An invitation to Mathematics, Applied Mathematics and Statistics

Waarom zou je overwegen om wiskunde als hoofdvak te kiezen? Er zijn veel verschillende redenen om deze optie te overwegen, net zoals er veel manieren zijn waarop wiskunde kan worden gebruikt. De weg naar de wiskunde is zeker niet uniek, en de motieven om je eigen weg naar de wiskunde te kiezen zijn gevarieerd.

Wiskunde heeft de reputatie extreem moeilijk en elitair te zijn. Dit heeft ertoe bijgedragen dat mensen vanaf het begin zijn afgeschrikt. Als wiskundige en voorzitter van de afdeling wiskunde, kan ik in alle eerlijkheid zeggen dat het leren van wiskunde werk en toewijding vereist. De beloningen zijn niet onmiddellijk; totdat je de tijd en moeite hebt besteed om de regels en de taal te leren, zullen die beloningen je blijven ontglippen. Als studenten me zeggen dat ze geen plezier beleven aan het leren van de regels van integratie en differentiatie, zeg ik hen dat ik dat ook niet deed. De schoonheid van een taal ligt zelden in de grammatica, maar komt meestal tot uiting in de literatuur en de poëzie. De basisinstrumenten van de wiskunde, die voor het grootste deel bestaan uit de wiskundecursussen die leerlingen op de middelbare school of aan het begin van de universiteit volgen, maken zelden iemand enthousiast. Zij moeten worden beschouwd als de fundamenten van waaruit men naar een hoger niveau van begrip kan gaan. Dan, op dat punt, worden het gebruik van het vakgebied en de waaier van mogelijkheden die wiskunde biedt duidelijker.

Ik beschouw wiskunde als een taal; het bestuderen van de grammatica kan vervelend, saai en frustrerend zijn, maar het is noodzakelijk om het te gebruiken op welke manier we ook mogen beslissen. Het begrijpen en waarderen van de verschillende genres van literatuur vereist een goede kennis van de basisregels van de taal waarin ze worden uitgedrukt. Wanneer we genieten van een gedicht of een kort verhaal denken we nooit na over de grammatica erachter – als we dat wel zouden doen zou dat ons plezier bederven; in plaats daarvan verwonderen we ons over het eindproduct. Wiskunde kan op een soortgelijke manier worden bekeken: de lange uren die we besteden aan het uitwerken van rekenproblemen zijn de manier om de basisregels zo natuurlijk en instinctief te maken dat we er niet meer over hoeven na te denken. We kunnen ons concentreren op andere, meer opwindende en uitdagende problemen. Zoals alle kinderen hun moedertaal kunnen leren, zij het in verschillend tempo en met verschillende moeilijkheidsgraad, heeft iedereen de mogelijkheid om wiskunde te leren. Persoonlijkheid, achtergrond, blootstelling en eerdere ervaringen kunnen bepalen hoe gemakkelijk of moeilijk het proces zal zijn, maar de vastberadenheid om te slagen en de motivatie om door te zetten zullen u in staat stellen de volgende uitdagingen aan te gaan. Ik kan niet beloven dat de calculusreeks voor iedereen leuk zal zijn en ik zal niet ontkennen dat goede prestaties in de wiskundelessen tijd en inspanning vergen. Wat ik wel kan zeggen, is dat het plezier begint zodra je de taal spreekt en beslist hoe je je gaat uitdrukken door ervoor te kiezen je meer te concentreren op het theoretische aspect van wiskunde of op de toepassingen ervan op andere gebieden.

Een vraag die vaak opkomt bij de overweging om wiskunde te gaan studeren, is wat je ermee kunt doen na je afstuderen. Er is waarschijnlijk geen betere tijd geweest dan de huidige om een graad in de wiskunde te hebben. Een vervolgopleiding wiskunde is de natuurlijke volgende stap voor wie zich verder in het vak wil verdiepen en de toepassingen ervan wil verkennen. Het aantal studiemogelijkheden blijft toenemen. Deze omvatten concentraties die speciaal zijn ontworpen voor mensen die niet van plan zijn om in de academische wereld te blijven, in antwoord op de vraag van het bedrijfsleven naar meer wiskundig opgeleide arbeidskrachten. Rechten- en medische faculteiten staan positief tegenover kandidaten die een wiskunde-opleiding hebben gevolgd, vooral als zij een brede blootstelling aan andere vakken hebben gehad. Afgestudeerden met een bachelordiploma wiskunde worden door vele soorten bedrijven, waaronder hightech- en communicatiebedrijven, in dienst genomen, ook al wordt wiskunde in de functieomschrijving niet altijd expliciet genoemd. Bedrijven die actief wiskundigen aanwerven, zijn onder meer ingenieurs- en computerbedrijven, bank-, wetenschaps- en financiële adviesbureaus, alsook biomedische en beeldvormingsbedrijven. Of je nu kiest voor de traditionele wiskunde, de toegepaste wiskunde of de statistiek, het curriculum biedt je voldoende flexibiliteit om cursussen in andere disciplines te volgen die je opleiding op de voor jou meest geschikte manier aanvullen en verrijken. Recentelijk is wiskunde, naast de traditionele combinatie van wiskunde en natuurkunde of wiskunde en computerwetenschappen, gekoppeld aan filosofie, economie, psychologie, cognitiewetenschappen en theater.

De trend om wiskunde te zien als een natuurlijke tegenhanger van een liberal arts-concentratie wordt ook weerspiegeld op de banenmarkt. De belangstelling voor kwantitatieve methoden breidt zich uit naar nieuwe gebieden zoals geneeskunde, psychologie, film en reclame. Vandaag de dag is het steeds gebruikelijker om afgestudeerden in de wiskunde te vinden in ziekenhuizen, financiële instellingen, marketing en als hoofdrolspelers in films en toneelstukken. Voor wie zich afvraagt wat voor banen wiskundigen kunnen krijgen, heeft het Bureau of Labor Statistics een website met informatie over opleiding, werkgelegenheid, baanverwachtingen, inkomens en beroepsstatistieken op www.bls.gov/oco/ocos043.htm#oes_link. Hoe zit het met het imago van het beroep? Welnu, in voor- en tegenspoed wordt het oude stereotype van knorrige en sullige wiskundigen, ver verwijderd van de invloed van de buitenwereld, verstoken van humor, ongevoelig voor mode en esthetisch uitgedaagd, zelf op de proef gesteld.

Math major John Cleese, het Monty Python icoon en de onvergetelijke Basil Fawlty kan niet worden beschuldigd van een gebrek aan gevoel voor humor. Van schoonheid en charme kan actrice Danica McKellar, die Winnie Cooper vertolkte in Wonder Years, niet worden gezegd dat het haar aan humor ontbreekt. Ze nam verlof van haar succesvolle acteercarrière om een graad in wiskunde te behalen aan de UCLA, studeerde summa cum laude af en werd auteur van het boek, Math Doesn’t Suck.

Wie weet welke formules er verborgen zitten in de “Sound of Silence” zanger, Art Garfunkel, die een M.A. in wiskunde behaalde aan de Columbia University? Sommige sport beroemdheden hebben wiskunde in hun verleden. San Antonio Spurs center David Robinson behaalde een bachelor’in wiskunde aan de United States Naval Academy, terwijl tennisspeelster en 1977 Wimbledon singles winnares Virginia Wade een bachelor’in wiskunde en natuurkunde behaalde aan Sussex University. Michael Jordan begon zijn studie als wiskundige, maar veranderde van studierichting in zijn eerste jaar. (Dat moet de reden geweest zijn waarom hij nooit in mijn colleges zat toen ik afgestudeerd was aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill). Ik moet hieraan toevoegen dat Frank Ryan, voormalig ster quarterback van de Cleveland Browns, wiskundige en professor was op onze afdeling in dezelfde tijd dat hij voor de Browns speelde.

Onder de beroemde politieke figuren die wiskunde als hoofdvak hadden, is de gepensioneerde rechter Harry Blackmun van het Hooggerechtshof. Hij kreeg een graad in wiskunde van Harvard. Voormalig minister van Defensie William J. Perry behaalde een bachelor-, master- en Ph.D.-graad in de wiskunde aan Penn State. Burgerrechtenleider Ralph Abernathy en voormalig burgemeester David Dinkins van New York hebben beiden een bachelorgraad in de wiskunde behaald aan de Howard University. De president van Peru, Alberto Fujimori, heeft een masterdiploma in de wiskunde van de Universiteit van Wisconsin in Milwaukee. Tenslotte begon Leon Trotski in 1897 in Odessa wiskunde te studeren voordat zijn loopbaan in de wiskunde werd afgebroken door gevangenschap en ballingschap in Siberië. Wie weet wat voor revolutionaire wiskunde hij zou hebben geproduceerd als hij was doorgegaan!