centrale binnenplaats. De keuken met open haard bevond zich aan de achterkant. Een jong gezin woonde vaak in één kamer in het huis van de vader van de echtgenoot.

Maïs, bonen, pompoen en kalkoen waren belangrijke voedingsmiddelen. Gewassen werden verbouwd op eilandtuinen, chinampas genaamd, gemaakt van vruchtbare grond die van de bodem van het meer werd geschept.

Begrafenissen. Lange gebeden werden uitgesproken voor een dode. Het lijk werd begraven of gecremeerd, samen met een naaimand en weversgereedschap (voor een vrouw) of wapens (voor een man).Men geloofde dat de meeste mensen naar het dodenland onder de aarde gingen. Degenen die verdronken waren gingen naar het paradijs van de regengod. De meest geëerde doden waren mannen die in de strijd waren gesneuveld en vrouwen die in het kraambed waren gestorven. Zij gingen naar de hemel om met de zon te leven.

Religie

Azteken aanbaden naast de regengod en de zon nog vele andere goden. Er was een vuurgod, genaamd Oude God. Er was een aardgodin, Slangenrok genaamd, en een liefdesgodin, Bloempluim genaamd.

Kooplieden en jagers hadden speciale goden die hun gebeden in ontvangst namen. De stad Tenochtitlán had een stamgod, Huitzilopochtli (wee-tseel-oh-POACH-tlee), die de krijgers van de stad beschermde.

Feesten en de kalender. Het jaar was verdeeld in 18 “maanden”, elk met 20 dagen. In elk van deze maanden was er een feest ter ere van een of meer goden. De regengod en de maïsgod werden in de lente herdacht. Een van de herfstmaanden was gewijd aan de Wolkenslang, de god van de jacht. De religieuze feesten werden gemarkeerd door optochten en muziek. Aan het einde van het jaar waren er vijf ongeluksdagen, waarop de mensen binnenshuis bleven.

Aan het einde van elke 52 jaar werd een speciale ceremonie gehouden. Alle vuren werden gedoofd. Dan stak een priester een nieuw vuur aan met een boorstok. Lopers met fakkels droegen het nieuwe vuur naar elk van de nederzettingen in de Vallei van Mexico.

De betaling. De Azteken geloofden dat de goden betaling eisten, misschien een offer van voedsel of een kwarteloffer. Voor de ceremonie van het nieuwe vuur en andere belangrijke feesten was het noodzakelijk om de “menselijke betaling” te doen, het offer van een mens.

Geschiedenis

De traditionele Azteekse geschiedenissen beginnen met mythen over de schepping van de wereld. Ze gaan verder met legenden over de voorgangers van de Azteken, de Tolteken, waarvan archeologen hebben vastgesteld dat ze tussen 900 en 1200 na Christus leefden. Hun hoofdstad, Tula, nu een ruïne, ligt 72 kilometer ten noorden van Mexico-stad. Deze legenden worden gevolgd door historische verslagen van de koningen die het Azteekse rijk opbouwden.

Oorsprong van de Azteken

Azteken beweerden afkomstig te zijn uit een gebied ver naar het noorden en naar het zuiden te zijn gemigreerd, naar Tula en naar de Vallei van Mexico. Volgens de legende brak rond deze tijd de laatste heerser van Tula, de priesterkoning Quetzalcóatl (keh-tsahl-KOH-ahtl), zijn priestergeloften en vluchtte in ongenade naar de oostelijke zeekust. Hij verdween over het water en beloofde op een dag terug te keren. Nadat hij was vertrokken, stichtte een Azteekse stam, Mexica genaamd, Tenochtitlán, in 1325.

De opkomst en ondergang van het Azteekse Rijk

Na jaren van oorlog met zijn buren, vormde Tenochtitlán een alliantie met twee andere steden, Texcoco en Tlacopán. Dit gebeurde rond 1430. De nieuwe alliantie, of het rijk, groeide snel. Ten tijde van keizer Montezuma II beheersten de Azteken een gebied dat zich uitstrekte van de Stille Oceaan tot de Golf van Mexico en zuidwaarts tot aan de huidige grens van Guatemala.

Spaanse verovering. Het was Montezuma II die de veroveraar Hernando Cortés begroette in 1519 (of het jaar 1 Reed volgens de Azteekse kalender). Volgens de legende geloofde Montezuma dat Cortés de legendarische Quetzalcóatl was, die zou terugkeren in het jaar 1 Riet, en aarzelde hij om aanstoot te geven.

Montezuma werd door de Spanjaarden gevangen genomen en op mysterieuze wijze gedood. Cortés kon de bevolking niet met vreedzame middelen in bedwang houden en nam zijn toevlucht tot geweld. Vuurwapens, paarden en stalen harnassen gaven de Spanjaarden een voorsprong. Maar zij hadden niet kunnen winnen zonder de hulp van andere Azteekse steden, die Tenochtitlán graag vernederd wilden zien. De hoofdstad werd tot puin gereduceerd tijdens de hevige strijd in de zomer van 1521. Een nieuwe Spaanse stad verrees in haar plaats.

Nabootsing. Pokken en andere ziekten meegebracht uit Europa verminderden de Azteekse bevolking sterk. De opeenvolging van koningen ging door tot de jaren 1500. Nu bekend als gobernadores (gouverneurs), dienden zij onder Spaans gezag. Hoewel de gobernadores uiteindelijk hun macht verloren, bleven de mensen tot in de 1700 de Azteekse taal lezen en schrijven en behielden zij veel van de oude gebruiken.

Erfenis van de Azteken

De moderne Azteekse taal, bekend als Nahuatl of mexicano, wordt nog steeds gesproken door meer dan een miljoen Nahua, die nog steeds maïs verbouwen, katoenen doeken weven en instrumenten bespelen zoals de boomstamtrommel. De Nahua leven vooral in kleine steden en dorpen in Centraal-Mexico. De Azteekse kunst wordt nationaal erkend als een essentieel onderdeel van het Mexicaanse erfgoed. De schilder- en beeldhouwkunst van de Azteken hebben Mexicaanse kunstenaars als Diego Rivera en Miguel Covarrubias beïnvloed. Moderne dichters zoals Octavio Paz hebben zich laten inspireren door de Azteekse literatuur. De meest bekende erfenis van de Azteekse cultuur is misschien wel op het gebied van voedsel en recepten. Avocado, chili, chocolade en tomaat zijn allemaal Azteekse woorden. Als je ooit in een Mexicaans restaurant bent geweest of thuis Mexicaans eten hebt klaargemaakt, heb je misschien enchiladas, guacamole, tacos en tamales gegeten. Dit zijn gerechten gemaakt met ingrediënten die teruggaan tot de Azteekse tijd.

John Bierhorst
Auteur, The Mythology of Mexico and Central America