Terug in 1980, toen Harlem nog een byword was voor armoede, criminaliteit en het verval van New York City, hadden zwarte mannen in de buurt een slechtere kans om 65 jaar te worden dan mannen in Bangladesh. In die tijd stierven de inwoners van Harlem – bijna allemaal zwart, en velen van hen arm – twee keer zo vaak aan hartziekten als blanken. Ze stierven aan levercirrose, veroorzaakt door alcoholisme of hepatitis, tien keer zo vaak als blanke mensen. En ze hadden 14 keer meer kans om vermoord te worden. Tegenwoordig is op de prominente hoek van Malcolm X Boulevard en West 125th Street een supermarktketen Whole Foods gevestigd, en de levensverwachting is gestegen tot 76,2 jaar. Dat is nog steeds vijf jaar achter op de rest van de stad, maar de kloof is niet meer zo groot.

Het geval Harlem illustreert een opmerkelijke trend in de Amerikaanse volksgezondheid die zelden wordt opgemerkt: de hardnekkige kloof in levensverwachting tussen blanken en zwarten is aanzienlijk kleiner geworden en is nu op zijn smalst ooit. In 1900, de vroegste datum waarvoor het Centres for Disease Control and Prevention (CDC) statistieken publiceert, was de levensverwachting voor zwarte jongens bij de geboorte 32,5-14,1 jaar korter dan voor blanke jongens. Met andere woorden, de gemiddelde zwarte jongen had 30% minder te leven. De volgende eeuw werd er, zij het met mondjesmaat, vooruitgang geboekt, maar epidemieën van crack, HIV en geweld in de steden dreigden dit ongedaan te maken. Tegen 1993, een topjaar voor gewelddadige criminaliteit, was de kloof in levensverwachting tussen zwarte en blanke mannen weer bijna drie jaar groter geworden, tot 8,5 jaar.

Maar toen begon een aanhoudende, gestage daling. In 2011 was het verschil tussen zwart en blank teruggelopen tot 4,4 jaar voor mannen (5,7% minder) en slechts 3,1 jaar (3,8% minder) voor vrouwen. Hoewel de vooruitgang vervolgens afvlakte tot 2016, het meest recente jaar dat beschikbaar is van de CDC, is de trend stabiel en niet omkerend.

Het neerwaartse traject kan worden verklaard door verschillende gelijktijdige fenomenen, niet allemaal vrolijk. Bij de ouderen, van wie er meer alsnog sterven dan de rest, is de daling te wijten aan de sterfte aan hartziekten en kanker die bij zwarten sneller daalt dan bij blanken. Maar bij vroegtijdige sterfgevallen zijn de verschillen tussen de rassen, vooral tussen zwarte en blanke mannen, ook kleiner geworden door een aanzienlijke daling van het sterftecijfer door moord, het resultaat van de grote daling van de criminaliteit, en door HIV, het resultaat van verbeterde medische behandelingen. Maar ook de opkomst van de opioïde-epidemie, die meer blanken doodt dan andere rassen, heeft de raciale convergentie versneld.

Criminologen weten nog steeds niet waarom gewelddadige criminaliteit en moordzaken in het midden van de jaren negentig begonnen af te nemen. Er is een breed scala aan theorieën geopperd: de afnemende aantrekkingskracht van crackcocaïne, massale opsluiting die feitelijk werkt zoals bedoeld, legalisering van abortus, minder loodvergiftiging van kinderen en de aantrekkende economie. Maar de gevolgen voor de volksgezondheid zijn overduidelijk, vooral voor zwarte mannen die het vaakst het slachtoffer van moord waren en blijven. Patrick Sharkey en Michael Friedson, twee sociologen, hebben een gedachte-experiment uitgevoerd waaruit blijkt dat de levensverwachting voor zwarte mannen 0,8 jaar lager zou zijn geweest als de moordcijfers op het niveau van 1991 zouden zijn gebleven. Dat is een opmerkelijk groot gezondheidseffect – in de orde van grootte van het volledig verdwijnen van zwaarlijvigheid onder zwarte mannen. De auteurs berekenen dat 17% van de verkleining van het verschil in levensverwachting tussen zwarte en blanke mannen tussen 1991 en 2014 kan worden verklaard door de onverwachte halvering van het moordcijfer in die periode.

Een aanzienlijke verbetering in de behandeling van hiv heeft ook geleid tot een daling van het aantal vroegtijdige sterfgevallen onder zwarte mannen, die door de epidemie werden gehavend. Naar schatting 42% van de 1,1 miljoen Amerikanen die momenteel met hiv leven, zijn zwart, het drievoudige van hun aandeel in de bevolking. Op het hoogtepunt van de epidemie, rond 1994, doodde het virus zwarten met een leeftijdsgecorrigeerd percentage van bijna 60 per 100.000 – of drie keer het percentage dat in 2017 blanken doodde aan opioïde overdoses. Hoewel zwarten nog steeds een meerderheid vormen van de Amerikanen die door HIV worden gedood, zijn de totale sterftecijfers gedaald tot ongeveer 10 per 100.000.

Terzelfdertijd als de levensduur voor zwarten is toegenomen, zijn de vooruitzichten voor blanken, vooral de niet-ouderen, verslechterd. Dit is vooral te wijten aan de snelle toename van sterfgevallen door overdosis drugs, waaronder opioïden. Het sterftecijfer onder blanken, veroorzaakt door alle drugs, is tussen 1999 en 2017 meer dan verviervoudigd en ligt nu 32% hoger dan bij zwarten. Historisch gezien hebben drugsepidemieën niet-blanke Amerikanen onevenredig zwaar getroffen. Maar van de 47.600 mensen die in 2017 door opioïden werden gedood, waren er 37.100 blank. Opioïde verslaving, zelfmoord en overdosis gerelateerde sterfgevallen treffen allemaal blanken in een veel hoger tempo dan zwarten. Een deel van de reden hiervoor kan, ironisch genoeg, liggen in rassendiscriminatie.

Een levensreddend vooroordeel

Over drie op de vier heroïneverslavingen begon met een legitiem recept. De hotspots van de opioïdencrisis – de drie-staten bijeenkomst van Ohio, Kentucky en West Virginia en het platteland van New England – waar sneeuwstormen van pillen later werden gevolgd door een stijging van het aantal sterfgevallen door overdosis, zijn veel blanker dan de rest van het land. “Het komt overeen met behoorlijk verschillende percentages van het voorschrijven van opioïden. We geven het heel anders aan blanken dan aan zwarten in deze gebieden,” zegt Ellen Meara, een gezondheidseconoom aan het Dartmouth College. “Maar we weten ook dat er veel rassendiscriminatie is in ons gezondheidszorgsysteem.”

Waar ze ook woonden, zwarten hadden minder kans om legale opioïden te krijgen in de eerste plaats. Uit een onderzoek naar pijngerelateerde bezoeken aan de spoedeisende hulp tussen 1993 en 2005 – een periode die overlapt met de aanloop naar de crisis – blijkt dat blanken aanzienlijk meer kans hadden op een recept voor opioïden, zelfs na controle voor de gerapporteerde ernst van de pijn en andere factoren. Een groot aantal studies heeft soortgelijke effecten gevonden. Artsen stoppen ook veel eerder met het voorschrijven van opioïden aan zwarten nadat ze illegaal drugsgebruik hebben ontdekt. In het geval van opioïden heeft raciale vooringenomenheid waarschijnlijk levens gered.

Ondanks verbeteringen in de raciale kloof, blijft de ongelijkheid in levensverwachting naar klasse en inkomen bestaan. De CDC is begonnen met het publiceren van schattingen van de levensverwachting op het niveau van de census-tract (of wijk). De levensverwachting in het 90e percentiel is 83,1 jaar vergeleken met 73,1 jaar in het 10e percentiel. In Chicago kunnen census tracts die enkele mijlen van elkaar verwijderd zijn, twee decennia van elkaar verschillen wat de gemiddelde levensverwachting betreft. De schattingen hangen nauw samen met inkomens- en armoedemaatstaven: een eenvoudige regressie toont aan dat een stijging van het armoedecijfer met vijf procentpunten gepaard gaat met een daling van de levensverwachting met één jaar.

Uit onderzoek van econoom Raj Chetty en zijn collega’s blijkt dat de inkomenskloof in levensverwachting is gegroeid, zelfs als de raciale kloof is afgenomen. Hetzelfde geldt voor de opleidingskloof. Hoewel mensen er lang van uit zijn gegaan dat een hogere sociaal-economische status een betere gezondheid oplevert, gold dat niet zozeer voor zwarten als voor blanken, zegt Arline Geronimus, professor in de volksgezondheid aan de Universiteit van Michigan. Dat is nu aan het veranderen. “De convergentie is het gevolg van het feit dat meer welvarende, goed opgeleide zwarten langer leven terwijl minder welvarende, minder goed opgeleide blanken minder lang leven. Het moet niet worden geïnterpreteerd alsof we grote vooruitgang hebben geboekt,” zegt ze. Toch staan de verbeteringen voor zwarte mannen haaks op het pessimisme over ras in Amerika. Zwarte levens zijn langer.

Dit artikel verscheen in het Amerikaanse katern van de gedrukte editie onder de kop “Zwarte levens langer”