Blauwe flessen spoelen de laatste tijd met bakken tegelijk aan op de stranden van Sydney. Met hun jaarlijkse komst lijken ook veel vragen en mythes over deze wezens de ronde te doen.

Wat zijn blauwe flessen precies? Wordt je echt verondersteld om op hun angels te plassen? Hoe voorkom je dat een dagje strand echt pijnlijk wordt?

Laten we deze mysterieuze zeebewoners eens nader bekijken.

Wat zijn blauwe flessen?

Blauwe flessen zijn siphonoforen, een vreemde groep van koloniale kwallen. In plaats van één enkel organisme, zoals de kwallen die wij kennen, bestaan siphonoforen uit verschillende kolonieleden, die personen worden genoemd (soms ook wel “zoïden” genoemd). Deze leden omvatten onder andere voedende personen, voortplantende personen en stekende personen.

Sommige siphonoforen, zoals de blauwe fles, hebben ook een met gas gevulde blaas (een andere persoon), terwijl anderen in plaats daarvan zwemklokken hebben die lijken op die van kwallen; een paar hebben beide.

Siphonophorae zijn de slechtst bestudeerde van alle kwallen, die op hun beurt tot de slechtst bestudeerde van alle ongewervelde dieren behoren. Vele zijn nog niet eens geclassificeerd, en van de soorten die dat wel zijn, weten we bijna niets over hun biologie en ecologie.

In feite hebben siphonoforen evolutionaire biologen al sinds de negentiende eeuw voor een raadsel gesteld. Debat heeft periodiek gewoed over de vraag of zij een individu of een kolonie zijn. Net als een kolonie delen ze middelen en hebben ze herhalende delen die onafhankelijk functioneren, maar net als een individu kunnen ze niet overleven als ze van elkaar gescheiden worden.

Het bijzondere is dat de voortplanting van siphonoforen (of althans wat wij ervan weten) ons eigenlijk veel vertrouwder is dan bij de meeste andere soorten kwallen. De voortplantingsorganen laten eitjes en sperma in het water los. Als die elkaar ontmoeten, groeit het embryo uit tot een piepklein blauw flesje van slechts een paar millimeter lang. Naarmate het groeit, voegt het meer groepen personen toe door klonen.

Intrigerende en mooie wezens

De meest voorkomende blauwe fles in Australië is Physalia utriculus, een kleine verwant van de grotere en giftigere Portugese Man-o’-war uit de Atlantische Oceaan (P. physalis). P. utriculus bereikt gewoonlijk een blaaslengte van ongeveer 6 cm, en heeft opvallend genoeg slechts één hoofdtentakel, die tot een meter lang kan worden (plus nog een paar andere kleinere ranken en franjeachtige stukjes). Er zijn ook andere soorten, maar die zijn veel minder algemeen.

Een van de meest intrigerende dingen die nieuwsgierige strandjutters kunnen opmerken is dat bijna alle blauwe flessen van één stranding hun kiel-achtige kam in dezelfde richting hebben ten opzichte van de hoofdas van het lichaam, maar die van verschillende strandingen kunnen beide kanten op staan.

Op de open oceaan waar blauwe flessen leven, heeft elke armada (de verzamelnaam voor blauwe flessen) zowel links- als rechtshandige vormen. Maar wanneer een briesje opsteekt en hen naar de kust drijft, zullen alleen degenen met de kam in de juiste richting om dat specifieke briesje te vangen, hun dood tegemoet zeilen. Het lijkt erop dat dit de manier van de natuur is om ervoor te zorgen dat sommigen overleven.

Blauwe flessen zijn opvallend mooi. De luchtblaas is parelmoerblauw, terwijl de tentakels intens pauwblauw of donker groenblauw zijn. Deze kleur blauw komt vaak voor bij dieren die leven op het grensvlak tussen lucht en water, en wordt verondersteld hen te beschermen tegen UV-schade en mogelijk te helpen bij camouflage.

Andere wezens die leven in deze ongewone habitat zijn de Door-de-windse Zeeman (Velella velella), de prachtig mooie Paarse Bellenvlot Slakken (Janthina sp.), en de hoogst ongewone Zeehagedissen (Glaucus en Glaucilla), die eigenlijk zeeslakken zijn die niet-ontlading angelcellen van kwallen zoals blauwe flessen consumeren en opslaan voor hun eigen verdediging.

De steek vermijden

In het water is een bepaalde blauwe fles misschien niet zo gemakkelijk te zien aan het uiteinde van een meterslange tentakel, maar over het algemeen reizen ze in aantallen, zodat eerder aangekomen exemplaren verspreid over het strand kunnen worden waargenomen.

Wanneer deze organismen zijn aangespoeld, is er één regel om een vervelende steek te voorkomen: raak ze niet aan! Ze kunnen pijnlijke steken veroorzaken lang nadat het organisme is gestorven, door mechanische actie van hun haar-trigger beladen netelcellen.

Maar in het geval van zo’n ontmoeting, is er de 64.000 dollar vraag: to pee or not to pee…

Azijn is de gebruikelijke behandeling voor sommige soorten kwallensteken vanwege zijn zuurgraad (of, nauwkeuriger gezegd, vanwege zijn azijnzuurgehalte). En omdat urine een zwak zuur is, gaan mensen er vaak van uit dat het net zo effectief zal zijn. Is dit waar?

Nee, niet echt.

Azijn werkt goed om de ontlading van stekende cellen te remmen in box jellies en Irukandji’s, en in sommige blauwe flessen, maar in andere stimuleert het juist de ontlading. Om deze reden wordt het niet aanbevolen voor bevestigde blauwe flessteken.

Om het nog ingewikkelder te maken, kan urine zowel zuur als alkalisch zijn. Voor soorten die door azijn worden geneutraliseerd, is urine slechts ongeveer 25% zo effectief als het zuur is, en kan het de afscheiding stimuleren als het alkalisch is.

Dus moet je jezelf afvragen: heb je geluk?

Een veel betere behandeling voor blauwe flessteken, en de behandeling die wordt aanbevolen door de Australische Reanimatieraad, is goed spoelen met zeewater om de microscopisch kleine netelcellen te verwijderen, en dan heet water of ijs gebruiken tegen de pijn.