Dit prachtige dier wordt bedreigd door het verlies van leefgebied en prooidieren, en door conflicten met mensen. Als gevolg hiervan is het jachtluipaard geclassificeerd als kwetsbaar op de rode lijst van de IUCN, en op dit moment zijn er naar schatting nog 9.000-12.000 over in Afrika.
Het snelste landdier ter wereld, een jachtluipaard kan een snelheid van 69,5 km/u bereiken in slechts drie seconden – sneller dan een sportauto optrekt. Zijn lichaam is geëvolueerd voor snelheid, met lange poten, een verlengde ruggengraat, aangepaste klauwen om de grond vast te grijpen en een lange staart voor evenwicht.
De lichamen van deze grote katten worden tussen 3,5 en 4,5 meter lang, plus een staart van 25,5 tot 31,5 centimeter. Hun gewicht varieert van 77 tot 143 pond, waarbij de mannetjes iets zwaarder zijn.
Cheetahs zijn carnivoren en leven van andere dieren die ze op de vlaktes van Afrika aantreffen, waaronder konijnen, wrattenzwijnen, springbokken, gazellen en vogels.
Foto door Chris Johns
Bijna alle in het wild levende cheeta’s komen voor in Afrika ten zuiden van de Sahara, waar ze rondzwerven op open savannevlakten met gras en in open bossen. In het noordoosten van Iran leeft een kleine populatie, waarvan er nog maar enkele tientallen over zijn.
Tijdens de jacht gebruiken cheeta’s eerst hun uitzonderlijke gezichtsvermogen om hun omgeving te scannen voordat ze hun gekozen prooi in stilte besluipen. Dan, als de tijd rijp is, sprinten ze uit dekking, slaan hun slachtoffer neer en doden het met een beet in de keel.
Cheeta’s worden meestal in groepen aangetroffen, bestaande uit ofwel een moeder en haar jong, broers en zussen (die ongeveer zes maanden bij elkaar blijven nadat ze de moeder hebben verlaten) of een coalitie van mannetjes die samen leven en jagen. Volwassen vrouwtjes zijn echter solitair en ontmoeten mannetjes alleen om te paren.
Deze woeste katachtigen jagen overdag om concurrentie van andere machtige roofdieren zoals leeuwen, hyena’s en luipaarden te vermijden.
Vrouwtjes baren meestal twee tot acht welpen per keer. Ze verzorgt haar jongen in een hol verborgen door hoge begroeiing, tot ze 16 tot 24 maanden oud zijn en voor zichzelf kunnen zorgen.
Cheetahs hebben een lichtgele vacht met zwarte stippen op de bovendelen, en zijn wit op de onderbuik. Hun gezichten worden gekenmerkt door opvallende, zwarte lijnen die van de binnenste hoek van elk oog naar de buitenste hoeken van de mond lopen.
Omdat sprinten met zo’n enorme snelheid veel energie verbruikt, is een jacht op een cheeta meestal beperkt tot 650-980 voet, en duurt hij minder dan een minuut.