De populaire cultuur van het Westen is tegenwoordig een puinhoop. Tel daarbij op de vulgaire teksten en vrouwenhaat van rapmuziek, zielige films als 50 Tinten Grijs en obsessies van het publiek, zoals Bruce Jenner die uit zijn mannelijke cocon breekt en een vrouwelijke metamorfose ondergaat, en er blijft maar weinig over om te prijzen. Het lijkt allemaal op een herhaling van de briljante roman De Satyricon van de Romeinse satiricus Petronius uit de eerste eeuw na Christus, die het morele zinkende gat optekende waarin de Romeinse Baai van Napels was gestort.
Wat verklaart dan de twee huidige en zeer verschillende hits op televisie en film, de Britse aristocratische soap Downtown Abbey en het verhaal van de Amerikaanse sluipschutter in Irak, wijlen Chris Kyle?
De overgrote meerderheid van hitfilms en televisiesensaties geven meestal blijk van een schizofrene houding ten opzichte van westerse waarden. Aan de ene kant wentelen ze zich in een rijke, decadente cultuur die het product is van marktkapitalisme en ongebreidelde democratie. Aan de andere kant bespotten zij de westerse politiek en tradities die aan de basis liggen van deze rijkdom. Die dichotomie dient blijkbaar als een psychologische boetedoening voor dergelijke onbehouwen materialistische obsessies. Niets is surrealistischer dan te zien hoe de door jongeren geobsedeerde, halfgeschoolde en would-be socialistische beroemdheden samenkomen bij de Oscars, om te applaudisseren voor de verwende acteurs en actrices van multimiljonairs – die meer uitgeven aan kleding dan de meeste gezinnen in een jaar uitgeven – terwijl ze gelijke beloning eisen voor actrices van zillionairs en de onderdrukten van de wereld oproepen om zich achter hun zaak te scharen. Het leven is tenslotte niet zo slecht geweest voor Meryl Streep en Patricia Arquette, ook al verdient Johnny Depp meer per film dan zij.
Toegegeven, zowel Downton Abbey als American Sniper zijn goed gemaakt, mooi geproduceerd, en hebben prima acteurs. Maar tientallen andere films en televisieprogramma’s voldoen ook aan die criteria. Dus waarom zouden postmoderne westerlingen op zondagavond aan hun televisie gekluisterd blijven om te genieten van het dagelijks leven van de vooroorlogse Engelse adellijke klasse en hun hordes gehoorzame en vaak goed aangepaste en patriottische bedienden? Vreemder nog, waarom worden de Granthams voor het grootste deel afgeschilderd als fatsoenlijke mensen, hun bedienden relatief gelukkig – en, in deze tijd van cynisme, sarcasme, en nihilisme, waarom wordt het reactionaire idee van noblesse oblige serieus genomen?
In een heel andere geest, waarom zouden Amerikanen zich identificeren met een gevechtsveteraan die – zoals Michael Moore ons in herinnering bracht – inheemse volkeren uiteen blies met een sluipschuttersgeweer, in een oorlog waarvan Hollywood, de media en het grootste deel van de Democratische Partij een decennium lang volhielden dat die onverstandig, ongerechtvaardigd en onethisch was? Het publiek voelt iets in deze twee zeer verschillende werken dat het stilletjes, en in de schuldvrije beslotenheid van de bioscoop of huiskamer, waardeert.
Elk op zijn eigen manier resoneert met het nostalgische gevoel van verlies van een publiek. Ze zijn als Vergilius’ Aeneis, voltooid in 19 v.Chr. in de laatste stuiptrekkingen van de landelijke Italiaanse Romeinse Republiek, toen die zich omvormde tot een uitgestrekt mediterraan geglobaliseerd rijk, dat de Romeinen wilde herinneren aan wie ze waren geweest, waar ze vandaan kwamen, en wat verloren was en niet meer terug zou komen. Zowel Downton Abbey als American Sniper doen denken aan Hesiod’s eeuwenoude thema van de ethische achteruitgang die gepaard gaat met materiële vooruitgang.
Is er voor deze generatie hedendaagse westerlingen een fascinatie in het kijken naar mensen, zelfs rijke lords en ladies, die zitten en praten als ze samen dineren in plaats van elke avond in joggingbroeken op de bank voor de televisie te eten? Missen de gecocoonde westerlingen, temidden van Facebook en Twitter, dingen als het bijwonen van clubs, sociale bijeenkomsten en gemeenschapsraden? Is het publiek, in een tijd waarin de meeste Amerikanen hun overgrootouders niet kunnen opnoemen, nieuwsgierig naar een verloren tijdperk waarin men zijn waarde afmeet aan het feit dat men zijn voorouders niet onteert en ervoor zorgt dat wat men erft wordt aangevuld in plaats van verbruikt? Hoe kan een arme Ier als de weduwnaar Tom Branson zijn schoonfamilie Engelse aristocraten bewonderen, alsof zij fatsoenlijke medemensen waren in plaats van klasseonderdrukkers? Zijn formaliteiten die we nu afschrijven als onbelangrijk of irrelevant, hoe men elkaar de hand schudt, de verloren kunsten als etiquette en aangename dictie, een rijke woordenschat, het vermijden van jargon en godslastering – toch niet zo onbelangrijk?
Westerlingen houden misschien niet van de politiek van Downtown Abbey of de sociale structuur en veronderstellingen die het vertegenwoordigt, maar ze lijken de orde, beleefdheid, omgangsvormen en schoonheid die het viert en die de ruwheid van ons dagelijks bestaan trachten te verzachten, wel te waarderen. Zij missen iets in hun zogenaamd rijke materiële en egalitaire leven dat wekelijks plaatsvervangend in Downton Abbey wordt herontdekt. In plaats van een vulgaire hansworst als Miley Cyrus die halfnaakt op het podium staat te giechelen terwijl ze de cultuur verlaagt tot de kleinste gemene deler, of een ruwe en talentloze Kanye West die de zoveelste prijsuitreiking binnenstormt om te zeuren over zijn nieuwste isme, ontsnappen westerlingen op zondagavond nog steeds graag aan het fair-play en beschaafde gedrag van een plodderende Lord of Lady Grantham en hun politiek-correcte hiërarchie.
American Sniper is ook een onverholen herbevestiging van enkele verloren klassieke waarden. Het is de antithese van bijna alle recente (en mislukte) Hollywood-veroordelingen van de oorlog in Irak, niet door een of ander pop editorial over waarom de oorlog nodig was of goed gevoerd werd, maar door het waardesysteem dat Kyle en zijn kameraden belichamen. Zijn ethische code kan worden samengevat met de slotopmerkingen van E.B. Sledge in zijn klassieke memoires uit de Tweede Wereldoorlog over de strijd als marinier op het eiland Okinawa in de Stille Oceaan, With the Old Breed: “Totdat het millennium aanbreekt en landen ophouden anderen tot slaaf te maken, zal het nodig zijn je verantwoordelijkheden te aanvaarden en bereid zijn offers te brengen voor je land – zoals mijn kameraden deden. Zoals de troepen plachten te zeggen: “Als het land goed genoeg is om in te wonen, is het ook goed genoeg om voor te vechten. With privilege goes responsibility.”
Kyle is de versie van deze generatie van Shane uit de gelijknamige film uit 1953, een geactualiseerde revolverheld uit het Oude Westen die zijn vaardigheden gebruikt voor wat hij een rechtvaardige zaak vindt en voor mensen waarvan hij gelooft dat ze beter zijn dan hun vijanden – en daarbij bereid is zijn eigen ostracisme en misschien zelfs zijn ongelukkige lot te accepteren.
Kyle is niet alleen een goed schutter, hij is een uitmuntend schutter, veruit de beste van zijn generatie, die zijn leven riskeert om de Amerikanen dekking te geven. Hij is ook niet berouwvol en bekent pathos, niet over het nemen van levens op zich, maar over het niet nemen van genoeg slechte levens om meer goede levens te redden. Hij gaat ervan uit dat er slechte mensen en goede mensen zijn en dat de eersten moeten worden tegengehouden om de laatsten te redden. Anders doen zou de echte immoraliteit zijn.
Voor het personage van Kyle hoeft de Amerikaan niet perfect te zijn in de oorlog om goed te zijn. Kyle kan natuurlijk dodelijk zijn en geen spijt hebben van zijn sluipschutterspraktijken, die hij interpreteert als het redden van zijn medesoldaten in plaats van het nodeloos doden van de vijand. Maar hij martelt, verkracht en begaat niet het soort wreedheden dat Al Qaeda in Irak normaliseerde en ISIL, trouw aan het script, nu heeft geïnstitutionaliseerd.
Amerikanen weten dat ze geen heiligen zijn in het tijdperk van waterboarding en Abu Ghraib, maar ze zijn het beu om van hun politici en hun populaire cultuur te horen dat ze niet beter zijn dan anderen, terwijl ze aanvoelen dat ze dat wel degelijk zijn. Kyle’s verhaal keert zich tegen de uitspraak dat Amerikanen in oorlog zich gedragen als de Nazi’s, Brownshirts of de Rode Khmer, of dat Al Qaeda en Baathisten moderne Minutemen zijn. Voor Kyle was het Amerikaanse leger in Irak – soms naïef, vaak tegendraads en soms vergeefs – gericht op iets anders dan wat de radicale islam of Saddams Baathisten waren. In de dreigende strijd tegen ISIS om Tikrit zullen zowel verdedigers als aanvallers zich niet houden aan de rules of engagement die Kyle’s dodelijke sluipschuttersacties beheersten.
In de chaos van de hedendaagse cultuur missen Amerikanen het verloren beschavende decorum van aristocraten – zonder dat ze zelf noodzakelijkerwijs aristocraten willen worden. En te midden van hun postmoderne levens zijn ze ook dankbaar dat er nog een paar premoderne Chris Kyles onder hen zijn wanneer de onbeschaafden aan de horizon verschijnen.