Analysemethoden
Er zijn twee soorten empirische analyse: kwalitatieve studies en kwantitatieve studies. Bij kwalitatieve studies wordt gebruik gemaakt van een verscheidenheid aan instrumenten. Sommige kwalitatieve studies omvatten bijvoorbeeld archiefanalyses, waarbij de beleidsgeschiedenis wordt bestudeerd en wordt nagegaan wat er in het verleden is gedaan om bepaalde beleidsproblemen op te lossen. Kwalitatieve studies kunnen ook persoonlijke interviews omvatten, waarbij mensen wordt gevraagd om in woorden een verscheidenheid van kwesties rond het beleidsproces te beschrijven – van beleidsagenda’s tot formulering, uitvoering en evaluatie. Interviews met beleidsmakers en met de klanten die door een bepaald beleid worden bediend, kunnen waardevolle informatie opleveren over beleidsdoelen, -processen en -resultaten.
Archivalente analyse is bijzonder belangrijk bij de analyse van overheidsbeleid. Door de beleidsgeschiedenis te bestuderen, kunnen beleidsanalisten belangrijke lessen trekken uit vroegere tijden en deze lessen toepassen op huidige of toekomstige problemen en doelstellingen. Een nieuw beleidsdoel kan zeer innovatief en kosteneffectief klinken en beloven waardige doelen te bereiken, maar archiefonderzoek kan de verborgen kosten en valkuilen illustreren die kunnen resulteren in een mislukking van het beleid.
Persoonlijke interviews zijn ook een belangrijke methode om het overheidsbeleid te verbeteren. Overheidsbeleid wordt geformuleerd en uitgevoerd door professionals die bij de overheid werken, vaak gedurende een hele carrière. Door hun individuele ervaringen op bepaalde beleidsterreinen, worden de ervaringen van gekozen en benoemde ambtenaren belangrijke beleidsartefacten. Wanneer deze personen de overheidsdienst verlaten, gaan hun ervaring en wijsheid vaak verloren. Eén manier om dit te voorkomen is het documenteren van de informele lessen of ervaringen van hoge verkozen en benoemde ambtenaren. Persoonlijke interviews zijn misschien wel de meest effectieve methode om dit doel te bereiken, vooral omdat een persoonlijke interviewtechniek een hoge mate van flexibiliteit bij het verzamelen van informatie mogelijk maakt.
Quantitatieve studies zijn van enorme waarde voor beleidsanalisten bij hun voortdurende inspanningen om belangrijke beleidskwesties aan te pakken. De kosten-batenanalyse is een van de meest voorkomende vormen van kwantitatieve beleidsanalyse. Het gaat in de eerste plaats om een vergelijking tussen de verwachte of bekende baten van een bepaalde beleidskeuze en de verwachte of bekende kosten die met die keuze gepaard gaan. Van de twee elementen van de vergelijking is de bepaling van de kosten vaak gemakkelijker te berekenen. De kosten worden meestal in geld uitgedrukt; arbeid en leveringen kunnen gemakkelijk in dollar worden omgerekend. Hoewel er altijd verborgen kosten verbonden zijn aan een beleidsbeslissing, kunnen die kosten worden geraamd op grond van eerdere ervaringen bij eerdere beleidsinspanningen. Opportuniteitskosten – de kosten die verbonden zijn aan het kiezen van een bepaald beleid boven een alternatief beleid – kunnen ook worden geschat.
De berekening van de baten is vaak een moeilijke onderneming. Om de kosten-batenberekening te voltooien, moet aan de baten een numerieke waarde worden toegekend, en meestal wordt de numerieke waarde in geld uitgedrukt. De meeste aspecten van de baten van overheidsbeleid zijn echter niet gemakkelijk in geld uit te drukken. Individuele klanten van een beleid en individuele ambtenaren die beleidsdoelen verwezenlijken hebben een enorme invloed op de kwaliteit van een beleidsresultaat of -output, maar de berekening van een voordeel wordt vaak gemeten en geaggregeerd op een manier die er niet in slaagt om die nuances vast te leggen.
Ondanks beperkingen in de schatting, moeten voordelen worden gemeten in monetaire termen of in termen van output per eenheid om een kosten-batenberekening te kunnen uitvoeren. Beleidsmakers kunnen schattingen van baten bepalen via enquêteonderzoek door cliënten van een beleid te vragen aan te geven hoe het overheidsbeleid hun leven heeft beïnvloed. Beleidsmakers bekijken het voordeel ook in termen van de output van een beleid, d.w.z. het aantal individuen dat werd geholpen. In het hogeronderwijsbeleid kunnen beleidsmakers bijvoorbeeld enquêtes houden onder alumni om na te gaan welk effect hun ervaring met hoger onderwijs heeft gehad op hun salarisniveau en ook om te informeren naar hun positieve en negatieve ervaringen aan de universiteit of hogeschool. Daarnaast kunnen beleidsmakers een telling uitvoeren van het aantal gegenereerde studiepuntenuren en het aantal afgestudeerden aan universiteiten of hogescholen om de beleidsoutput te meten en deze gelijk te stellen aan een voordeel.