Het proces van de Chicago Eight illustreerde de staat van beroering die in 1968 in de Verenigde Staten bestond. Omdat het proces tegen de Chicago samenzweringsgroep begon met acht beklaagden, wordt deze groep radicale leiders ook wel de Chicago Eight genoemd. Het proces van één beklaagde, BOBBY SEALE, werd gescheiden van dat van de andere zeven; vandaar dat de naam Chicago Seven ook wordt gebruikt om naar dit proces te verwijzen.

De moorden op senator ROBERT F. KENNEDY en Dr. MARTIN LUTHER KING JR., vonden binnen enkele maanden na elkaar plaats. De escalatie van de oorlog in Vietnam was impopulair bij veel Amerikaanse burgers en een aantal jonge mannen in de dienstplichtige leeftijd verbrandden hun registratiekaarten of vluchtten naar Canada in plaats van hun leven te riskeren voor een zaak waarin zij niet geloofden. Protestdemonstraties waren wijdverbreid. De onrust in de Verenigde Staten bereikte een hoogtepunt in de gebeurtenissen tijdens de Democratische Presidentiële Conventie in Chicago, Illinois, die leidde tot een sensationeel proces in de rechtszaal.

Chicago werd politiek gecontroleerd door burgemeester Richard J. Daley en zijn Democratische volgelingen. Toen Chicago werd gekozen als plaats voor de Democratische Conventie, besloten groepen demonstranten van de gelegenheid gebruik te maken om naar die stad samen te komen, demonstraties te houden en in het openbaar hun standpunten tegen de Amerikaanse deelname aan de oorlog in Vietnam te verkondigen. De demonstranten kwamen uit het hele land en sloegen hun kamp op in Lincoln Park.

Burgemeester Daley was tegen elk incident dat de werkzaamheden van de conventie zou kunnen verstoren en de reputatie van de stad Chicago zou kunnen bezoedelen. De demonstranten kregen geen vergunning om in Lincoln Park bijeen te komen en moesten zich opheffen. Toen zij weigerden probeerde de politie van Chicago hen met geweld uit het park te zetten. Toen deze pogingen mislukten, gebruikte de politie traangas en wapenstokken. Er braken rellen uit en toen het nieuws van het geweld in Chicago het land bereikte, gingen andere groepen naar Chicago om zich bij de demonstranten aan te sluiten. Toen het aantal demonstranten de 20.000 bereikte, werd de NATIONAL GUARD ingeschakeld om het geweld de kop in te drukken. Acht radicale leiders kwamen naar voren als de organisatoren van de demonstratiebeweging: Tom Hayden en Rennie Davis, die de groep Studenten voor een Democratische Samenleving, of SDS, hadden opgericht; Abbie Hoffman en Jerry Rubin, oprichters van de Youth International Party, of “Yippies”; Bobby Seale, leider van de BLACK PANTHER PARTY; David Dellinger, fervent tegenstander van de Vietnamoorlog en vermaard pacifist; en John Froines en Lee Weiner, twee leraren.

In 1968 vaardigde het Congres een wet uit die samenzweringen om staatsgrenzen te overschrijden met de bedoeling oproer te veroorzaken, verbood. De acht mannen werden in 1969 voor het federale gerechtshof in Chicago gebracht en beschuldigd van het overtreden van deze nieuwe wet.

Het proces riep een aantal controversiële kwesties op. Het doel van het protest was de mening van de deelnemers tegen de oorlog in Vietnam te ventileren. De schuld voor de rellen die daarop volgden, kon echter niet duidelijk worden gelegd bij de demonstranten of bij het optreden van de politie om hen uiteen te drijven. Hoewel de grondwet voorziet in de fundamentele vrijheden van meningsuiting, protest en vergadering, waren de voorwaarden van de nieuwe wet – in het bijzonder met betrekking tot de feitelijke handeling van het samenspannen tot rellen – niet duidelijk gedefinieerd in relatie tot deze rechten.

Federale districtsrechter Julius J. Hoffman werd geselecteerd om de zaak te berechten. De openbare aanklager voor Illinois was Thomas Foran. Er werd een aantal advocaten voor de verdediging aangesteld, maar de twee meest prominente waren WILLIAM KUNSTLER en Leonard Weinglass. Er werd gewapende bescherming voorzien in het gerechtsgebouw om ongeregeldheden te ontmoedigen.

Judge Hoffman bleek een moeilijk man te zijn. Vier advocaten lieten de rechter per telegram weten dat zij besloten hadden zich uit de zaak terug te trekken; Hoffman beschuldigde hen van VERTEGENWOORDIGING omdat zij hem niet persoonlijk van hun voornemen op de hoogte hadden gesteld. De aanklacht werd uiteindelijk ingetrokken, maar niet voordat er protesten van advocaten uit het hele land waren ingediend. De advocaat van Bobby Seale werd ziek, en Seale vroeg ofwel uitstel van zijn proces totdat zijn advocaat kon deelnemen, ofwel toestemming om zichzelf te verdedigen. Hoffman wees beide verzoeken af.

De aanklager begon met drie aanklachten tegen de Chicago Eight: (1) ze hadden mensen overgehaald naar Chicago te reizen om deel te nemen aan protestdemonstraties;

Zes leden van de Chicago Eight op een persconferentie in 1970: (zittend, l-r) Rennie Davis, Jerry Rubin, en Abbie Hoffman; (staand, l-r) Lee Weiner, Bob Lamb, en Thomas Hayden.
AP/WIDE WORLD PHOTOS

(2) ze hadden hun volgelingen beïnvloed om de ordehandhavers te trotseren; en (3) ze hadden een oproer aangemoedigd. De advocaten van de verdediging voerden aan dat de acties van de demonstranten in overeenstemming waren met de fundamentele vrijheden die door de grondwet worden verleend.

Informanten van de politie werden opgeroepen als getuigen voor de vervolging. Bobby Seale vroeg om de getuigen aan een kruisverhoor te mogen onderwerpen, en opnieuw laaide de ruzie tussen Seale en Hoffman op over Seale’s recht op vertegenwoordiging door een raadsman. De andere beklaagden uitten hun onrust tijdens de eerste dagen van het proces, maar de woordenwisselingen tussen Bobby Seale en rechter Hoffman waren bijzonder heftig, en Hoffman liet Seale aan een stoel vastbinden en de mond snoeren. Hoffman beweerde dat de rechtbank het recht had om deze tactiek toe te passen, maar het was de eerste keer dat dit gebeurde tijdens een proces van enig belang in de Verenigde Staten. Seale vond nog steeds manieren om het proces te onderbreken, en Hoffman verklaarde de zaak van Seale nietig en legde Seale een straf van vier jaar op wegens minachting van het hof.

De zeven overgebleven verdachten en hun advocaten werden woedend; het proces werd een schreeuwpartij tussen alle betrokkenen, met beledigingen die door de verdachten naar de rechter werden geslingerd. Hoffman begon te oordelen ten gunste van moties ingediend door de aanklager en tegen die van de verdediging.

Het proces kwam tot een einde op 14 februari 1970. Terwijl de jury beraadslaagde, beschuldigde Hoffman alle beklaagden en de advocaten Kunstler en Weinglass van minachting van het hof en sprak vonnissen uit variërend van 2 maanden 8 dagen, tot 29 maanden 13 dagen. Kunstler kreeg echter de langste straf van 4 jaar en 13 dagen. Rechter Hoffman weigerde ook borgtocht toe te staan.

De jury kwam uiteindelijk tot een vonnis. De zeven verdachten werden vrijgesproken van de aanklacht van samenzwering, maar vijf van hen werden schuldig bevonden aan het overschrijden van staatsgrenzen om aan te zetten tot rellen en kregen gevangenisstraffen van vijf jaar en een boete van 5.000 dollar. De gedaagden Froines en Weiner werden vrijgesproken van alle aanklachten.

De Chicago Eight gingen in hoger beroep, wat resulteerde in het toekennen van borgtocht, het terugdraaien van alle aanklachten wegens minachting – inclusief die van de twee advocaten – en een nieuw proces voor de veroordeelde vijf. Het nieuwe proces werd in besloten kring gevoerd, zonder de sensatie van de eerdere zittingen, en hoewel de beklaagden opnieuw schuldig werden bevonden, werden hun straffen opgeschort.