We hebben allemaal wel eens een variant van het klassieke liefdesgedicht “Rozen zijn rood” gehoord (en sommigen van ons hebben het misschien zelfs geschreven). Het is een eenvoudige vierregelige strofe met een al even eenvoudig rijmschema:

Roses are red

Violets are blue

Sugar is sweet

And so are you

En hoewel dit gedicht op zichzelf overkomt als een eenvoudig kinderrijmpje, wat als ik u zou vertellen dat de oorsprong ervan het verandert in slechts een stukje van een veel groter werk? Hoewel het moderne gebruik verre van woord-voor-woord is vergeleken met het voorouderlijk gebruik, zijn de gelijkenissen heel duidelijk. Rozen zijn rood en citroenen zijn geel.

Het was op een Sommers schuchtere dag,

Toen Titan faire his beames did display,

In a fresh fountaine, farre from all mens vew,

Ze bath’d her brest, the boyling heat t’allay;

Ze baadde met rode rozen, en viooltjes die bliezen,

En alle zoete bloemen die in het bos groeiden.

Dit fragment komt uit het epische gedicht The Faerie Queene, geschreven in 1590 door Sir Edmund Spenser, meer bepaald uit Boek Drie, Canto 6, Stanza 6. Voor wie het misschien niet weet, dit gedicht is bedoeld om de Elizabethaanse deugden (zoals gematigdheid, kuisheid, vriendschap en hoffelijkheid, onder andere) weer te geven in de gedaante van verschillende ridders tijdens hun reizen, waarbij elk van deze deugden wordt uitgedaagd en getest. Het werk zelf beslaat zeven verschillende boeken, waarvan het zevende en laatste onvolledig is, hoewel het oorspronkelijk Sir Spenser’s bedoeling was om een geheel van twaalf afzonderlijke boeken samen te stellen. Maar, ik dwaal af.

Andere oorsprongsverhalen over “Rozen zijn rood” kunnen aantoonbaar worden gevonden in meer inhoudelijk gelijkende bronnen. Aangezien het gedicht zelf zo eenvoudig van structuur, inhoud en rijmschema is, is het aannemelijk dat de inspiratie heel goed kan zijn geput uit kinderrijmpjes – in dit geval, “Gammer Gurton’s Garland: Or the Nursery Parnassus,” een verzameling van Engelse kinderrijmpjes geschreven door Joseph Ritson in 1784. Het specifieke fragment inclusief de bron voor het hedendaagse gedicht is als volgt:

De roos is rood, het violet is blauw

De honing is zoet, en zo ben jij.

Tou art my love and I am thine;

I drew thee to my Valentine:

The lot was cast and then I drew,

And Fortune said it shou’d be you

Even duidelijker dan Spenser’s gebruik in “The Faerie Queene,” toont dit praktisch het moderne kinderrijmpje woordelijk in het corpus van de poëzie zelf. En gezien het feit dat dit letterlijk uit een boek met kinderrijmpjes komt en hoe het gedicht in de moderne tijd wordt gezien, is het nog logischer om de oorsprong van “Rozen zijn rood” met dit werk in verband te brengen, of velen van ons nu wel of niet van het bestaan ervan op de hoogte waren. Er is echter een oeuvre waaruit het gedicht kan zijn voortgekomen waar velen van ons over hebben gehoord. Het oorspronkelijke uittreksel van twee regels volgt:

Les bleuets sont bleus, les roses son roses

Les bleuets sont bleus, j’aime mes amours

Vertaald uit het oorspronkelijke Frans, “De viooltjes zijn blauw, de rozen zijn rood, de viooltjes zijn blauw, ik hou van mijn liefdes.” Dit is een deel van de tekst van een lied gezongen door het personage Fantine in het tijdloze werk Les Misérables van Victor Hugo. Sommigen speculeren dat hij misschien bekend was met Spenser en zijn werk, “The Faerie Queene,” en misschien zijn inspiratie daaruit putte, hoewel het een betwistbaar punt is om het definitief te zeggen. Het blijft echter interessant om te zien hoe zo’n eenvoudig gedicht, zowel qua structuur als qua inhoud, zo’n glanzende achtergrond kan hebben wat betreft zijn mogelijke oorsprongsverhaal.