Amnesia Through the Life Span

Sommige vormen van amnesie komen op natuurlijke wijze voor in de loop van de psychologische ontwikkeling. Volwassenen herinneren zich bijvoorbeeld zelden veel uit de vroege kinderjaren: de vroegste herinnering dateert gewoonlijk van tussen de derde en vierde verjaardag, en is beperkt tot een betrekkelijk klein aantal geïsoleerde fragmenten tot ongeveer de leeftijd van 5 of 7 jaar. Het optreden van kindertijd amnesie is niet alleen een artefact van het lange interval tussen de kindertijd coderen en volwassen ophalen: er lijkt iets speciaals te gebeuren met herinneringen voor kindertijd gebeurtenissen. Kinder- en jeugdamnesie treft alleen herinneringen aan persoonlijke ervaringen. Kinderen verwerven een grote hoeveelheid informatie en een aanzienlijk repertoire van cognitieve en motorische vaardigheden, die zij meenemen naar de volwassenheid. Het is niet duidelijk of deze selectiviteit louter het effect van voortdurende herhaling weerspiegelt, dan wel een dissociatie tussen EM en IM zoals die bij amnesie aan de bron wordt waargenomen.

Infantiele amnesie, die de eerste twee levensjaren bestrijkt, kan althans gedeeltelijk worden toegeschreven aan het ontbreken van taal en aan de onvolgroeidheid van de neocortex en andere kritische hersenstructuren. Het precieze mechanisme voor amnesie bij kinderen, dat de jaren na de tweede verjaardag omvat, blijft echter onzeker. De klassieke verklaring voor amnesie bij kinderen werd voorgesteld door Freud. Volgens hem lost het kind tijdens de fallische fase van de psychoseksuele ontwikkeling het Oedipus complex op door infantiele seksuele en agressieve impulsen te onderdrukken, evenals alle gedachten, beelden en herinneringen die daarmee in verband kunnen worden gebracht. Omdat (volgens de theorie) het hele mentale leven van het jonge kind in het teken staat van deze onderwerpen, worden alle herinneringen aan de vroege kinderjaren verdrongen – behalve een paar banale schermherinneringen die de verdringing helpen door de persoon iets te geven om zich te herinneren. Bedenk dat het belangrijkste doel van de psychoanalyse is om de repressieve barrière op te heffen, zodat patiënten hun primitieve instinctieve driften kunnen erkennen en er realistisch mee om kunnen gaan. Andere theorieën leggen de nadruk op de relatie tussen cognitieve processen die gebruikt worden bij het coderen en terughalen. Ernst Schachtel stelde bijvoorbeeld dat herinneringen die gecodeerd werden door preoedipale, ‘primaire processen’, niet teruggehaald kunnen worden door postoedipale, ‘secundaire processen’, schema’s. Een soortgelijke verklaring kan worden gegeven vanuit het perspectief van Piaget, die de nadruk legt op de onverenigbaarheid tussen sensomotorische en preoperationele coderingen, en de terughaalprocessen die kenmerkend zijn voor concrete en formele operaties. Merk op dat al deze theorieën voorspellen dat herinneringen aan ervaringen uit de kindertijd toegankelijk zouden moeten zijn voor jonge kinderen, die de “vijf-tot-zeven verschuiving” (zo genoemd vanwege de grote cognitieve verandering die tussen deze leeftijden plaatsvindt) tussen preoperationeel denken en concrete operaties nog niet hebben ondergaan. Sommige theoretici beweren daarentegen dat jonge kinderen eenvoudigweg niet beschikken over de informatieverwerkingscapaciteit – met name het vermogen om aandacht te schenken aan twee dingen tegelijk, zoals een gebeurtenis en de episodische context daarvan – die nodig is om terughaalbare herinneringen te coderen. In dit geval is de voorspelling dat kinderen weinig meer over hun jeugdgeschiedenis zullen weten dan volwassenen.

Hoewel amnesie bij kinderen vaak wordt toegeschreven aan autochtone aspecten van cognitieve en neurale ontwikkeling, is het duidelijk dat de interacties van het kind met andere mensen uiterst bepalend zijn voor de vraag of hij of zij zich een of andere gebeurtenis uit het verleden zal herinneren. Tenslotte is, zoals Ulric Neisser heeft opgemerkt, de “verschuiving van vijf naar zeven jaar” niet alleen een kwestie van de overgang van de preoperationele periode naar concrete operaties (of, wat dat betreft, van voor naar na de verwerving van een theorie van de geest). Het is ook het moment waarop het kind voor het eerst naar school gaat en in een omgeving terechtkomt die meer gestructureerd is met betrekking tot tijd en plaats – waardoor het kind de kans krijgt om de ene gebeurtenis van de andere te onderscheiden. Nog voor het kind naar school gaat, onderstreept onderzoek van Katherine Nelson, Robyn Fivush, Judith Hudson en anderen de belangrijke rol die de gezamenlijke herinnering van kind en ouder speelt bij de vorming van de waardering van het kind voor narratieve structuur, met inbegrip van de causale en temporele relaties tussen gebeurtenissen, waardoor individuele herinneringen worden versterkt en zowel met elkaar als met het heden worden verbonden.

Aan de andere kant van de levenscyclus blijkt dat zelfs gezonde ouderen moeite hebben met het leren van nieuwe informatie en het herinneren van recente gebeurtenissen. Normale veroudering heeft weinig effect op het primaire of korte-termijn geheugen, zoals dat tot uiting komt in de digit span of de recency component van de serial-position curve; maar het heeft aanzienlijke effecten op het secundaire of lange-termijn geheugen, vooral na matig lange retentie-intervallen. Ook hier heeft het tekort vooral invloed op het episodisch geheugen: de ouderen verliezen hun semantisch geheugen niet (hoewel ze trager kunnen worden in semantische geheugentaken zoals woordzoeken); en hun repertoire van procedurele kennis blijft intact, op voorwaarde dat ze deze vaardigheden door oefening hebben kunnen onderhouden.

Terzelfdertijd moet worden opgemerkt dat episodisch-semantische vergelijkingen bijna onvermijdelijk het type geheugen verwarren met het retentie-interval. Herinneringen aan recente ervaringen zijn per definitie recent gecodeerd; de meeste semantische kennis werd verworven toen het individu relatief jong was. Verrassend genoeg is er weinig bekend over het vermogen van oudere personen om nieuwe woordenschat te leren of nieuwe wereldkennis te verwerven. Ouderen vertonen wel stoornissen in het episodisch geheugen voor gebeurtenissen op afstand, maar het is niet duidelijk of dit leeftijdsverschillen in retrieval-processen weerspiegelt, of gewoon de effecten van het retentie-interval en de mogelijkheden voor proactieve en retroactieve interferentie.

Een relatief recent onderwerp in het onderzoek naar ouder wordend geheugen vergelijkt EM en IM. Vergeleken met jongeren vertonen bejaarden duidelijke beperkingen bij EM (vooral bij free recall, minder bij herkenning); maar zij vertonen minder of geen tekorten bij IM-taken, zoals het aanvullen van stengels. Een deel van de reden voor hun problemen met EM kan liggen in de moeite die ouderen hebben met het verwerken van contextuele informatie. Ruimtelijke context, temporele context, en bron zijn noodzakelijk om de ene gebeurtenis van de andere te onderscheiden, en dus cruciaal voor bewuste herinnering. Of deze moeilijkheid specifiek is voor contextuele kenmerken van gebeurtenissen, of slechts een weerspiegeling is van een meer algemene beperking van cognitieve middelen, is onduidelijk.

Geheugenproblemen worden nog verergerd door de dementerende ziekten die vaak met veroudering worden geassocieerd – bijvoorbeeld AD. De ernstige geheugenproblemen die met de ziekte van Alzheimer in verband worden gebracht, houden waarschijnlijk verband met de toename van neuritische plaques en neurofibrillaire klitten, vooral in de mediaal-temporale gebieden van de hersenen. Deze veranderingen, alsmede het verlies van neuronen en de uitputting van neurotransmitters in andere corticale en subcorticale gebieden, met name de hippocampus en andere mediale-temporale kwabstructuren, dragen bij tot de uitgebreidheid van het ziekteproces. Zowel AA als RA ontstaan vroeg in het beloop van deze ziekten, en verergeren geleidelijk. In tegenstelling tot het amnesiesyndroom heeft het geheugentekort bij dementie echter zowel betrekking op het kortetermijngeheugen als op het langetermijngeheugen, en maakt het deel uit van een groter geheel van tekorten die een breed spectrum van het cognitieve en emotionele leven beïnvloeden, waaronder stoornissen in het semantische en procedurele geheugen en in het episodische geheugen. In de laatste stadia van hun ziekte kunnen demente patiënten anosognosia vertonen, of een gebrek aan bewustzijn van hun tekorten.

Draagt het abnormale vergeten dat bij veroudering en dementie wordt waargenomen, ook bij IM en EM voor? Het onderzoek naar deze vraag bevindt zich nog in een zeer vroeg stadium, maar het lijkt nu al vrij duidelijk dat IM bij normale veroudering relatief gespaard blijft. Zo herkennen oudere proefpersonen bestudeerde woorden niet, maar vertonen ze wel priming-effecten bij het aanvullen van woordfragmenten. Met betrekking tot AD en andere vormen van dementie blijft er echter enige controverse bestaan. Er zijn aanwijzingen voor het intact leren van motorische vaardigheden bij AD patiënten, maar er zijn ook aanwijzingen voor verminderde prestaties bij priming taken. De kwestie wordt gecompliceerd door het feit dat AD een progressieve ziekte is. Hoewel stoornissen in EM al vrij vroeg in het ziekteverloop kunnen worden waargenomen, kan verslechtering van IM wachten tot latere stadia.