Lyndon Johnson bracht een visie mee naar het presidentschap van een land dat niet langer verdeeld was in rijk en arm, zwart en blank, machtelozen en machthebbers. Uit de wanhoop na de moord op JFK initieerde Johnson programma’s die de kloof tussen rijk en arm, en daarmee tussen zwarte en blanke Amerikanen, moesten dichten door een grootscheepse “oorlog tegen de armoede” te beginnen. Zijn American Opportunity Act omvatte programma’s als “Upward Bound” en “Headstart”, die ook nu nog een vaste plaats in het Amerikaanse onderwijs innemen.
Een deel van Johnsons plan richtte zich op het versterken van lokale actie-initiatieven, of CAP’s (Community Action Programs), om de armoede in individuele gemeenschappen te bestrijden. Het plaatsen van plaatselijke zwarte leiders (gesteund door federale stipendia) met de leiding over de uitvoering van dergelijke programma’s wekte soms de wrevel van plaatselijke blanke politici en leden van de ordehandhavingsgemeenschap. Deze wrok resulteerde vaak in het officieel gedogen van gewelddadig optreden tegen zwarten, gedrag dat maar al te vaak onbestraft bleef. Terwijl de vijandigheid bleef voortwoekeren, ging een reeds gefrustreerde en boze zwarte bevolking in de Amerikaanse steden met geweld de straat op om te demonstreren, te plunderen en eigendommen te vernielen.
Ironisch genoeg boekten alle plannen van Johnson en de “Great Society” wetgeving enige vooruitgang bij het verlichten van enkele van de omstandigheden die economische vooruitgang en onderwijskansen in de weg stonden, toen steden overgingen tot geweld. De tolerantie voor de federale programma’s was aan beide zijden van het kleurenspectrum beperkt door vooroordelen bij de blanken enerzijds, en door vertraagde verwezenlijking van de hoop anderzijds.
Grote rassenrellen hebben zich in de Verenigde Staten al minstens voorgedaan sinds de Harlem-rellen van 1948, maar de jaren ’60 overtroffen alles wat eerder was meegemaakt. Bij de vijfdaagse Watts-rellen in augustus 1965 kwamen 34 mensen om en raakten er duizend gewond; en bij de Detroit-rellen van 1966 vielen 43 doden. Na de moord op Martin Luther King in 1968 braken er rellen uit in meer dan 120 steden, waaronder Chicago en Washington. We hadden nog mijlen te gaan voor we konden slapen.