Meer dan een eeuw na Billy the Kid’s hoogtijdagen zorgt de outlaw uit het Oude Westen nog steeds voor problemen. Maar deze keer staan burgemeesters tegenover sheriffs, en forensische wetenschap tegenover de onzekerheden van het graf. Kunnen DNA-testen voor eens en voor altijd uitwijzen wie er begraven ligt onder de grafsteen van de Kid in New Mexico, of zou het alleen maar nieuwe twijfel zaaien over een 122 jaar oude legende?
Op het eerste gezicht klinkt de saga als een rechttoe rechtaan detectiveverhaal: De traditie zegt dat Billy the Kid (ook bekend als William H. Bonney, Henry McCarty, Kid Antrim) werd gedood door Sheriff Pat Garrett in 1881 en begraven in Fort Sumner, N.M. Maar in 1950, beweerde een Texaanse man genaamd “Brushy Bill” Roberts dat hij de echte Billy the Kid was en dat iemand anders in zijn plaats was neergeschoten. Hij zei dat hij decennia lang incognito had geleefd maar dat hij eindelijk gratie zocht voor zijn misdaden. Roberts stierf later dat jaar, en ligt nu begraven in Hamilton, Texas.
Of dat nog niet ingewikkeld genoeg was, was er nog een andere claimer op de beruchte naam: John Miller, die stierf in 1937 en begraven ligt in Prescott, Ariz.
Dus welk verhaal is juist? In juni stelden twee New Mexico sheriffs en de burgemeester van Capitan, N.M., een 21ste-eeuwse oplossing voor: Neem de stoffelijke resten van alle drie de graven en vergelijk het DNA met dat van het lichaam van de moeder van Billy the Kid, Catherine Antrim, die begraven ligt in Silver City, N.M. De resultaten zouden een van de verhalen bevestigen, of op zijn minst de beweringen van de bedriegers ontkrachten.
“Dit deel van onze geschiedenis is iets dat we moeten bewijzen en waarop we moeten staan,” zei Gary Graves, de sheriff van De Baca County, waar Fort Sumner onder valt. “Andere mensen in andere staten hebben dit gedaan met Jesse James. Zij willen hun geschiedenis bewijzen. En als de geschiedenis moet veranderen, dan zij dat zo.”
Maar het blijkt dat het mysterie van Billy the Kid niet zo eenvoudig is: Het raakt aan de wendingen van de geschiedenis van het Oude Westen en aan de politiek en economie van het Nieuwe Westen.
Graves heeft samen met Lincoln County Sheriff Tom Sullivan en Capitan burgemeester Steve Sederwall een verzoekschrift ingediend bij de New Mexico’s 6th District Court voor een gerechtelijk bevel om het stoffelijk overschot van Catherine Antrim te mogen opgraven en een weefselmonster te mogen nemen voor DNA-onderzoek. Ze zeggen dat de enige vermeende erfgenaam van Billy the Kid, de zelfverklaarde achterkleinzoon Elbert Garcia, het verzoek steunt. Graves heeft zelfs een officieel moordonderzoek geopend naar de dood van Billy the Kid (zaak nr. 03-06-136-01, “geopend op 6/7/03”).
Maar de burgemeesters van Fort Sumner en Silver City zeggen dat ze niet zullen toestaan dat de lichamen die in hun steden begraven liggen worden verstoord, en dat zet de toon voor een juridische krachtmeting deze winter in de 6e arrondissementsrechtbank van New Mexico. Eén hoorzitting, gepland in december, is om te bepalen of de burgemeester van Silver City juridische status heeft in de zaak van Catherine Antrim’s stoffelijke resten, zei Sherry Tippett, de advocaat die Graves en zijn mede-indieners vertegenwoordigt. De belangrijkste hoorzitting over de opgraving is gepland in januari.
Beide partijen zeggen dat ze in beroep zullen gaan als de rechterlijke uitspraken niet in hun voordeel uitvallen.
“We gaan zo ver als we kunnen gaan,” Fort Sumner burgemeester Raymond Lopez vertelde MSNBC.com. “Ik heb advocaten die pro bono uit het houtwerk komen.”
Politiek en de Kid
Waarom zouden Lopez en zijn tegenhanger in Silver City, Terry Fortenberry, de tests niet willen laten doen, vooral als de resultaten goed zouden kunnen aansluiten bij de heersende opvatting dat Billy de Kid inderdaad werd gedood en begraven in hun plaats? Dat is wat De Baca County Sheriff Graves, die werkt in Fort Sumner, zich afvraagt.
“Dit is een zeer, zeer hete kwestie, waarbij New Mexico veel belasting dollars, toeristische inkomsten verliest,” zei de sheriff. “Waarom gooien we het weg? Je neemt een kleine stad zoals Fort Sumner – we zijn zeer, zeer, zeer afhankelijk van onze toeristische basis.”
Door zijn claim op het Billy the Kid-verhaal hard te maken, kunnen Fort Sumner en New Mexico hun toerismehandel een impuls geven, zei Graves. Die invalshoek is een van de redenen waarom New Mexico Gov. Bill Richardson het gebruik van DNA-analyse om het mysterie op te lossen ondersteunt.
“We willen het tot op de bodem uitzoeken,” zei Richardson in een reportage van Voice of America. “En als dat betekent dat New Mexico een beetje aandacht krijgt, dan zij het zo. Ik ben de gouverneur, ik wil promotie zien, ik wil het toerisme zien stijgen. Ik wil mensen gefascineerd zien door Billy de Kid. En dat betekent een fascinatie voor New Mexico.”
Lopez en andere tegenstanders van het testen, zeggen echter dat er meer te verliezen dan te winnen valt.
“Dit is een industrie voor ons,” zei Lopez. “Het is niet anders dan Intel, of Sandia Labs, of Kirtland Air Force Base. Het is zo groot voor ons. We hebben niet veel om van te leven behalve de legende, dus we moeten het beschermen.”
Wetenschap en het kind
Theoretisch zouden DNA-tests inderdaad kunnen aantonen welke individuen aan elkaar verwant zijn, en welke niet, allemaal op basis van monsters genomen van overblijfselen. De tests die voor Antrim en haar vermeende nakomelingen zijn voorgesteld, zouden mitochondriaal DNA analyseren, dat vrijwel intact van een moeder op haar kinderen wordt doorgegeven. Als je ervan uit kunt gaan dat de monsters van de juiste overblijfselen zijn verzameld, kunnen de genetische instrumenten van vandaag zelfs eeuwenoude overblijfselen identificeren, zoals ze deden in het geval van de laatste tsaar van Rusland en zijn familie.
Het probleem is, hoe weet je dat je de juiste overblijfselen hebt?
“Ik heb geen probleem met het DNA-gedeelte,” zei de El Paso historicus Leon Metz, die een biografie schreef over Sheriff Pat Garrett. “Het enige waar ik me zorgen over maak is dat ik bij Catherine’s graf ben geweest, en ze heeft een mooie gedenksteen op haar graf, en ik neem aan dat dat haar graf is – maar is dat zo?”
In de loop der decennia zijn stoffelijke overschotten verplaatst en grafstenen zodanig verschoven dat het niet glashelder is dat Antrim precies begraven is waar haar gedenkstenen nu staan. Metz zei dat hetzelfde geldt voor Billy the Kid: “We weten waar de steen ligt, maar we weten niet of hij eronder ligt.”
En wat gebeurt er als de verkeerde resten worden opgegraven en getest?
“Raad eens wat er gebeurt?” Fort Sumner burgemeester Lopez vroeg. “Zestig mijl van Fort Sumner, zal iemand anders zeggen: ‘Nou, Billy de Kid werd hier begraven.’ En 60 mijl van daar, zal iemand zeggen, ‘Hij is hier begraven.’ … Er is niets goeds dat hier uit kan komen.”
Lopez zei dat hij al tevreden is met het bewijs dat Fort Sumner’s claim ondersteunt, en beweert dat het grootste deel van de stad hem hierin steunt: “Als iemand anders wil zeggen dat ze Billy de Kid hebben, is dat prima – laat ze het maar bewijzen.”
De burgemeester heeft geklaagd dat Sheriff Graves publieke middelen verspilde aan een publiciteitsstunt voor ander persoonlijk gewin. Maar Graves zei dat hij geen cent verdient aan de onderneming, en benadrukte dat er geen overheidsgeld werd gebruikt.
“Elke dollar die hieraan is uitgegeven is ofwel privé-geld of uit onze eigen zak,” zei hij.
De sheriff zei dat er te veel op het spel stond om de tests niet te doen.
“Ik geloof niet dat wij de enige stad in de wereld zijn, en de wereld is hier zeer in geïnteresseerd,” zei hij. “Mensen willen de waarheid, mensen willen geen leugen. Als Billy de Kid hier niet is, willen ze dat weten.”
Geschiedenis en de Kid
De DNA-controverse gaat inderdaad verder dan De Baca County, N.M.: Een grass-roots groep genaamd de Billy the Kid Historic Preservation Society helpt bij het organiseren van verzet tegen de opgravingen.
“We krijgen bijna elke dag e-mail: mensen uit Brazilië, Argentinië, uit de hele Verenigde Staten,” vertelde Trisha Saunders, een van de mede-oprichters van de groep, aan MSNBC.com. “Ze zeggen allemaal hetzelfde: we komen om graven te zien die ongestoord zijn, we willen geen sites zien die uit elkaar worden getrokken.”
Saunders, die in Seattle woont, zei dat ze bij de controverse betrokken raakte omdat ze geboeid was door de ongerepte charmes van het Oude Westen en zich zorgen maakte dat de campagne om de oude begraafplaatsen op te graven averechts zou werken.
“We hebben eigenlijk alleen de toeristische/boosterse aspecten van deze hele procedure gehoord,” zei ze. “De gevolgen zullen echt ernstig zijn. Ik denk dat het geen positief effect heeft op het toerisme daar, maar juist het tegenovergestelde: Het verwoest de economie van die kleine stadjes en verlaagt de historische authenticiteit van die dorpjes en begraafplaatsen.”
Graves ziet het anders: “Als we dood en verdwenen zijn, blijft er alleen een omhulsel over,” zei hij. “Ik geloof dat als Miss Antrim nog zou leven, ze zou zeggen: ‘Ik zal graag mijn DNA afstaan, want ik wil dat jullie bewijzen dat dat mijn zoon is.'”
Maar bij gebrek aan een uitspraak vanuit het graf, zal de krachtmeting over Billy the Kid niet snel voorbij zijn. En misschien is dat niet zo’n slechte zaak.
“Hoe het ook uitkomt, het houdt de legende levend,” zei Metz.