Op 12 januari 1967, vandaag 50 jaar geleden, overleed de 73-jarige Dr. James Bedford. Hij leed aan nierkanker die was uitgezaaid naar zijn longen. Wat Bedfords dood uniek maakte in de geschiedenis was niet hoe hij stierf, maar wat er daarna gebeurde. In plaats van begrafenis of crematie, werd Bedford de eerste mens die in cryopreservatie werd geplaatst, en de verjaardag van deze gebeurtenis wordt Bedford Day genoemd in zijn eer.

Voor bepaalde weefsels, is het mogelijk om een staat van uitgestelde animatie te induceren door de toepassing van chemicaliën en koeling tot temperaturen onder het vriespunt. Dit wordt cryopreservatie genoemd. Bloedcellen en spermacellen, bijvoorbeeld, kunnen op deze manier worden gecryopreserveerd, om weer tot leven te worden gewekt als dat nodig is. In feite kunnen sommige organismen, zoals kikkers en virussen, zelfs het bevriezen overleven en weer tot leven komen wanneer ze ontdooien.

Bedford ruilde zijn kist voor een dewar op een aanbod van de Life Extension Society, ’s werelds eerste cryonische organisatie, die adverteerde, “LES biedt aan om de eerste persoon die verlangt naar en behoefte heeft aan cryogene suspensie gratis in te vriezen.”

Bij zijn dood werd zijn circulatie in stand gehouden door kunstmatige ademhaling en hartmassage terwijl hij op ijs werd gekoeld totdat hij onder de hoede kon worden genomen van drie mannen: cryobiologisch onderzoeker Robert Prehoda; arts en biofysicus Dante Brunol; en Robert Nelson, voorzitter van de Cryonics Society of California, die later een boek schreef over de gebeurtenis.

Ze injecteerden zijn lichaam met dimethylsulfoxide, een chemische stof waarvan men dacht dat het zou helpen de organen en weefsels te behouden. Daarna bevroren ze het lichaam met droog ijs alvorens het over te brengen naar een omgeving met vloeibare stikstof.

Heden ten dage zou de methodologie als ruw worden beschouwd. Vitrificatie, die de voordelen van cryopreservatie biedt zonder de door ijskristallen veroorzaakte schade, werd pas in de jaren 1980 geïntroduceerd. Bovendien wordt DMSO op zichzelf niet meer gebruikt en heeft het vrijwel zeker Bedfords hersenen onherstelbaar beschadigd. Niettemin blijft Bedford tot op de dag van vandaag in cryostorage, hoewel hij een beetje is verplaatst. Hij werd overgeplaatst naar een nieuwe dewar na 22 jaar, en zijn huidige thuis is bij Alcor Life Extension Foundation.

De jury is nog steeds uit over de vraag of een hele mens kan worden gereanimeerd na cryopreservatie. Zeker is dat nog niet gebeurd. Maar uitgestelde animatie zou een enorm nuttige technologie zijn. Onderzoekers van het UPMC Presbyterian Hospital in Pittsburgh, Pennsylvania, zijn bijvoorbeeld van plan om een kortdurende vorm van uitgestelde animatie uit te proberen om het leven van spoedpatiënten te helpen redden.

En als langdurige cryopreservatie zou worden bereikt, zou dat enorme implicaties hebben voor de toekomst van de ruimteverkenning en de geneeskunde.

Bedford kan misschien niet meer tot leven worden gewekt, maar hij blijft een monument voor deze enorme doelen, noch technisch levend, noch technisch dood.