Bedrijf van de gebroeders ChessEdit
Leonard Chess kocht in 1947 een aandeel in Aristocrat Records. In 1950 bracht hij zijn broer Phil bij de operatie en werden zij de enige eigenaren van het bedrijf. In hetzelfde jaar brachten ze een derde partner, Evelyn Aron, in en hernoemden het bedrijf Chess Records.
De eerste release van Chess was een 78 toeren single, “My Foolish Heart”, ondersteund met “Bless You”, door Gene Ammons, uitgegeven als Chess 1425 in juni 1950, wat de grootste hit van het label van het jaar werd.
In 1951 begonnen de Chess broers een samenwerking met Sam Phillips, van de Memphis Recording Service, de voorloper van Sun Records. Een van de belangrijkste opnames die Phillips aan Chess gaf was “Rocket 88”, door Jackie Brenston and His Delta Cats (de band was eigenlijk Ike Turner’s Kings of Rhythm), die bovenaan de R&B Records chart van het tijdschrift Billboard stond en in 1998 werd opgenomen in de Grammy Hall of Fame als erkenning voor de invloed ervan op rock and roll. Een van de belangrijkste artiesten die uit Memphis kwam was Howlin’ Wolf, die bij het label bleef tot zijn dood in 1976. Muzikale figuren die voor Chess werden gecreëerd door Bo Diddley, Willie Dixon, Chuck Berry, Howlin Wolf, Muddy Waters, Buddy Guy, en anderen vormden de basis van veel latere rock and roll. Veel nummers gemaakt door Chess artiesten werden later gecoverd door vele rock artiesten, waaronder de Beatles, de Rolling Stones, de Beach Boys en Eric Clapton.
In 1952 begonnen de broers Checker Records als een alternatief label voor de radio (radiostations hadden een beleid van het spelen van slechts een beperkt aantal platen van een imprint). In december 1955 lanceerden ze een jazz en pop label, Marterry, een naam gecreëerd uit de voornamen van Leonard en Phil’s zonen, Marshall en Terry. Dit werd al snel omgedoopt tot Argo Records, maar de naam werd in 1965 weer veranderd in Cadet Records om verwarring met een bestaand Brits spoken-word label te beëindigen.
In 1953 richtten Leonard Chess en Gene Goodman Arc Music BMI op, een uitgeverij, die nummers uitgaf van vele rhythm and blues artiesten.
In het midden van de jaren vijftig kregen de Chess-broers twee doo-wop groepen van Alan Freed, de Coronets en de Moonglows; de eerste groep was niet erg populair, maar de laatste behaalde een aantal grote cross-over hits, waaronder “Sincerely”, dat in 2002 werd opgenomen in de Grammy Hall of Fame. Verscheidene van Chess’s releases gaven een schrijfcredit aan Alan Freed.
Tijdens de jaren 1950 handelden Leonard en Phil Chess het grootste deel van de opnameproductie zelf af. Ze brachten producer Ralph Bass in 1960 om de gospel output en sommige van de blues zangers te verzorgen. Bassist en songwriter Willie Dixon was ook nauw betrokken bij het organiseren van bluessessies voor het label en wordt nu met terugwerkende kracht gecrediteerd als producer op sommige heruitgaven. Tijdens de jaren ’60 was Roquel “Billy” Davis de A&R manager van het bedrijf en hoofdproducer voor soul en R&B opnames, die eerder met Motown oprichter Berry Gordy had gewerkt aan nummers voor Jackie Wilson, Etta James, Marv Johnson en andere vroege Motown releases.
In 1958 begon Chess met de productie van hun eerste LP-platen, waaronder albums als The Best of Muddy Waters, Best of Little Walter, en Bo Diddley.
Chess Records was ook bekend om zijn vaste band van sessiemuzikanten die op de meeste soulopnamen van het bedrijf in Chicago speelden, waaronder de drummer Maurice White en de bassist Louis Satterfield, die beiden later de funkgroep Earth, Wind & Fire vormden; de gitaristen Pete Cosey, Gerald Sims en Phil Upchurch; de pianist Leonard Caston, later een producer voor Motown; en de organist Sonny Thompson. In 1962 werd Chess Records aangeklaagd door Peacock Records voor het opnemen van hun artiesten Reverend Robert Ballinger en de Five Blind Boys of Mississippi.
In 1969 richtte Chess Records een dochterlabel op in het V.K., Middle Earth Records, dat werd gedistribueerd door Pye Records. De dochteronderneming was gespecialiseerd in psychedelische rock en was een joint venture met de Middle Earth Club in Londen. Het Middle Earth label bracht slechts vier albums en ongeveer een dozijn singles uit voordat het in 1970 werd gesloten.
Het bedrijf werd kort geleid door Marshall Chess, Leonard’s zoon, in zijn functie als vice-president tussen januari en oktober 1969 en vervolgens als president na de overname door GRT, voordat hij verder ging met het oprichten van Rolling Stones Records.
Onder GRT en All PlatinumEdit
In 1969 verkochten de gebroeders Chess het label aan General Recorded Tape (GRT) voor $ 6,5 miljoen. In oktober 1969 overleed Leonard Chess en tegen 1972 was het enige onderdeel van Chess Records dat nog in Chicago actief was, de opnamestudio, Ter-Mar Studios. Na de verkoop van Chess aan GRT, verliet Phil het label om radio station WVON te runnen. In de jaren 1970 werden Chess Records en haar uitgeversafdeling, Arc Music, met succes aangeklaagd door Muddy Waters en Willie Dixon wegens het niet betalen van royalties die hen verschuldigd waren. Ter-Mar Studios werkte in het 2120 S. Michigan gebouw tot de sluiting in 1979.
Enkele andere artiesten die bijdroegen aan de erfenis van Chess Records waren de Flamingo’s, de Moonglows, Fontella Bass, Billy Stewart, de Dells en het Ramsey Lewis Trio.
Latere incarnatiesEdit
In het begin van de jaren ’80, toen hij merkte dat veel van de Chess catalogus commercieel niet beschikbaar was, was Marshall Chess in staat om Joe en Sylvia Robinson, die All Platinum runden, te overtuigen om de catalogus zelf opnieuw uit te brengen onder zijn supervisie (All Platinum had geselecteerde tracks in licentie gegeven aan andere bedrijven, wat uiteindelijk resulteerde in de verdwijning van sommige originele mastertapes). De heruitgegeven singles en LP’s verkochten goed, maar tegen het midden van de jaren ’80 was All Platinum in financiële moeilijkheden geraakt, en de Chess-masteropnamen werden overgenomen door MCA Records, dat zelf later fuseerde met Geffen Records, een Universal Music imprint.
In de jaren ’90 klaagde MCA Records Charly Records aan voor het verkopen van CD’s die auteursrechtelijk beschermd materiaal van Chess-artiesten bevatten.
In februari 1997 begon MCA met het uitbrengen van elf compilatiealbums ter gelegenheid van de 50e verjaardag van Chess Records.
In de jaren 2000 begon Universal’s limited-edition reissue label, Hip-O Select, met het uitbrengen van een reeks uitgebreide boxsets gewijd aan Chess-artiesten als Muddy Waters, Little Walter, Bo Diddley en Chuck Berry.
In juli 2008 brandde de brand van 2008 in de Universal Studios een magazijn af vol met Universal Music Group-opnamemasters, waaronder veel albums en nummers die door Chess waren uitgebracht. Deze masters, van artiesten als Chuck Berry, waren “onbetaalbaar” en onvervangbaar; terwijl UMG destijds beweerde kopieën te hebben, werd dit in latere berichtgeving in twijfel getrokken, waarbij bleek dat de masters waren vernietigd.
Chess Records was het onderwerp van twee films die in 2008 werden geproduceerd, Cadillac Records en Who Do You Love?. Naast de Chess broers, bevatten beide films portretten van of personages gebaseerd op Willie Dixon, Muddy Waters, Little Walter, Chuck Berry, Howlin’ Wolf en Etta James. Cadillac Records werd geregisseerd door Darnell Martin en heeft een ensemble cast met onder andere Adrien Brody, Mos Def, Beyoncé Knowles en Jeffrey Wright. Who Do You Love werd geregisseerd door Tony Award winnaar Jerry Zaks en heeft Alessandro Nivola in de hoofdrol die Leonard Chess speelt “als een gecompliceerde, gedreven man, hard voor zowel zijn muzikanten als zijn familie, maar met een echte liefde voor sommige van Amerika’s grootste muziek.” De wereldpremière van deze laatste film was op het Toronto International Film Festival, 11 september 2008.
LogoEdit
Chess Record’s labels en logo vertoonden veel variatie gedurende het bestaan van het bedrijf. Rond de tijd van LP-1482 begon het bedrijf af te stappen van de oude labelstijl, met als eerste stap het opnieuw plaatsen van “CHESS” aan de bovenkant in plaats van aan de linkerkant, met een schaakridder gebruikt als een wapen. Na het gebruik van een blauw en zilver kuif label, werd een aqua en wit “overgang” label gebruikt op LP-1496, met hetzelfde ontwerp dat de standaard zou worden vanaf eind 1965, maar zonder de veelkleurige letters in de labelnaam. De naam “CHESS” stond in blokletters boven het middelste gat met de bovenkant van de letters rood, het midden wit, en de onderkant blauw. Een gestileerd schaakridder-paard logo verscheen aan de rechterkant onder de labelnaam. Kort nadat het bedrijf was overgenomen door GRT, werd het etiket veranderd in oranje met zwarte opdruk. De omtrek van het etiket was blauw met een blauwe streep die horizontaal door het middelste gat liep en boven het logo stond een gestileerd paardenhoofd, van het schaakridderstuk.