Eigenschap van een materiaal die de lichtsnelheid verandert, berekend als de verhouding van de lichtsnelheid in vacuüm tot de lichtsnelheid door het materiaal. Wanneer licht onder een hoek tussen twee verschillende materialen reist, bepalen hun brekingsindices de hoek van transmissie (breking) van de lichtstraal. In het algemeen varieert de brekingsindex ook op basis van de frequentie van het licht, zodat verschillende kleuren licht met verschillende snelheden reizen. Hoge intensiteiten kunnen de brekingsindex ook veranderen.
De brekingsindex van een vacuüm is 1,0, en lucht is een minieme fractie groter dan 1,0. Hoe hoger de index, hoe langzamer de brekingsindex. Hoe hoger de index, hoe trager de lichtsnelheid door het medium, want de snelheid door het materiaal is de lichtsnelheid (c) over de brekingsindex (n), dus snelheid = c/n. Hieronder volgen de gebruikelijke brekingsindices. Zie de verklarende woordenlijst voor glasvezeloptica.

 Refractive Material Index (n) Vacuum 1.0 Air 1.0** Water 1.33 Glass 1.45-1.48 Lithium niobate 2.25 Gallium arsenide 3.35 Silicon 3.5 Germanium 4.0 ** = air is a tiny franction greater than 1.0