HOMESTEAD, Fla. – Cole Custer en Daniel Suarez hadden wekenlang geduldig de vragen beantwoord, een repetitieve lus van vragen over hun plannen voor 2020. Custer leek klaar voor de volgende sport van de NASCAR-ladder, en Suarez’s eenjarige deal zou aflopen zonder zichtbaar vangnet. Net als de strijd om het kampioenschap die dit weekend plaatsvindt op Homestead-Miami Speedway, had het drama rond de toekomst van de Stewart-Haas Racing No. 41 Ford een crescendo bereikt.

Deze week vonden ze die antwoorden in slechts een paar dagen tijd, met de eerste berichten in de media, Suarez’s bekentenis op sociale media donderdagavond en uiteindelijk een SHR aankondiging vrijdagochtend. Custer komt volgend seizoen naar de Cup Series, waar hij zich na zijn titelgevecht in de Xfinity Series-finale van zaterdag opnieuw op zal richten. Suarez wordt voor het tweede achtereenvolgende jaar geconfronteerd met een afzetting aan het eind van het seizoen, en uitte zijn verbazing over de ontwikkelingen terwijl hij zich op weg begeeft naar een nieuw offseason van onzekerheid.

GERELATEERD: Hoofdrolspelers in Silly Season

Team mede-eigenaar Tony Stewart probeerde vrijdagochtend op het 1,5-mijls circuit een aantal van de innerlijke werkingen van de deal te ontrafelen, door te zeggen dat het No. 41 team in de eerste plaats het domein van mede-eigenaar Gene Haas was. Maar de drievoudige Cup-kampioen zei ook dat de meeste mensen in de organisatie zich comfortabel voelden bij de beslissing om de 21-jarige coureur een kans te geven in zijn rookie-serie op NASCAR’s topniveau.

“Wanneer je een feeder-serie hebt en je hebt je eigen programma om jonge coureurs daar doorheen te werken, kom je soms in scenario’s als deze waar je meer coureurs hebt dan je auto’s hebt,” zei Stewart. “Dus het is een moeilijke plek voor ons als management, maar we gaan proberen om met Daniel te werken en kijken of we een oplossing kunnen vinden om hem in ons systeem te houden en hopelijk hem op een dag weer in een auto te krijgen. Cole heeft zeker zijn plaats verdiend. Iedereen heeft hard gewerkt. Ik bedoel, we zouden willen dat we vijf wagens konden hebben, maar dat kunnen we niet, dus het plaatst ons in deze vreemde positie om zo’n verandering door te voeren.

“Dus het is bitterzoet. We houden van Daniel, we houden van wat hij doet, maar we geloven ook in Cole en geloven dat dit het juiste moment is en zijn kans, en hij heeft echt grote vooruitgang geboekt dit jaar.”

Hoe Custer van potentieel vooruitzicht naar een “zeker verdiende” Cup Series-coureur ging, is een verhaal op zich. De inwoner van Californië had zich door single-win seizoenen in 2017 en 2018 geworsteld, maar hij kreeg een offseason mandaat van Stewart om zijn prestaties op te voeren. Hij reageerde met een zeven-win, zes-polige campagne en een herhaalde reis naar de kampioenschapsronde.

Donderdag, Custer hemmed en hawed door zijn Media Day verplichtingen nadat het nieuws oorspronkelijk uitlekte van Motorsport.com. Slechts 21 uur later kon hij vrijuit spreken over de volgende stap in zijn carrière.

“Het is duidelijk een droom die uitkomt,” zei Custer, zijn anticipatie temperend met zijn focus op de finale van zaterdag. “Ik ben al een lange tijd in de garage en ik denk dat toen ik een kind was, ik nooit gedacht dat ik goed genoeg zou zijn om een Cup-coureur te zijn, dus het is vrij onwerkelijk om dat te laten gebeuren.”

Voor Suarez zwaaide de slinger naar de andere kant van het onwerkelijke. Hoewel hij begroette de verzamelde media met een bijzonder vrolijk “¡Hola!” als hij tevoorschijn gekomen uit de No 41 drager voor een van de laatste keer, zijn shell shock over een schijnbaar nauwe deal verdampen in het 11e uur was voelbaar.

“Het is minder dan 36 uur geleden dat ik het te weten kwam,” zei Suarez, hintend op de zak van onvoorspelbaarheid rond de ontwikkeling. “Zoals ik al zei, heb ik de afgelopen weken met de meesten van jullie gepraat en ik ben er vrij zeker van dat de meesten van jullie me heel zelfverzekerd zagen, omdat ik wist waar we waren. Ik was er voor 95% zeker van dat we binnen waren. Ik dacht dat we er goed voor stonden. Ik was enorm verrast. Veel mensen bij Stewart-Haas Racing hebben heel hard gewerkt om alles voor elkaar te krijgen. Het was teleurstellend om dat te zien.”

Suarez eiste in 2016 het kampioenschap in de Xfinity Series op, sprong vervolgens twee seizoenen naar de Cup Series-operatie van Joe Gibbs Racing voordat hij werd vervangen door Martin Truex Jr. Suarez volgde Kurt Busch op in de No. 41 Ford voor het seizoen 2019, claimde slechts vier top-vijf finishes in de 35 races tot nu toe en miste het play-offveld.

Suarez gaf aan dat hij gesprekken heeft gehad met teameigenaar Richard Childress, maar geen recente. Met betrekking tot Stewart’s intentie om een manier te vinden om Suarez in de SHR-plooi te houden, zei Suarez dat die gesprekken doorgaan, maar dat de schok van het nieuws van deze week nog vers was.

“Ik had eerder vandaag een gesprek met hem,” zei Suarez. “Hij probeert me te helpen om in de familie te blijven. Ik weet nog niet wat ik ga doen. Er gaan op dit moment een heleboel dingen door mijn hoofd en ik weet het niet. Ik weet niet eens of ik hier wel wil zijn. Zo is het nu eenmaal. Ik moet er weer bovenop komen en de beste optie voor mezelf vinden.”

De afgelopen maand heeft SHR deals gesloten om Aric Almirola (nr. 10) en Clint Bowyer (nr. 14) voor het seizoen 2020 in de gelederen te houden. Kevin Harvick, de kampioen van 2014 en een coureur in het Championship 4, zal de No. 4 Ford besturen.