Sinds de oprichting in 1879 van wat nu bekend staat als het Wachttoren Bijbel en Traktaatgenootschap, hebben de aanhangers van dit genootschap, Jehovah’s Getuigen genaamd, zich onderscheiden door hun geloofsovertuigingen die hen onderscheiden van het gangbare christendom. Zij geloven bijvoorbeeld dat God één persoon is en geen drie-eenheid. Zij geloven dat Christus voor de zonden van de mens is gestorven, maar dat hij geestelijk in plaats van lichamelijk is verrezen. De leiders voorspelden en geloven dat het einde van de wereld nabij is. “Zij geloven dat de vernietiging van het huidige wereldsysteem bij Armageddon ophanden is, en dat de vestiging van Gods koninkrijk op aarde de enige oplossing is voor alle problemen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd.”

Leden geloven dat alleen Jehovah’s Getuigen gered zullen worden wanneer het grootste deel van de wereldbevolking bij Armageddon wordt gedood. Getuigen gebruiken de naam “Jehovah” in plaats van “God”, en zij richten hun aanbidding op Jehovah in plaats van op Jezus, die volgens hen Jehovah’s enige directe schepping was. Men gelooft dat de Heilige Geest een kracht is in plaats van een persoon.

Een belangrijk fundamenteel geloof van Jehovah’s Getuigen is dat Jezus’ hemelse heerschappij (of “hemelse Koninkrijksmacht”) in 1914 begon. Deze datum zou ook het begin van de Laatste Dagen markeren. De leden geloven dat Jezus 3,5 jaar na 1914 het Wachttorengenootschap kwam “inspecteren en reinigen” en het uitkoos als de enige organisatie waardoor Hij zou werken en als “het enige middel tot verlossing”.

Omdat zij geloven dat hun godsdienst de enige ware is, leggen Jehovah’s Getuigen sterk de nadruk op het uitdragen van hun geloof en het delen van hun overtuigingen. Getuigen geloven in de doop en volgen de christelijke normen voor moraliteit en liefde. Ze bestuderen zowel de Bijbel als de Wachttorenpublicaties en gebruiken de laatste om hen te helpen de Schrift te interpreteren.

Jehovah’s Getuigenpraktijken

Jehovah’s Getuigen nemen geen feestdagen in acht waarvan ze denken dat die een heidense oorsprong hebben, zoals Kerstmis, Pasen en verjaardagen. Ze salueren niet voor de nationale vlag en zingen het volkslied niet, en ze weigeren militaire dienst. Ook weigeren ze bloedtransfusies, zelfs als die levensreddend zouden kunnen zijn.

Het is een Jehovah’s Getuige verboden om natuurlijk menselijk bloed of producten daarvan in te nemen of er een transfusie mee te ondergaan, hoewel er uitzonderingen zijn voor sommige kunstmatige bloedproducten of “niet-bloedalternatieven”. Het standpunt van de Getuigen tegen bloedtransfusies weerspiegelt de betekenis van bloed in hun geloof. Zij zijn van mening dat bloed heilig is en het leven vertegenwoordigt. De overtuiging dat zij zich moeten “onthouden van … bloed” komt uit een bijbelse passage in het boek Handelingen.

De Getuigen wonen bijeenkomsten bij in Koninkrijkshuizen, die gewoonlijk geen religieuze symbolen bevatten maar eerder functioneel zijn. Zij bestuderen literatuur van het Wachttorengenootschap en de Bijbel op hun bijeenkomsten, die gewoonlijk twee bijeenkomsten per week omvatten. De autoriteit voor doctrinaire en organisatorische beslissingen berust bij het Bestuursorgaan, een kleine groep mannen gevestigd in het hoofdkwartier van het Wachttorengenootschap in Brooklyn.

De leden praktiseren doop en toewijding, maar er is geen tiende of collecte; fondsen worden verzameld door vrijwillige bijdragen. Elke gemeente wordt geleid door een college van ambtsdragers en aangestelde, onbetaalde mannelijke oudsten. Zij die een ernstige zonde begaan of besluiten het Wachttorengenootschap te verlaten, hetzij formeel of informeel, worden “gedisfellowshipped”. Contact met leden die gedisfellowshipped zijn, is beperkt tot bepaalde personen, zoals degenen die contractuele verplichtingen hebben of familieleden die in hetzelfde huis wonen. Het Wachttorengenootschap raadt Getuigen aan zo min mogelijk om te gaan met mensen die geen lid zijn, om zo hun geestelijke integriteit en moraliteit te bewaren.

Het leven na de dood?

Het Wachttorengenootschap leert dat de dood in het begin niet onvermijdelijk was. De mens werd door God geschapen met het vermogen om eeuwig te leven. De dood is een fysiek gevolg van de erfzonde van Adam en Eva, de overtreding van een “goddelijke wet”. De leden geloven dat Jezus Christus het losgeld heeft betaald voor een volmaakt menselijk leven, waardoor de mensheid werd bevrijd van zonde en dood. Op een dag zal “de dood niet meer bestaan,” en zullen mensen de gelegenheid hebben om van een volmaakt leven te genieten.

Leden geloven dat, “…bij de dood, mensen ophouden te bestaan. De doden weten, voelen en ervaren absoluut niets.” De dood wordt vergeleken met slaap, omdat er geen bewustzijn, activiteit of besef van de omgeving is, en er een verwachting is van ontwaken (wederopstanding). Daarom hoeft de dood niet te worden gevreesd als het absolute einde, want de doden die “in Gods gedachtenis” zijn, zullen herrijzen.

Jehovah’s Getuigen geloven niet in een plaats die hel heet of een rijk van eeuwige kwelling. Zij geloven wel in een hemel en de hoop daar naar toe te gaan. De leden wordt geleerd dat slechts 144.000 “geteste en beproefde” christenen daadwerkelijk naar de hemel zullen gaan (gebaseerd op Openbaring 14:1-5), om met Christus als koningen en priesters te regeren en te heersen. Anderen die Armageddon overleven en zij die herrijzen zullen de gelegenheid krijgen om de juiste manier te leren om God te aanbidden, en mogelijk voor eeuwig op een “paradijselijke aarde” te leven.

Het geloof dat mensen na hun dood engelen worden maakt geen deel uit van de Getuigen theologie. Jehovah’s Getuigen geloven veeleer dat engelen een unieke schepping zijn, met grote verschillen in hun aard en “hun plaats in Jehovah’s doel”, en dat God hen geschapen heeft lang voordat de mens op aarde verscheen.

Begrafenisgebruiken

Jehovah’s Getuigen geloven niet dat de doden bij bewustzijn zijn of dat zij enige invloed op de levenden kunnen hebben. Zij vermijden gebruiken als wakes, begrafenisvieringen en -jubilea, en dodenoffers. Begrafenissen worden geleid volgens de bijbelse richtlijnen, en “onreine praktijken” zijn streng verboden. Als ongelovige familieleden tot zulke praktijken overgaan, “kan de gelovige familie besluiten zich terug te trekken uit de begrafenis. In dat geval kan een eenvoudige herdenkingsdienst worden gehouden in de plaatselijke Koninkrijkszaal of op een andere geschikte plaats… “3 Leden worden aangemoedigd hun laatste wensen schriftelijk kenbaar te maken, om deze onfortuinlijke situatie te voorkomen.