Weinig families hebben de tand des tijds zo goed doorstaan als de Rockefellers en de Rothschilds. De Rockefellers – oprichters van de Standard Oil Company in 1870 en een vermogensbeheerbedrijf in 1882; filantropen met een enorme vrijgevigheid in zowel de kunsten als de wetenschappen – worden in Amerika als oud geld beschouwd. Maar ze zijn enigszins nieuw in vergelijking met de Rothschilds, een naam in het bankwezen die eind jaren 1790 begon en een familie die een grote en verreikende voetafdruk heeft in kunstinstellingen over de hele wereld. Drie jaar geleden, in mei 2012, kwamen de twee dynastieën samen in een deal die stil en poëtisch gedenkwaardig was.

De deal werd gesloten door twee opmerkelijke mannen: David Rockefeller, die nu 99 is, en Jacob Rothschild-Lord Rothschild, vierde Baron Rothschild, die 78 is. Twee leeuwen in de winter, ze kennen elkaar al 50 jaar; ze hebben ook parallelle levens gehad, opgegroeid op grote landgoederen en omringd door een overvloed aan kunst, voorouders, en broers en zussen. David ging naar Harvard en de London School of Economics en behaalde een doctoraat aan de Universiteit van Chicago. Jacob studeerde af aan Eton en Oxford. Ze begonnen allebei aan een financiële carrière.

De deal is simpel. RIT Capital Partners, geleid door Rothschild, kocht een 37 procent aandeel in Rockefeller Financial Services. In een wereld van miljardenfusies, is dit klein. In de geschiedenis, is het enorm. Zoals Michael Bloomberg, die meer geld heeft dan Rockefeller en Rothschild samen, heeft gezegd: “Als mijn vader eens wist dat ik David Rockefeller en Jacob Rothschild ken, zou hij zo trots zijn.”

Ik vermoed dat het in de filantropie en het kunstbehoud is dat deze twee nieuwe partners zullen worden geprezen: David, natuurlijk, voor het Rockefeller Brothers Fund en het Museum of Modern Art (waar zijn moeder, Abby Aldrich Rockefeller, zo’n prominente rol speelde); Jacob, ondertussen, als voorzitter van de raad van trustees van de National Gallery, het National Heritage Memorial Fund, en het Heritage Lottery Fund. De erfenis van hun daden roept een vraag op: Wie zal, nadat zij er niet meer zijn, zich op dezelfde wijze inzetten voor het behoud van het verleden en de wetenschap van de toekomst?