De rol van de media is groter dan ze ooit is geweest. Het beste deel is dat media nog steeds groeien en ons leven beïnvloeden naarmate de dagen verstrijken. De media spelen een centrale rol in het informeren van het publiek over wat er in de wereld gebeurt. Mensen vertrouwen op media als televisie, de pers en online om nieuws en updates te krijgen. Iedereen kan tegenwoordig bijna alles wat hij wil weten te weten komen door een druk op de knop van zijn smartphone of tablet. Maar omdat de media tegenwoordig zo bedwelmend zijn, hebben ze de neiging om de publieke opinie te beïnvloeden, vooral over belangrijke onderwerpen zoals onderwijs en religie.

De rol van de media is om de realiteit over te brengen en de onderliggende feiten van dingen bloot te leggen. De mentaliteit van het volk via de media te veranderen in een meer tolerante, begripvolle en opvoedende houding is een zeer moeilijke taak. Het publiek vormt zijn overtuigingen en attitudes, alleen of samen met anderen, in reactie op mediaboodschappen. De mate van invloed van de media varieert echter, en boodschappen uit de media worden niet door alle publieken op dezelfde manier ontvangen.

Directe ervaring, kennis uit andere bronnen en logica zijn enkele factoren die bijdragen aan de mate waarin publieken boodschappen uit de media accepteren of afwijzen. De media hebben een enorme verantwoordelijkheid in het verschaffen van feitelijke berichtgeving die geen mythen of stereotypen in stand houdt, generalisaties aanmoedigt of verkeerde informatie verspreidt.

De agendavormingstheorie is de primaire nadruk op het vormen van de publieke opinie. Met betrekking tot het nieuws is er een fenomenale landelijke afname van lokale nieuwsnetwerken en -kranten en een toename van nationale nieuwsnetwerken en -kranten. Als een nieuwsitem vaker wordt behandeld, vooral in het nationale nieuws, zal het publiek de kwestie als belangrijker beschouwen.

Volgens Lumen Learning “liggen twee basisveronderstellingen ten grondslag aan het meeste onderzoek naar agenda-setting: Eén, dat de pers en de media de werkelijkheid niet weerspiegelen, maar filteren en vormen; en twee, dat mediaconcentratie op een paar kwesties en onderwerpen ertoe leidt dat het publiek die kwesties als belangrijker dan andere kwesties beschouwt.” Agendering vindt plaats via een cognitief proces dat bekend staat als “toegankelijkheid”.

Toegankelijkheid houdt in dat hoe vaker en prominenter de nieuwsmedia een onderwerp behandelen, hoe meer gevallen dat onderwerp toegankelijk wordt in het geheugen van het publiek. Massamediaverslaggeving in het algemeen en agendasetting in het bijzonder hebben een krachtige invloed op wat individuen denken dat andere mensen ook denken.

De agendasettingstheorie heeft een enorm effect op het vormgeven van openbaar onderwijs, omdat een meerderheid van de ouders een zeer sterke mening heeft over waar hun kind onderwijs krijgt. Ouders kiezen scholen voor hun kinderen op basis van een aantal factoren: sport, religie, theater, leraren, reputatie, enz.

Met betrekking tot openbare versus particuliere scholen, hebben ouders ook de neiging om de ene school te verkiezen boven de andere, afhankelijk van waar ze zelf naar school zijn geweest. Als ze slecht nieuws horen over een school of over een uitbraak van een ziekte op sommige nationale nieuwsmedia, zullen ouders snel hun mening vormen over bepaalde scholen. Vooral omdat alles nu online staat, kunnen ouders alles zien wat positief of negatief is over een school.

Bijv. met deze griepuitbraak sprak ik met een aantal ouders over wat zij ervan vonden, en veel ouders waren erg boos en bezorgd. Ze begonnen openbare scholen onrein en vies te noemen, ook al is de uitbraak overal, niet alleen in scholen.

Sommige ouders sturen hun kinderen alleen naar openbare scholen als ze zich geen privéonderwijs kunnen veroorloven of geen religieuze overtuiging hebben. Openbare scholen hebben over het algemeen de reputatie niet zo goed te zijn als particuliere scholen; particuliere en openbare scholen zijn echter in feite zeer vergelijkbaar. Ouders van openbare scholen hebben de neiging te geloven dat ze veroordeeld worden omdat ze hun kind naar een openbare school sturen, alsof ze op de een of andere manier minder voor hun kind doen. Privéscholen hebben de reputatie academisch superieur te zijn en de kansen van het kind op een goede universiteit te vergroten.

Hoewel, dit zijn reputaties en stereotypen die ouders voeden. Beide soorten onderwijs hebben hun ups en downs; daarom moeten ouders hun onderzoek doen naar scholen in plaats van automatisch te veronderstellen dat een school is verschrikkelijk of geweldig. Het zou in feite het tegenovergestelde kunnen zijn van wat ze dachten.

Godsdienst is nog steeds een zeer controversieel onderwerp. In 1925 keurde de wetgevende macht van Tennessee de Butler Act goed, die het onderwijzen van de evolutie van slechts één soort – de mens – in de openbare scholen strafbaar stelde. John Scopes werd betrapt toen hij de evolutie van de mensheid onderwees, en zo kwam “The Monkey Trial” tot stand, ook bekend als “State of Tennessee vs. John Scopes”. Dit was uiterst controversieel omdat godsdienst en wetenschap met elkaar in botsing kwamen.

In de huidige tijd onderwijzen privé-scholen evolutie vanwege Epperson vs. Arkansas, waar de wet van Arkansas die het onderwijzen van evolutie verbood, in strijd was met het eerste amendement. Als reactie op de Epperson-zaak hebben creationisten in Louisiana een wet aangenomen die eist dat openbare scholen evenveel tijd geven aan alternatieve theorieën over de oorsprong.

Volgens Birgit Meyer en Annelies Moors in “Religion, Media and the Public Sphere,” “ondanks modernistische veronderstellingen over de teloorgang van religie als publieke kracht, floreren religies over de hele wereld.”

Een belangrijk probleem is echter de aanwezigheid van religie in de publieke sfeer, vooral in de politiek. Religieuze overtuigingen komen in het publieke debat alleen naar voren als meningen, en de houder van die meningen moet andere meningen bestrijden binnen de grenzen van rationele en discursieve regels. Maar een deel van de bloei van religies is te wijten aan nieuwe religies die ontstaan of een “tak” van religie zijn. Deze worden vooral gevormd vanwege de politiek en om het gezag van de moderne staat om religie in te dammen in twijfel te trekken.

Een van de opkomende religies is bijvoorbeeld de fundamentalistische moslim, die, kort gezegd, wordt beschreven als een reactie tegen de onbereikbare modernisering. Ieder mens probeert zijn eigen mening naar buiten te brengen, en het stichten van een nieuwe godsdienst is een geweldige manier om jezelf bekend te maken en anderen te vinden die hetzelfde geloof aanhangen. Aan de andere kant roept het gebruik van massamedia veel vragen op over autoriteit en legitimiteit. Het is geen geheim dat mensen alles zullen doen om gezien of gehoord te worden, waardoor een religieus persoon weer over de schreef zou gaan en zijn religie op ongepaste wijze zou uitdragen.

Media is niet alleen een vijand voor religie. Zij heeft ook haar positieve aspecten. Volgens “New Media and the Reshaping of Religious Practice,” “ondersteunen nieuwe media-instrumenten genetwerkte vormen van gemeenschap, moedigen experimenteren aan met de constructie van religieuze identiteit en zelfpresentatie en bevorderen het putten uit meerdere en uiteenlopende religieuze bronnen en ontmoetingen tegelijkertijd.” Dit moedigt een open, vloeiende en geïndividualiseerde vorm van religieus engagement aan, omdat de media worden gebruikt om de religieuze praktijk in het hedendaagse leven te herdefiniëren. Er is een enorme uitbarsting van religieuze blogs, die mensen kunnen helpen een meer persoonlijke kijk op religies te krijgen, evenals persoonlijke meningen.

In het algemeen is de media in principe 50/50 in het helpen of schaden van het publiek. Omdat alles nu online is, is het heel moeilijk om informatie te verbergen, omdat mensen gewoon alles kunnen opzoeken. Media hebben een enorme invloed op hoe mensen dingen zien, vooral religie en onderwijs. Religie en onderwijs zullen altijd controversieel zijn in de publieke opinie, vooral omdat dat al zo is sinds het ontstaan van beide. Zolang de lezer informatieve en wetenschappelijke bronnen gebruikt, zal hij in staat zijn een rationele mening te vormen over een bepaald onderwerp via de media.

Marie Bray is vierdejaarsstudente en studeert af in communicatiewetenschappen. ✉ [email protected].