By Emma Graham-Harrison

BEIJING (Reuters) – Slechts twee herinneringen brachten op oudere leeftijd tranen in de ogen van Sun Yaoting – de dag waarop zijn vader zijn geslachtsdelen afsneed, en de dag dat zijn familie de ingemaakte resten weggooide die hem bij zijn dood weer een heel man hadden moeten maken.

De laatste eunuch van China werd gekweld en verarmd in zijn jeugd, werd in het revolutionaire China gestraft voor zijn rol als “slaaf van de keizer”, maar werd uiteindelijk geprezen en gewaardeerd, vooral omdat hij zijn leeftijdsgenoten overleefde en een uniek relikwie werd, een stukje “levende geschiedenis.”

Hij had verhalen over de kronkelige rituelen van de Verboden Stad, de laatste momenten van keizer Pu Yi daar en het onrustige marionettenhof dat in de jaren dertig door de Japanners werd geleid. Hij ontsnapte terug naar het hart van een burgeroorlog, werd een communistische ambtenaar en vervolgens een doelwit van radicale linksen voordat hij uiteindelijk met rust werd gelaten.

Dit turbulente leven is vastgelegd in “The Last Eunuch of China” door amateur-historicus Jia Yinghua, die na jaren van vriendschap de geheimen uit Sun haalde die te pijnlijk of te intiem waren om aan nieuwsgierige journalisten of staatsarchivarissen prijs te geven.

Hij stierf in 1996, in een oude tempel die zijn huis was geworden, en zijn biografie werd dit jaar eindelijk in het Engels gepubliceerd.

Het onthult voorheen taboe-onderwerpen als het seksleven van eunuchen en de keizer die zij dienden, de kwellende castraties die vaak thuis werden uitgevoerd en ook vaak dodelijk waren, en de incontinentie en schaamte die gepaard gingen met de belofte van grote macht.

“Hij was in tweestrijd over de vraag of hij de geheimen van de keizer moest vertellen,” zei Jia, eraan toevoegend dat Sun een loyaliteit aan het oude systeem behield omdat hij er zoveel van zijn leven aan had gewijd.

“Ik was de enige die hij vertrouwde. Hij nam zelfs zijn familie niet in vertrouwen, nadat ze zijn ‘schat’ hadden weggegooid,” voegde Jia eraan toe, gebruikmakend van traditionele eunuchen-taal voor hun bewaarde geslachtsdelen.

Ze werden weggegooid tijdens de chaotische Culturele Revolutie van 1966-76, toen het hebben van iets uit de ‘oude samenleving’ levens in gevaar kon brengen.

“Hij heeft maar om twee dingen gehuild; toen hij me vertelde over de castratie en over het verlies van zijn ‘schat’,” zei Jia, die werkt als energiebureaucraat, maar al zijn vrije tijd wijdt aan het chroniseren van de sterfdagen van het keizerlijke China, na een jeugd die in de ban was van de eunuchen en prinsen die zijn buren waren.

STERILITEIT EN MACHT

Over jaren van nauwgezet onderzoek heeft hij geheimzinnige details over elk aspect van het paleisleven verzameld, samen met geheimen over de seksualiteit en wreedheid van de keizer die niet zouden misstaan op de voorpagina’s van roddelbladen.

Eeuwenlang waren de enige mannen van buiten de keizerlijke familie die in de privévertrekken van de Verboden Stad mochten komen, gecastreerde mannen. Zij ruilden in feite hun voortplantingsorganen voor de hoop op exclusieve toegang tot de keizer, die sommigen tot rijke en invloedrijke politici maakte.

Sun’s verarmde familie zette hem op dit pijnlijke, riskante pad in de hoop dat hij op een dag in staat zou zijn een intimiderende dorpsheer te verpletteren die hun akkers had gestolen en hun huis had platgebrand.

Zijn wanhopige vader voerde de castratie uit op het bed van hun met modder ommuurde huis, zonder verdoving en slechts in olie gedrenkt papier als verband. Een ganzenveer werd in Suns plasbuis gestoken om te voorkomen dat die verstopt zou raken terwijl de wond genas.

Drie dagen lang was hij bewusteloos en twee maanden lang kon hij zich nauwelijks bewegen. Toen hij eindelijk opstond uit zijn bed, speelde de geschiedenis de eerste van een reeks wrede trucs met hem – hij ontdekte dat de keizer die hij hoopte te dienen enkele weken eerder was afgetreden.

“Hij had een zeer tragisch leven. Hij had gedacht dat het de moeite waard was voor zijn vader, maar het offer was tevergeefs,” zei Jia, in een huis dat vol stond met oude boeken, kranten en foto’s.

“Hij was heel slim en gewiekst. Als het keizerrijk niet was gevallen, was de kans groot geweest dat hij machtig was geworden,” voegde Jia eraan toe.

De jonge ex-keizer mocht uiteindelijk in het paleis blijven en Sun was opgeklommen tot bediende van de keizerin toen de keizerlijke familie op oneerbiedige wijze uit de Verboden Stad werd gezet, waarmee een einde kwam aan eeuwenlange tradities en aan Suns dromen.

“Hij werd gecastreerd, waarna de keizer afstand deed van de troon. Hij kwam in de Verboden Stad en toen werd Pu Yi eruit gezet. Hij volgde hem naar het noorden en toen stortte het marionettenregime in. Hij had het gevoel dat het leven ten koste van hem een grap had uitgehaald,” zei Jia.

Vele eunuchen vluchtten met paleisschatten, maar Sun nam een oogst aan herinneringen en een neus voor politiek overleven mee die betere hulpmiddelen bleken om de jaren van burgeroorlog en ideologische turbulentie die volgden te overleven.

“Hij werd nooit rijk, hij werd nooit machtig, maar hij werd zeer rijk aan ervaring en geheimen,” zei Jia.