Daar Andrea,

Je hebt gelijk. Als we een tochtje in de bergen zouden maken, zouden we merken dat het er veel kouder aanvoelt. Het heeft allemaal te maken met onze atmosfeer. We staan er misschien niet altijd bij stil, maar in feite leven we in een enorme oceaan van lucht.

“Het is een groot deel van wat de aarde leefbaar maakt,” zei mijn vriendin Shelley Pressley. Ze is een milieu-ingenieur aan de Washington State University’s Laboratory for Atmospheric Research. “Zonder zwaartekracht en onze atmosfeer zou alle zuurstof die we inademen de ruimte in vliegen. Onze atmosfeer bevat kleine bouwstenen, of gasmoleculen, waaruit de lucht die we inademen is opgebouwd, zei ze. We kunnen niet altijd zien of voelen hoeveel gas er is, maar we kunnen het wel meten. We kunnen de massa van het gas berekenen, of het aantal moleculen dat zich in een bepaald gebied bevindt.

De lucht duwt eigenlijk de hele tijd op ons neer, ook al kunnen we het niet echt voelen.

“Stel je voor dat je op het oppervlak van de aarde staat,” zei Pressley. “Boven je hoofd bevindt zich een luchtkolom die zich uitstrekt tot aan de top van de atmosfeer. De luchtkolom duwt op je hoofd. Dit is druk.”

“Beklim nu de hoogste berg die je kunt vinden en ga erop staan,” voegt ze eraan toe. “De luchtkolom die op je hoofd drukt, is korter. Hij heeft minder massa dan de kolom op de eerste plek.”

De luchtdruk is groter als je dichter bij het niveau van het oceaanoppervlak bent. Hier zijn de bouwstenen of moleculen behoorlijk samengeperst. Als de druk van het gas groter is, neemt de temperatuur toe.

Misschien heb je mensen horen zeggen dat de lucht dunner is in de bergen, waar minder druk is en de moleculen of bouwstenen meer verspreid liggen. Als de druk van een gas afneemt, neemt ook de temperatuur af.

Druk is een groot deel van het antwoord op het eerste deel van je vraag. Het andere deel van uw vraag gaat over de zon. Onze zon staat op ongeveer 490 miljard voet afstand van de aarde. Een berg lijkt misschien groot, maar is niet veel in vergelijking met de afstand tussen de aarde en de zon. Het maakt eigenlijk geen groot verschil in temperatuur.

Pressley zei dat druk en onze zon ook veel te maken hebben met het weer. Wanneer zonlicht door de atmosfeer reist, verwarmt het de oppervlakte van de planeet. Als het oppervlak warmer wordt, stuurt het warmte terug naar de luchtmoleculen bij het oppervlak en warmt ze op. De luchtmoleculen stijgen op. Terwijl ze stijgen, zetten ze uit en koelen af.

Op een andere plaats begint lucht boven een berg die nog kouder is, te zinken. Deze zinkende lucht wordt samengeperst, samengeperst, en warmt op. Deze menging van lucht heet convectie en is de kern van ons weer. Dit systeem houdt ook het oppervlak van onze planeet warm genoeg om te leven – van de koudere bergen tot de warmere stranden rond onze wereld.