Vereenvoudig gezegd zijn composieten een combinatie van componenten. In onze industrie zijn composieten materialen die worden gemaakt door twee of meer natuurlijke of kunstmatige elementen (met verschillende fysische of chemische eigenschappen) te combineren die als een team sterker zijn dan als individuele spelers. De samenstellende materialen gaan niet volledig in elkaar op of verliezen hun individuele identiteit; zij combineren en dragen hun nuttigste eigenschappen bij om het resultaat of eindproduct te verbeteren. Composieten worden meestal ontworpen met een bepaald gebruik in gedachten, zoals extra sterkte, efficiëntie of duurzaamheid.

Waar zijn composieten van gemaakt?

Composieten, ook bekend als Fiber-Reinforced Polymer (FRP) composieten, zijn gemaakt van een polymeermatrix die is versterkt met een gemanipuleerde, kunstmatige of natuurlijke vezel (zoals glas, koolstof of aramide) of ander versterkend materiaal. De matrix beschermt de vezels tegen omgevings- en externe schade en brengt de belasting over tussen de vezels. De vezels, op hun beurt, zorgen voor sterkte en stijfheid om de matrix te versterken – en helpen het weerstand te bieden tegen scheuren en breuken.

In veel van de producten van onze industrie, is de polyesterhars de matrijs en de glasvezel is de versterking. Maar vele combinaties van harsen en versterkingen worden gebruikt in composieten – en elk materiaal draagt bij tot de unieke eigenschappen van het afgewerkte product: Vezel, krachtig maar bros, zorgt voor sterkte en stijfheid, terwijl de meer flexibele hars voor vorm zorgt en de vezel beschermt. FRP composieten kunnen ook vulstoffen, additieven, kernmaterialen of oppervlakteafwerkingen bevatten die zijn ontworpen om het fabricageproces, het uiterlijk en de prestaties van het eindproduct te verbeteren.

Natuurlijke en synthetische composieten

Composieten kunnen natuurlijk of synthetisch zijn. Hout, een natuurlijk composiet, is een combinatie van cellulose of houtvezels en een stof die lignine wordt genoemd. De vezels geven hout zijn sterkte; lignine is de matrix of natuurlijke lijm die ze bindt en stabiliseert. Andere composieten zijn synthetisch (door de mens vervaardigd).

Multiplex is een door de mens vervaardigd composiet dat natuurlijke en synthetische materialen combineert. Dunne lagen houtfineer worden met lijm aan elkaar gelijmd tot vlakke platen gelamineerd hout die sterker zijn dan natuurlijk hout.

Zijn kunststoffen composieten?

Niet alle kunststoffen zijn composieten. In feite zijn de meeste kunststoffen – die in speelgoed, waterflessen en andere bekende voorwerpen worden gebruikt – geen composieten. Het zijn zuivere kunststoffen. Maar veel soorten plastic kunnen worden versterkt om ze sterker te maken. Deze combinatie van kunststof en versterking kan enkele van de sterkste, meest veelzijdige materialen (voor hun gewicht) opleveren die ooit door de technologie zijn ontwikkeld.

Polymeerharsen (zoals polyester, vinylester, epoxy of fenol) worden soms plastic genoemd.

Bij elke andere naam…

Veel termen worden gebruikt om FRP composieten te definiëren. Er zijn modifiers gebruikt om een specifieke vezel aan te duiden, zoals Glass Fiber Reinforced Polymer (GFRP), Carbon Fiber Reinforced Polymer (CFRP) en Aramid Fiber Reinforced Polymer (AFRP). Een andere bekende term die wordt gebruikt is Fiber Reinforced Plastics (met vezels versterkte kunststoffen). Daarnaast zijn er in de loop der jaren nog andere acroniemen ontwikkeld, waarvan het gebruik afhing van de geografische locatie of het marktgebruik. Zo komen bijvoorbeeld Fiber Reinforced Composites (FRC), Glass Reinforced Plastics (GRP), en Polymer Matrix Composites (PMC) in veel referenties voor. Elk van de voornoemde termen betekent hetzelfde: FRP composites.