Er zou wel eens een nuttig doel kunnen zijn voor het hebben van een favoriete kleur – tenminste als je een bij bent.

De favoriete kleur van de buff-tailed hommel (Bombus terrestris), violet in zijn geval, zou hem kunnen helpen meer zoete nectar te vinden, zo hebben wetenschappers nu ontdekt.

Onderzoekers namen bijen die nog nooit echte bloemen hadden gezien uit negen Zuid-Duitse hommelkolonies en stelden ze bloot aan violette of blauwe kunstbloemen in het lab. De onderzoekers ontdekten dat deze bijen – een van de meest talrijke hommelsoorten in Europa – vaak de voorkeur gaven aan violet boven blauw, schijnbaar van nature.

De wetenschappers lieten hommels uit dezelfde kolonies vervolgens in hun natuurlijke omgeving naar nectar van echte bloemen zoeken. De violette bloemen waar de bijen woonden, produceerden veel meer nectar dan de op één na meest dankbare bloemkleur, blauw. Dus bijenkolonies die de voorkeur gaven aan violet oogstten meer nectar, bevindingen die gedetailleerd zijn beschreven in het nummer van 20 juni van het tijdschrift PLoS ONE.

“Als je met vrienden praat, heeft iedereen favoriete kleuren, en nu vinden we dat deze eigenlijk nuttig kunnen zijn,” zei onderzoeker Nigel Raine, een evolutionair ecoloog aan de Universiteit van Londen.

Vorig onderzoek heeft aangetoond dat dieren vaak favoriete kleuren, geuren en andere signalen hebben als het gaat om het kiezen van een partner, maar er is weinig onderzoek gedaan naar hoe dergelijke zintuiglijke voorkeuren van invloed zijn op het zoeken naar voedsel. Deze nieuwe bevindingen suggereren dat de hommels in de loop der tijd hun favoriete kleur hebben ontwikkeld om samen te vallen met de meest nectar-rijke bloemen die beschikbaar zijn. Inderdaad, violette of blauwe bloemen zijn vaak de meest lonende bloemkleuren in veel habitats.

Het werk zou implicaties kunnen hebben voor andere soorten, “met ingebouwde zintuiglijke vooroordelen die onervaren dieren helpen,” suggereerde Raine. “We zouden kunnen verwachten dat apensoorten die in dichte bossen leven, de voorkeur geven aan roodachtige kleuren om hen te helpen rijpe vruchten te vinden tegen de overwegend groene achtergrond.”

• Video: Wasp Hound
• Amazing Animal Abilities
• Bees Can Predict Temperature in Flowers