Nationalisme begon in Rusland reeds de kop op te steken vóór het einde van het bewind van Alexander II, maar zijn vastberaden opvolger, Alexander III, die een persoonlijke sympathie voor Finland koesterde, wist weerstand te bieden aan de eisen van de Russische nationalisten om de Finse autonomie op te heffen en de Finnen in de Russische natie op te nemen. Het ontstaan van een verenigd Duitsland ten zuiden van de Oostzee verontrustte ook de Russen, die de loyaliteit van Finland wilden veiligstellen. Russische juristen stelden zich op het standpunt dat, hoewel Alexander I in het kader van zijn opperbevoegdheden Finland autonome rechten had verleend, elke Russische keizer die dezelfde opperbevoegdheden uitoefende, het recht had deze rechten terug te nemen wanneer hij dat wenste. In toepassing van dit beginsel vaardigde Nicolaas II op 15 februari 1899 een manifest uit, volgens hetwelk hij het recht had om zonder toestemming van de Finse Diet wetten uit te vaardigen die in Finland uitvoerbaar waren, indien deze wetten de Russische belangen schaadden. Er werden toen rechtstreekse pogingen tot russificatie ondernomen. In 1900 werd de geleidelijke invoering van het Russisch als derde officiële taal bevolen en in 1901 werd bepaald dat Finnen in Russische eenheden moesten dienen en dat het Finse leger moest worden ontbonden. De ultranationalistische gouverneur-generaal, generaal Nikolaj Bobrikov, kreeg steeds meer uitvoerende macht. Tegenover deze situatie kristalliseerden zich uit de Finse politieke partijen twee tegengestelde facties: de constitutionalisten (de Zweedse partij en de Jonge Finse partij), die eisten dat niemand zich aan de onwettige decreten zou houden, en de Complijers (de Oude Finse partij), die bereid waren te zwichten voor alles wat naar hun mening het vitale belang van Finland niet aantastte. De Constitutionalisten werden uit hun ambt ontzet en hun leiders verbannen. De constitutionalistische jongeren weigerden zich te melden als zij werden opgeroepen, en uiteindelijk moest de keizer toegeven: het Finse leger bleef ontbonden, maar er werden geen Finnen opgeroepen voor het Russische leger. Een extremere groep, bekend onder de naam Activisten, was bereid om zelfs gewelddaden te steunen, en Bobrikov werd door hen vermoord.

Verzet en hervorming

Verder kwam er verzet van de Arbeiderspartij, die in 1899 was opgericht en die in 1903 marxistische opvattingen overnam en haar naam veranderde in de Sociaal-Democratische Partij. De partij, die geen compromissen wilde sluiten met tsaristisch Rusland, ontwikkelde zich langs revolutionaire lijnen. Toen de constitutionalisten, gebruik makend van de zwakte van Rusland, samen met de sociaal-democraten een nationale staking organiseerden, herstelde de keizer de situatie van voor 1899 (4 november 1905), maar niet voor lang. Een ander resultaat van de staking was een volledige hervorming van het parlementaire systeem (20 juli 1906). Dit was de meest dringende eis van de sociaal-democraten geweest. De oude vierkamer Diet werd veranderd in een eenkamerparlement, gekozen door middel van gelijke en algemene verkiezingen. Van een van de meest niet-representatieve politieke systemen van Europa had Finland nu in één klap het modernste systeem. De parlementaire hervorming polariseerde de politieke groeperingen en legde de basis voor het moderne partijenstelsel. De invoering van algemeen en gelijk stemrecht betekende dat de boeren en arbeiders potentieel over een grote meerderheid beschikten. De sociaal-democraten werden de grootste partij in het parlement, met 80 van de 200 zetels bij de allereerste verkiezingen (1907). Het belang van het parlement bleef echter zeer gering, omdat het voortdurend door de keizer werd ontbonden; de aanval op de Finse autonomie begon dus al snel opnieuw. De Constitutionalisten traden uit de regering, en de Complianten volgden spoedig hun voorbeeld, omdat ook naar hun mening de uiterste grens was overschreden. Uiteindelijk werd een illegale Senaat gevormd, bestaande uit Russen. In 1910 werd de verantwoordelijkheid voor alle belangrijke wetgeving overgedragen aan de Russische Doema.

Terugkeer naar autonomie

Tijdens de Eerste Wereldoorlog zocht de Finse bevrijdingsbeweging steun bij Duitsland, en een aantal jonge vrijwilligers kreeg een militaire opleiding en vormde het Jägar Bataljon. Na de Russische Revolutie in maart 1917 verkreeg Finland zijn autonomie terug en een senaat, of coalitieregering, nam het bestuur van het land over. Bij wet van juli 1917 werd besloten dat alle bevoegdheden die vroeger door de keizer werden uitgeoefend (met uitzondering van defensie en buitenlands beleid) door het Finse parlement moesten worden uitgeoefend. Na de overname van Rusland door de bolsjewieken in november 1917 gaf het parlement op 6 december 1917 een onafhankelijkheidsverklaring voor Finland af, die op de laatste dag van het jaar door Lenin en zijn regering werd erkend.