Er is een paradox bij DC Entertainment, en die kan worden samengevat door te kijken naar twee mannen die de maillot van Superman dragen. De ene is Tyler Hoechlin, een dromerige Amerikaan die de Man van Staal op het kleine scherm vertolkt als deel van het tv-programma Supergirl. De andere is Henry Cavill, een statige Brit die hem speelt in DC’s grote films als Man of Steel, Batman v Superman: Dawn of Justice, en de megatentpole Justice League van dit najaar. Hoechlin’s Superman heeft een goed imago bij het publiek: Hij is geen vaste gast in de serie, maar als hij opduikt, zijn de fans dol op hem, net zoals ze dol zijn op de goed beoordeelde serie in het algemeen. Cavill’s Supes daarentegen heeft een imagocontroleprobleem: al zijn films tot nu toe zijn op zijn minst met een zekere kritische minachting ontvangen, zo niet met regelrechte spot. Kortom, de ene Superman vliegt hoog; de andere ervaart turbulentie.

Het is DC Entertainment in microkosmos: Als het op films aankomt, is er chronisch slechte buzz; elders, gaan de dingen zwemmend. Ooit bekend als DC Comics, een herstructurering in 2009 maakte het Warner Bros.-bedrijf meer dan alleen een stripuitgeverij – ze werken nu ook samen met de rest van Warner om superhelden content te produceren in tv, games, consumentenproducten, en films. Hun comics zijn in een verkoop renaissance, dankzij een recent initiatief genaamd Rebirth. DC TV shows zoals Gotham, Arrow, en The Flash genieten van vlezige ratings en fan loyaliteit. DC videogames als Injustice en Batman: Arkham worden beschouwd als een van de beste die het medium te bieden heeft. Zelfs een partnerschap met Warners divisie consumentenproducten werpt vruchten af: de speelgoedlijn DC Super Hero Girls is uitgegroeid tot een miniatuurimperium, compleet met tekenfilms op het web en een boek dat in de New York Times is verkocht.

Dus wat verklaart de tegenstrijdige reputaties? Misschien is een deel van het probleem dat de films, tot voor kort, weinig invloed hadden van het DC Entertainment kernteam, dat het elders zo goed had gedaan. “Het heeft ons wat moeite gekost om onze strepen te verdienen, denk ik, bij de rest van de studio en filmmakers,” zegt de jongensachtige chief creative officer van het bedrijf, Geoff Johns, zittend aan een lange tafel naast een stel DC executives in een San Diego Marriott op de eerste dag van de San Diego Comic-Con in juli van dit jaar. Maar in de afgelopen 16 maanden hebben ze aanzienlijk meer invloed gekregen op de filmoperatie, en die verandering werpt nu al vruchten af. “Het is geen chaos,” verzekert DC Entertainment president Diane Nelson me, zittend naast Johns. “Het is opzettelijk.”

Ze zitten midden in een strijd om het publiek ervan te overtuigen dat dit het geval is. Jarenlang worstelden ze in de multiplex, terwijl hun rivaal, Marvel, steeg. Vanaf 2008 pionierde Marvel met een Hollywood-buzzconcept dat bekend staat als het cinematisch universum: een narratieve onderneming waarin een aantal afzonderlijke films in dezelfde wereld zouden bestaan, met personages die elkaar kruisen en veel opbouw naar megafilms waarin de hele bende samenkomt. Marvel, dat eigendom is van Disney, heeft miljarden ogen en dollars veroverd door deze operatie met ijzeren vuist uit te voeren: Zijn films zijn allemaal nauw met elkaar verbonden en zijn merkimago wordt in een bankschroefgreep gehouden.

Ziend het succes van dat model, lanceerde Warner zijn eigen gedeelde filmische kosmologie met 2013’s Man of Steel, die het goed deed aan de kassa’s, maar kritiek kreeg voor zijn weergave van een broedende Superman die iemand vermoordt aan het einde van het verhaal. Daarna kwam 2016’s grimmige, gruizige en kostbare Batman v Superman: Dawn of Justice, die een harde kritische reactie trok en, met een wereldwijd bruto van $ 873 miljoen, ver achterbleef bij Marvel’s $ 1,153 miljard-verdiener van dat jaar, Captain America: Civil War. Slechts een paar maanden later verdiende Suicide Squad 745 miljoen dollar – een flinke smak geld – maar werd door de critici afgekraakt, waardoor het een kritisch totaal van 25 procent kreeg op Rotten Tomatoes. Deze hobbels zouden al erg genoeg zijn, maar het feit dat deze DC-films allemaal deel uitmaakten van één onderling verbonden superverhaal maakte de situatie des te problematischer: Hoe kun je een succesvol universum hebben als de afzonderlijke sterrenstelsels het niet zo goed doen?

Niets van dat alles lijkt Nelson zorgen te baren, en dat komt deels omdat DC en Warner een nieuwe strategie hebben aangenomen: Laten we dat hele universum ding heroverwegen. Ze geven het idee van continuïteit niet op, maar ze willen de nadruk leggen op het idee dat al deze films dezelfde ruimte innemen. “Het is zeker onze bedoeling om de continuïteit te gebruiken om ervoor te zorgen dat niets afwijkt op een manier die niet logisch is, maar er wordt niet aangedrongen op een algemene verhaallijn of onderlinge verbondenheid in dat universum,” zegt Nelson, die knikken krijgt van de topmannen om haar heen.

Deze nieuwe aanpak heeft al een testcase, en, naar elke maatstaf, was het een succesvolle: Wonder Woman overtrof elke andere film deze zomer en scoorde een 92 procent op Rotten Tomatoes – hoger dan bijna elke Marvel film. En een van de sleutels, zoals Nelson en haar leidinggevenden het zagen, was het feit dat het de kijker min of meer vertelde om de rest van het universum te negeren en zich te concentreren op wat er voor hen lag. Er was een kleine knipoog naar Batman v Superman, maar dat was het. “De film gaat niet over een andere film,” zegt Johns. “Sommige van de films verbinden de personages wel met elkaar, zoals Justice League. Maar, zoals met Aquaman” – een van hun volgende inspanningen, uit in 2018 – “ons doel is niet om Aquaman te verbinden met elke film.” Zoals Nelson het zegt, “Moving forward, you’ll see the DC movie universe being a universe, but one that comes from the heart of the filmmaker who’s creating them.”

Een van de middelpunten van deze nieuwe, gedecentraliseerde strategie is een nog naamloze side label van gelegenheidsfilms die volledig losstaan van al het andere, zich volledig buiten het filmuniversum afspelen. Totale stand-alones gebaseerd op goede ideeën van filmmakers met een grote naam. Films die gewoon films zijn, geen onderdelen van een groter geheel. De eerste waar ze het over hebben is een solo over superschurk de Joker, geregisseerd en geschreven door The Hangover en War Dogs alumnus Todd Phillips. Johns zegt dat ze de naam van deze side label “soon-ish.”

Dat alles kan welkom nieuws voor critici die vonden dat de vorige DC outings waren te veel gebonden in world-building, maar het zal niet in zijn eentje klop de pessimistische chatter Warner’s superhelden gezicht te slaan. DC Entertainment heeft veel succes geboekt met TV, comics en games, maar als het op film aankomt, hebben ze nog steeds een groot probleem met de publieke perceptie. Maar ze denken dat ze een ommekeer maken. De aanpak die Warner en DC nu in de bioscoop implementeren is er niet een waar ze gemakkelijk op zijn gekomen, noch is het er een die ze uitsluitend als reactie op de terugslag van de filmindustrie hebben uitgehamerd. Het kwam na bijna een decennium van groei, misstappen, en zorgvuldig corporate manoeuvreren.

Als het verhaal van DC Entertainment’s opkomst een stripboek was, zou het een van die strips kunnen zijn met in de hoofdrol een onwaarschijnlijk paar van niet bij elkaar passende protagonisten. Noem ze maar Nerdjongen en Uitvoerende Vrouw. Johns is een Über-nerd, die zijn hele leven strips heeft gelezen en hele reeksen praktisch uit het hoofd heeft geleerd; Nelson had voor ze haar huidige baan kreeg nauwelijks een stripboek opgetild. Johns is eeuwig in de publieke belangstelling, geeft vrolijk interviews aan zelfs de meest flinterdunne geek blogs om de bedrijfslijn aan te prijzen; Nelson praat zelden met journalisten en opereert meestal op de achtergrond. Johns bouwde een carrière op als schrijver voor DC Comics nadat hij daar in 1999 zijn eerste opdracht kreeg; Nelson navigeerde door de C-suite van Warner en onderscheidde zich door het Harry Potter merk van het bedrijf te managen. Maar in het scharnierjaar 2009 werden ze samengebracht om het op te nemen tegen een gemeenschappelijke vijand: de dreiging die Marvel vormde voor Warner.

Tot op dat moment had Batman Warner grote schatten gebracht, meest recentelijk in de vorm van Christopher Nolan’s Batman Begins (2005) en de miljardenverdiener The Dark Knight (2008). Maar er was een uitdager opgestaan met een nieuwe strategie. Marvel Entertainment was begonnen met het maken van eigen films, en de eerste twee – de sensationele Iron Man uit 2008 en de mindere The Incredible Hulk uit diezelfde zomer – trokken de aandacht omdat ze zich in dezelfde wereld afspeelden en veelbelovende toekomstige afleveringen in die gedeelde franchise beloofden. Ze waren zelfs succesvol ondanks dat ze B-klasse superhelden in de hoofdrol hadden. Warner maakte goede films, maar Marvel leek de wereld te vertegenwoordigen die zou komen.

“DC liep zo ver achter op Marvel, in termen van de entertainment kant,” zegt een voormalige DC redacteur. “Ze moesten hun zaakjes op orde krijgen. En Warner Bros. moest hun shit bij elkaar krijgen in termen van het film spul.” Warner Bros. Entertainment voorzitter/CEO Barry Meyer, president/COO Alan Horn, en Warner films chef Jeff Robinov kwamen bijeen en besloten om DC te benadrukken als bolwerk tegen de opkomst van Marvel. Dat betekende het einde van DC Comics en de geboorte van een opnieuw uitgevonden organisatie: DC Entertainment, met het mandaat om DC’s intellectuele eigendom agressief te plaatsen in meer delen van Warner’s activiteiten, en superhelden producten uit te brengen in zo veel mogelijk media. Er waren weinig precedenten voor een dergelijk initiatief … behalve dan wat ze hadden gedaan met Harry Potter. Toen het tijd werd om een leider te kiezen, was de keuze natuurlijk. Robinov vroeg Nelson om de baan te nemen, en nadat ze accepteerde, werd DC Entertainment aangekondigd op 9 september 2009.

Nelson wist dat DC zijn bijna-totale controle zou behouden over wat het deed met strips, en om die taak aan te kunnen, selecteerde ze schepper-redacteur Jim Lee en uitvoerder Dan DiDio om op te treden als mede-uitgevers. Hun eerste opdracht was om hun strips weer op de rails te krijgen na jaren van dalende verkoopcijfers, en ze deden dat met een ongekende inspanning genaamd de New 52. Daarin annuleerden ze al hun bestaande superheldenstrips en vervingen ze door 52 nieuwe, die zich allemaal afspeelden in een streng gecontroleerd nieuw universum, dat niet veel verschilde van het universum waarmee later in films geëxperimenteerd zou worden. Het was een smash, en schoot ze voor op Marvel in verkoop.

Nelson en haar team hadden niet – en zouden nooit – dat soort directe invloed hebben op een van de andere mediums waarin hun superhelden verschenen. Als het ging om alle andere divisies, zou Nelson het aardig moeten spelen. Dat betekende dat er een nieuwe rol nodig was, één waarvan de grenzen vaag zouden zijn en de verantwoordelijkheden veelzijdig: een chief creative officer die zou optreden als liaison met de rest van Warner. Johns was DC’s gouden jongen op dat moment, hij schreef hitverhalen over de grootste personages van het bedrijf en wekte ook interesse in veel van hun minder bekende personages. Bovendien had hij Hollywood ervaring: Voordat hij bij DC werkte, was hij een stagiair en productie-assistent voor productiehuis Donners’ Company. Na een reeks gesprekken concludeerde Nelson dat ze in Johns de perfecte kandidaat had gevonden en benoemde hem tot haar CCO.

Samen erfden ze een gemengde zak met bestaande multimediaprojecten. Sommige waren opwindende visies op de toekomst: met name het videospel Batman: Arkham Asylum had net lof geoogst voor zijn innovatieve gameplay. Aan de andere kant waren er veelbelovende films in de pijplijn: een verfilming van het minder bekende DC Comics personage Jonah Hex, met Josh Brolin in de hoofdrol, mislukte; een ander, over de gewelddadige antiheld Lobo, werd aangekondigd maar kwam nooit van de grond.

Oddelijk, en frustrerend, het enige project dat uiteindelijk Warner’s grootste DC Comics-gebaseerde inspanning werd, was het project waar Johns en Nelson de minste toegang toe hadden: het ontluikende DC filmuniversum. In augustus 2008, net na de release van The Dark Knight, koos Warner voor een nieuwe kijk op Superman. Robinov wendde zich tot Christopher Nolan, die met succes de Batman franchise nieuw leven had ingeblazen, voor advies over hoe verder te gaan. Nolan stelde twee potentiële regisseurs voor: Black Swan’s Darren Aronofsky en 300’s Zack Snyder. De studio koos voor Snyder, die in zekere zin de minst waarschijnlijke keuze van de twee was, aangezien hij net de DC-verfilming Watchmen uit 2009 had geregisseerd en gemengde kritieken en middelmatige ticketverkoop had gekregen. Niettemin begon het proces van het maken van Man of Steel.

Omstreeks dezelfde tijd, een filminitiatief dat veel van de aandacht van het ontluikende DC Entertainment in beslag nam, was een 2011 film over Johns geliefde Green Lantern, die al in ontwikkeling was lang voordat DC reorganiseerde. Ryan Reynolds was de ster, Blake Lively de vrouwelijke hoofdrolspeelster, en Warner had plannen om de film uit te bouwen met ten minste één vervolg. DC was niet nauw betrokken bij de ontwikkeling van de film, maar Johns was een adviseur en aanmoediger, en regisseur Martin Campbell herinnert zich een ontmoeting met hem om te praten over de ins en outs van het personage. DC bood ondersteuning waar ze konden: Johns kantoor coördineerde met anderen bij Warner om te helpen een Green Lantern animatiefilm en een Green Lantern CGI kindertekenfilm te maken. De verwachtingen waren hooggespannen.

Zo ook de herfst. Green Lantern, uitgebracht in juni 2011, verdiende nauwelijks zijn budget terug en kreeg een 27 procent op Rotten Tomatoes. “Het is duidelijk dat de film een mislukking was,” herinnert Campbell zich botweg. “Het komt uit en iedereen voelt zich depressief en ga zo maar door. Het heeft geen zin om er omheen te draaien.” Critici en kijkers hekelden de kinderlijk lichte humor en onsamenhangende climax, evenals de kitscherige, cartooneske effecten. Plannen voor vervolgen werden abrupt geannuleerd. Warners grote plan voor een nieuwe DC celluloid held was in duigen gevallen, en de eerste grote poging tot cross-platform branding in het DC Entertainment tijdperk was een schande.

Nelson en Johns werden geconfronteerd met nog meer filmische frustraties: Tijdens de ontwikkeling van Man of Steel, werden ze creatief gemarginaliseerd. Het was een uitgesproken grimmige kijk op Superman, en het eindgevecht liet hem meedogenloos wolkenkrabbers vernietigen en uiteindelijk zijn vijand, generaal Zod, executeren. Dit zat Johns niet lekker. “Geoff Johns en Diane lazen scripts, en Geoff Johns, om zijn verdienste, was bezorgd dat er niet genoeg lichtheid of humor was, gezien wie het personage is,” herinnert zich een persoon met kennis van het maken van Man of Steel. “Geoff heeft dat punt zeker aangekaart, maar die huidige regering gaf er niet zoveel om wat Geoff Johns dacht.” De film kwam uit in juni 2013 met de DC Entertainment-branding, maar grotendeels zonder zijn vingerafdrukken.

Het had ook de zaden van een grotere, Marvel-stijl uitgebreide wereld. Een paar weken na de release, op 2013’s San Diego Comic-Con, kondigde Warner een vervolg aan dat Batman en Superman tegen elkaar zou opzetten, en het werd duidelijk gemaakt in de aankondiging dat de film zou putten uit de beroemde donkere 1986 comic The Dark Knight Returns. Johns waarschuwingen over de behoefte aan lichtheid werden niet opgevolgd. Een nieuwe Warner CEO, Kevin Tsujihara, werd gekroond dat jaar, en hij was veel meer bullish op superhelden dan zijn voorganger was geweest. Onder zijn leiding rolde de studio in oktober 2014 een ambitieuze reeks van tien DC-films uit, die zou lopen tot 2020. Ze zouden allemaal deel uitmaken van hetzelfde grote filmuniversum. Het was meer dan een beetje krankzinnig, gezien het feit dat het filmuniversum op dat moment alleen bestond uit Man of Steel, die niet met wild enthousiasme was ontvangen. Maar het was te laat voor bedenkingen – Warner was helemaal in voor DC eigendommen, zij het niet altijd op DC advies.

Dus, grotendeels buitengesloten van het grote scherm, richtten Johns en Nelson zich op het kleine. Daar vonden ze redding in de vorm van een verbitterde veteraan van Green Lantern. Scenarioschrijver en TV showrunner Greg Berlanti, bekend van Dawson’s Creek en Everwood, had meegeschreven aan de eerste versies van het Lantern script en zou de regie op zich nemen, voordat hij werd overgeplaatst naar een andere Warner-film en de controle verloor. Hij was begrijpelijkerwijs ontevreden met het eindproduct en liep bijna voorgoed weg bij Warner. In een laatste wanhopige poging om hem vast te houden, vroegen Johns en TV-executives Peter Roth en Susan Rovner aan Berlanti om met een idee te komen. Berlanti, een levenslange DC Comics geek, zei dat hij had rondgeschopt met het idee om de boogschiet-thema kruisvaarder Green Arrow aan te passen.

Hij kreeg het groene licht, en hij en co-producenten Marc Guggenheim en Andrew Kreisberg kregen de hamer op wat later de CW’s Arrow zou worden. Ze zouden bijna volledige creatieve vrijheid krijgen, en er werd niet gesproken over een koppeling met het DC-filmuniversum. De show debuteerde op 10 oktober 2012 op CW, en binnen enkele dagen was er al een volledige serie besteld. Johns adviseerde niet alleen creatief, hij schreef er ook afleveringen voor, en begon uiteindelijk met Berlanti en Kreisberg te schetsen om een spinoff-serie over DC-nietje de Flash te maken. De serie debuteerde op 7 oktober 2014 en betekende Johns’ grootste betrokkenheid bij tv tot nu toe. Een zogenaamde Berlantiverse begon te ontstaan in de komende jaren, met nog twee shows die zich in dezelfde gedeelde kosmos afspelen: Supergirl en DC’s Legends of Tomorrow. De shows hebben veel lof geoogst van de fans, gebaseerd op een filosofie van, zoals Berlanti Productions president Sarah Schechter het zegt, “hart, humor en spektakel. “* Het werkt – Berlantiverse shows staan regelmatig bovenaan de kijkcijferlijsten van CW.

DC ontwikkelde een winnende strategie op TV, een die een voorbode is van hun huidige strategie voor de films: mensen toestaan om een grote verscheidenheid aan benaderingen tegen de muur te gooien en te zien wat blijft hangen. De door Berlanti geproduceerde programma’s hebben bijvoorbeeld een gedeeld universum, maar Gotham, iZombie, Lucifer, en de aankomende Titans staan allemaal op zichzelf en hebben totaal verschillende tonen van elkaar. Scheppers worden vertrouwd om hun eigen beslissingen te nemen over richting en gevoel, en Johns’ team wordt gezien als een vertrouwde set partners die suggesties en opbouwende kritiek bieden, niet als een draconisch kantoor dat alles dwingt om in één gedeeld megastory te passen.

Slumping New 52-verkoop leidde DC ertoe om deze creator-first tactiek ook in comics te adopteren. In mei 2016 lanceerden ze een initiatief genaamd Rebirth, waarin de strakke continuïteit werd geschuwd ten gunste van welke goede ideeën de makers van comics ook hadden. The Flash comics schrijver Joshua Williamson herinnert zich dat hij zich zorgen maakte over het schenden van de New 52 continuïteit tijdens een Rebirth brainstormsessie met Johns, maar “Geoff was als, ‘Vergeet gewoon alles. Vergeet alles, dat doet er allemaal niet toe. Niets van dat alles doet er toe. Wat probeer je te zeggen over dit personage?'” Rebirth was een onmiddellijke hit toen het op 25 mei 2016 lanceerde, en het blijft er een.

Maar een week voordat Rebirth debuteerde, werd een bom gedropt. Johns was naar New York gevlogen om met verslaggevers te praten over het comics-initiatief, maar hij vond zichzelf overspoeld door vragen die niets te maken hadden met de grappige boeken. In de nacht waren er berichten verschenen dat Johns niet langer alleen maar een creatieve liaison was voor de rest van Warner Bros. en dat hij gekoppeld was aan studiobaas Jon Berg om toezicht te houden op Warner’s superhelden-film productie. De boodschap was duidelijk voor iedereen die oplette: De recente kritische mislukking van Batman v Superman had de machthebbers bang gemaakt, en een verandering in de leiderschapsstructuur was noodzakelijk. De experts van DC Entertainment, die succes hadden in TV en comics, werden aan de zijde van Berg geroepen om hun vaardigheden in een nieuwe arena te brengen. Johns – en zijn baas, Nelson – hadden net een probleemkind geadopteerd.

Het DC-filmuniversum maakte twee maanden voor Rebirth een plons met de onrustige, maart 2016 release van de door Snyder geregisseerde Batman v Superman, die, net als zijn voorganger, Johns en DC op creatieve afstand had gehouden. De Suicide Squad was op hetzelfde moment bezig met zijn eigen moeilijke postproductie, waarbij het naar verluidt massaal werd herwerkt om het dichter bij de toon van een vroege trailer te brengen. Toen BvS kritisch flopte, was er eindelijk bezorgdheid over de creatieve keuzes die tot dan toe waren gemaakt. Johns en Berg, nieuw geïnstalleerd, besloten snel dat een kernelement van hun nieuwe strategie een verlichting van de voorheen loodzware, donkere sfeer zou zijn. Plotseling zag je Johns interviews doen waarin hij sprak over hoe de DC mythologie gebouwd is op “hoop en optimisme.” Berg zat op dezelfde bladzijde. “We praten over vier dingen,” zegt Berg. “Hart, heldendaden, menselijkheid en humor.”

Er was één plek waar ze die aanpak snel konden implementeren: de door Patty Jenkins geregisseerde Wonder Woman, die de zomer daarop zou verschijnen. Hoewel hij niet werd genoemd als schrijver in het eindproduct, assisteerde Johns schrijver Allan Heinberg met het script, en hij groeide dicht met Jenkins. Het resultaat van hun samenwerking was de meest succesvolle film van het DC filmuniversum tot nu toe. Tot nu toe heeft de film in eigen land meer dan 410 miljoen dollar opgebracht, meer dan welke Warner Bros-film dan ook in de geschiedenis, op twee van de Batmans van Nolan na. Niet alleen dat, maar het was de best verdienende live-action film ooit geregisseerd door een vrouw en werd door de voorstanders gezien als een soort feministische mijlpaal. Voor het eerst in de geschiedenis is Wonder Woman meer een kroonjuweel voor het DC merk dan Superman of Batman.

Echter, er is nog steeds een spandex geklede olifant in de kamer: de Justice League van deze november. Het ziet er niet geweldig uit. Direct na de terugslag van BvS, wierp het feit dat Snyder ook verantwoordelijk zou zijn voor Justice League een domper op de laatste inspanning onder het filmcommentariaat. Er waren interne discussies over hoe delen van de film te vernieuwen. Johns en Berg dachten erover om iemand anders dan Snyder nieuwe scènes voor de film te laten schrijven. Toevallig had de schrijver-regisseur van Marvel’s The Avengers, Joss Whedon, een ontmoeting met Johns en Berg om te praten over het maken van een film met hen. Het tweetal was daar klaar voor (ze kozen er uiteindelijk een over Batman bondgenoot Batgirl), maar realiseerden zich later dat ze een ander doel konden bereiken: “Iedereen was enthousiast over Joss die deel uitmaakte van DC, en we dachten dat hij geweldig zou zijn om de scènes te schrijven, de extra-fotografische scènes die we wilden krijgen,” herinnert Johns zich.

Die keuze werd nog belangrijker toen Justice League kort daarna door een tragedie werd getroffen: Snyder’s dochter stierf door zelfmoord in maart van dit jaar. De regisseur bleef nog een paar maanden aan de film verbonden, maar op 22 mei kondigde hij aan dat hij zou vertrekken om te rouwen, en liet de rest van de film over aan Whedon. Sindsdien zijn de geruchten over de film druppelsgewijs naar buiten gekomen: Whedon heeft naar verluidt een derde van de film herschreven, inclusief het einde; het in 2014 aangekondigde vervolg op de Justice League werd heel opvallend niet genoemd tijdens een Comic-Con-presentatie, waardoor speculaties dat het niet doorgaat nog verder worden versterkt; er zijn berichten over dure, moeilijk te coördineren, last-minute reshoots; enzovoort. DC en Warner geven geen commentaar op deze geruchten, maar het heeft niet bijgedragen aan een geweldig imago voor de mega-tentpole.

In het algemeen lijkt imagocontrole een van de grootste uitdagingen te zijn waar de DC-film onderneming vandaag de dag voor staat. Als ze achter de schermen hun zaakjes op orde hebben, ziet het publiek dat zelden. Nieuws over aanwervingen of ontwikkelingsdeals komen uit onofficiële kanalen, en ze worden vaak afgeschilderd als het product van een studio die maar wat probeert zonder een coherente missie. Het ene moment zal de regisseur van de volgende stand-alone Batman film, Matt Reeves, suggereren dat de film zich niet afspeelt in het filmische universum; de volgende dag zal hij zeggen dat het “natuurlijk” deel uitmaakt van dat universum. Er was ooit sprake van een Suicide Squad spinoff genaamd Gotham City Sirens, toen was er een rapport dat een andere film het zou vervangen, toen was er een rapport dat Sirens nog steeds aan de gang was.

Als ik Johns vraag naar de kritiek dat het lijkt alsof er geen strategie is, toont hij een zeldzame onderbreking van zijn gebruikelijke opgewektheid. “Sommige dingen zijn waar, andere niet,” zegt hij. “Als we over dingen praten of we maken deals voor mensen om scripts te ontwikkelen of wat dan ook, dan lekken er soms dingen uit; soms worden dingen verkeerd gerapporteerd, en dat is frustrerend. Want we willen wel naar buiten treden en praten over wat onze strategie is, en deze dingen vertroebelen gewoon het water. Er zijn veel interne gesprekken gaande over: “Hoe kunnen we helpen dat een beetje op te ruimen?”

Toch zijn er weinig tekenen dat DC’s eerste film na Justice League, volgend jaar de door James Wan geregisseerde Aquaman, grote problemen heeft ondervonden, dus zelfs als League niet helemaal goed loopt, hoopt Warner met de volgende aflevering goed voor de dag te komen. Bovendien, zegt Nelson, als je alleen naar de films kijkt, mis je de algehele voorwaartse beweging die DC Entertainment in zijn paar korte jaren heeft doorgemaakt. “Films zijn enorm belangrijk, maar ze zijn niet alles,” zegt ze. “We willen ervoor zorgen dat deze verhalen en personages overal werken, en ze hebben, denk ik, op een vrij ongekende manier,” zegt ze.

In meer dan een paar opzichten, heeft ze geen ongelijk. De verhalen en personages doen het erg goed in strips, games en TV. En de eerste film waar DC Entertainment grote invloed op had, Wonder Woman, heeft zeker gewerkt. De vraag is nu een van organisatie en momentum. Kunnen ze hun publieke perceptie op orde krijgen en meer consumenten ervan overtuigen dat ze begrijpen wat de Man van Staal, de Dark Knight en Diana van Themyscira drijft? Toen Johns Rebirth aan het promoten was, werd hem gevraagd naar wat de DC karakters onderscheidend maakt. Zijn antwoord vatte de uitdaging samen waar zijn bedrijf voor staat. “De iconografie en de representatie van de idealen die ze belichamen betekenen zoveel voor mensen,” zei hij. “Er is veel emotionele onderbouwing van de personages en de verhalen. Maar wanneer het er niet is, voel je echt die leegte.”

*Een eerdere versie van dit artikel gaf de officiële titel van Sarah Schechter verkeerd weer.

Als u zich abonneert op een dienst via onze links, kan Vulture een affiliate commissie verdienen.