De term Dynastie zou misschien nooit van toepassing zijn geweest op Basketbal als Bill Russell er niet was geweest. In de geschiedenis van de professionele sport is er nooit een atleet geweest die meer onderscheidingen of kampioenschappen heeft behaald, met andere woorden Bill Russell is niet alleen een kampioen, maar hij is misschien wel de definitie van een kampioen. Bill Russell creëerde niet de eerste basketbal dynastie, maar tot op heden, via Michael Jordan, Shaquille O’Neal, Magic Johnson en Larry Bird heeft Bill Russell een meer kampioenschappen dan enig andere basketbalspeler.
Bill Russell werd geboren in Monroe, Louisiana in 1934. Op 9-jarige leeftijd verhuisde hij naar Oakland. In Oakland was hij erg arm, maar hij werd een bekwame basketballer. Op 18-jarige leeftijd ging hij naar de universiteit van San Francisco, waar hij in 1955 en 1956 twee NCAA-kampioenschappen won. In 1956 deed Bill Russell mee aan de NBA draft. Hij werd als tweede opgesteld door de St. Louis Hawks, maar werd verhandeld aan de Boston Celtics voor Ed Macauley, in een deal onder leiding van Red Auerbach, de coach van de Boston Celtics. Macauley maakte deel uit van een solide aanvallende eenheid met Bob Cousy en Bill Sharman, maar het team miste een stukje van de puzzel.
Zoals Amerika al snel zou ontdekken zou Bill Russell dat ontbrekende stukje zijn. Hoewel Bill Russell minder dan 50 wedstrijden speelde, vanwege het feit dat hij een gouden medaille voor basketbal op de Olympische Spelen had gewonnen, liet hij in zijn eerste NBA seizoen zeker van zich horen. Russell bracht een aspect naar basketbal dat zelden eerder was onderzocht: verdediging. Bill Russell wist dat basketbal niet zozeer scoren was, maar ook de tegenstander van scoren afhouden. Bill Russell zag basketbal als een wetenschap en speelde het spel zowel analytisch als met een emotionele intensiteit.
Russell speelde het spel ook psychologisch. Hij verdedigde zijn verschillende tegenstanders zo goed dat hij degenen die hij verdedigde vaak het gevoel gaf dat ze geen basket konden scoren. Deze intensiteit betaalde zich niet alleen uit in de Olympische Spelen en op de universiteit, maar zou ook onmiddellijk effect hebben in de NBA. Bill Russell zou de Boston Celtics naar 9 opeenvolgende NBA titels leiden, vele malen over de befaamde rivalen de Philadelphia Warriors, en later de Philadelphia 76ers, en de Los Angeles Lakers. Russell zou deze teams leiden over enkele andere onder de grootste aller tijden, waaronder Jerry West, Elgin Baylor, Hal Greer, en zijn beroemdste rivaal Wilt Chamberlain.
Terwijl Russell de sportgeschiedenis van Boston herschreef, kreeg hij te maken met immens racisme van de meest toegewijde Celtics-fan. Zijn huis werd een paar keer aangevallen, en hij hoorde van een verslaggever dat hij geen MVP zou krijgen omdat hij zwart was. Toch was Bill Russell zonder twijfel een van de beste spelers van zijn tijd. In de lange rij van dominantie die de Boston Celtics over de NBA zouden uitoefenen waren de meest legendarische jaren in zijn laatste jaren. In 1966 werd Wilt Chamberlain verhandeld van de Golden State Warriors naar zijn nieuwe woonplaats Philadelphia 76ers. Voor de eerste keer in de Bill Russell- Wilt Chamberlain rivaliteit kon Chamberlain niet zeggen dat hij niet het team had om de Celtics te verslaan, hoewel velen beweren dat de Celtics gelijkwaardig waren, zo niet inferieur in talent aan hun vele rivalen. De Philadelphia 76ers versloegen de Boston Celtics in 1967, maar in 1966 en 1968 waren de Celtics niet van het niveau van de Sixers.
Maar in 1968 was het echt Bill Russell die de Sixers versloeg, want hij was niet het hart en de ziel op het veld, maar was nu de hoofdcoach, wat hij in 1967 werd nadat legende Red Auerbach met pensioen ging. Hij zou zich niet door zijn nederlaag in 1967 laten weerhouden. Hij zou terugkeren en de Sixers verslaan in 1968, in een felbevochten Conference Final serie, en gemakkelijk de Lakers verslaan in de Finals. Aan het einde van het seizoen werd Wilt Chamberlain verhandeld aan de Los Angeles Lakers, waardoor Chamberlain naar de andere aartsrivaal van de Boston Celtics ging. In 1969 waren de meeste van de legendarische Celtics al lang verdwenen of onlangs met pensioen gegaan. Alleen Bill Russell bleef over van de fabelachtige Boston Celtics, met uitzondering van de opkomende superster John Havlichek en de ouder wordende ster Sam Jones. Russell had nu de ontzagwekkende taak om met een laag geplaatste ploeg enkele van de beste ploegen aller tijden te verslaan, waaronder een pas vernieuwd Philadelphia na de Chamberlain trade, die ze versloegen, en de New York Knickerbockers, geleid door Willis Reed, Walt Bellamy, en Walt Frazier, die ze in 6 versloegen, en de wedstrijd voor de Los Angeles Lakers, die nu Chamberlain hadden, uitmaakten.
Chamberlain, evenals Jerry West en Elgin Baylor kwamen altijd tekort tegen de Celtics. Dit jaar, naast Gail Goodrich en Happy Hairston, en een zeer diepe bank, waaronder toekomstige Lakers Coach Pat Riley, probeerden de Lakers de Celtics voor de eerste keer in de Finals te verslaan. Na de eerste twee thuis te hebben gewonnen, keerden de Lakers terug naar de Boston Garden om de volgende twee te verliezen. De Celtics verloren vervolgens van Los Angeles in het Forum in Game 5, en de Celtics keerden terug naar de Boston Garden in Game 6 en wonnen die wedstrijd. Game zeven in de Finals was een van de meest legendarische ooit gespeeld in de geschiedenis van de Amerikaanse sport. Eerst had Laker’s eigenaar Jack Kent Cooke de dakspanten gevuld met paarse en gele ballonnen en was van plan die te laten vallen nadat de Lakers hadden gewonnen. Toen Bill Russell hiervan op de hoogte werd gebracht, zei hij tegen zijn teamgenoten: “Daar moeten we iets aan doen.” Ook aan het eind van de wedstrijd werd Wilt Chamberlain uit het spel gehaald door de impopulaire coach Butch van Breda Kolff. Een verklaring die van Breda Kolff aan Chamberlain gaf was “we doen het prima zonder jou”. Zonder Chamberlain en een geblesseerde Jerry West was het niet genoeg om de Celtics te verslaan, die met slechts twee punten wonnen.
Russell zei later dat Chamberlain week was, en had moeten eisen om weer in het spel te komen. De twee die voorheen vrienden waren, waren nu erg afstandelijk. Russell wist dat hij gewonnen had, maar hij wilde winnen van Chamberlain, en deed dat niet. Het maakte niet uit, de wedstrijd werd zeven games terwijl hij veel korter had moeten zijn. De Celtics, die ver over hun hoogtepunt heen zouden zijn, werden door Bill Russell naar hun elfde kampioenschap geleid, zij waren slechts het derde team dat een kampioenschap zou herhalen, het eerste waren de Minneapolis Lakers, en het tweede waren de Boston Celtics. Russell was werkelijk niets minder dan een kampioen.
Sinds zijn historische overwinning is Bill Russell actief geweest als omroeper bij NBA-wedstrijden, en af en toe als coach, onder meer bij de Seattle Supersonics in de jaren zeventig en bij de Sacramento Kings in de jaren tachtig. Hij was niet klaar voor de job van coach, en deed het over het algemeen slecht, spijtig genoeg. Hij is een bestseller auteur en dertig jaar nadat hij won bleef hij een herkenbaar gezicht en een legende. Tot Michael Jordan werd hij bijna unaniem geprezen als de grootste speler aller tijden, en sommigen vinden nog steeds dat hij dat is. Maar zonder Bill Russell zouden de Boston Celtics ongetwijfeld niet het legendarische professionele sportteam zijn dat ze zijn geworden in hun legendarische run van kampioenschappen.