Er zijn vele soorten whisky, maar er is maar één Bourbon. De inheemse Amerikaanse whisky op basis van maïs is een van de populairste gedistilleerde dranken ter wereld, die wordt gewaardeerd om te worden gemengd in cocktails of puur te worden genuttigd.

Sommige bottelingen, zoals de gewilde Pappy Van Winkle-reeks, zijn collector’s items geworden. En hoewel Bourbon diep geworteld is in de traditie, experimenteren de producenten met bijna elk aspect, van de verschillende granen die voor de basis worden gebruikt tot de luxe afwerking in vaten en de almaar stijgende alcoholpercentages. Geen wonder dat Bourbon zo verwarrend kan zijn.

Wat is Bourbon?

Het is een Amerikaanse whiskey, gedistilleerd uit ten minste 51% maïs en gerijpt in nieuwe, verkoolde eiken vaten. Hoewel Kentucky bekend staat als de spirituele thuisbasis van Bourbon, kan de drank in elke Amerikaanse staat worden gemaakt.

Hoe wordt Bourbon gemaakt?

Het begint met de mash bill, oftewel het “recept” van granen in de mix. Dat beslag moet ten minste 51% maïs bevatten, maar de andere 49% kan elk ander graan zijn: tarwe, rogge, haver, quinoa, noem maar op. Het kan zelfs 100% maïs zijn, als dat is wat de distilleerder wil.

Die granen, “het beslag”, worden dan gekookt met water, en gist wordt toegevoegd om de suikers te laten gisten. Nadat de gisting is voltooid, wat gewoonlijk ongeveer drie dagen duurt, wordt de vloeistof nu beschouwd als “distillateursbier.”

Distillatie is de volgende stap. Producenten kunnen kiezen voor kolomstokketels, die een lichtere spirit opleveren, of voor ketels, die een rijkere, robuustere spirit opleveren. Hoe dan ook, Bourbon mag niet hoger worden gedistilleerd dan 160 proof, of 80% alcoholvolumegehalte (abv). Na het distilleren wordt de heldere vloeistof “new make spirit” genoemd, hoewel de kleurrijkere term die vaak wordt gebruikt “white dog” is.”

De meeste distilleerders “proofen” de whiskey vervolgens door water toe te voegen, vanwege een tweede voorschrift: Bourbon mag niet hoger zijn dan 125 proof (62,5% abv) wanneer hij in het vat gaat.

De Bourbon rust dan in gloednieuwe eikenhouten vaten die aan de binnenkant zijn verkoold. Er is geen minimum voor hoe lang de spirit in het vat moet blijven, maar de meeste rijpen minstens een jaar of twee. Veel experts zijn het erover eens dat Bourbon milder wordt en beter drinkbaar naarmate hij langer in het vat zit, en vaak een hoogtepunt bereikt na zo’n vijf tot tien jaar.

Bourbon moet worden gebotteld op een minimum van 80 proof (40% abv). Sommige distilleerders mengen verschillende vaten en voegen dan water toe. Anderen bottelen het op een hoger alcoholgehalte omdat dat meer smaak kan geven. Weer anderen voegen helemaal geen water toe, wat cask strength wordt genoemd.

Wat beïnvloedt de smaak van Bourbon?

Bijna elke stap die hierboven is beschreven, beïnvloedt de smaak op de een of andere manier. Volgens distilleerders hebben de volgende stappen echter de meest merkbare invloed.

De maischlijst: Naast de bekende maïszoetheid die in de meeste Bourbon te vinden is, dragen met name twee andere granen bij aan de smaak van de whiskey.

Wanneer de mash bill een hoge concentratie roggegraan als tweede ingrediënt bevat, wordt het een high-rye Bourbon genoemd. De rogge kan een droog, kruidig karakter aan whisky geven. Wanneer de mash bill een hoge concentratie van tarwe bevat, wordt het een wheated Bourbon genoemd. Die kunnen wat zachter en zoeter zijn, met smaken die lijken op witte chocolade of koekjesdeeg.

De kwaliteit van het graan is ook van belang, zegt Conor O’Driscoll, master distiller bij Kentucky’s Heaven Hill. Zijn team vermijdt graan dat muf, verbrand of anderszins beschadigd is. “Je kunt geen goede whisky maken van slecht graan,” zegt hij.

De gist: Dit neigt een meer genuanceerd effect te hebben, maar er is een reden dat distilleerders kieskeurig zijn over de giststam die wordt gebruikt om hun beslag te fermenteren. Sommige houden het zelfs achter slot en grendel.

Heaven Hill, bijvoorbeeld, gebruikt een eigen stam gered uit een brand in 1996. “Het draagt enorm bij aan de smaak,” zegt O’Driscoll. “Elke giststam heeft zijn eigen smaakcomponent.”

Het vat: Bourbonproducenten zijn verplicht om nieuwe verkoolde vaten te gebruiken, dus een aanzienlijke hoeveelheid houtsmaak wordt in de whisky gebracht, wat vanille, karamel of kruidige tonen kan toevoegen. Het vat kan soms ook een subtiele rokerige of verkoolde noot toevoegen.

“Het vat beïnvloedt meer dan iets anders,” zegt Fred Noe, master distiller voor Jim Beam. “Je krijgt 100% van de kleur, en 60-70% van de smaak van het vat.”

Een secundaire rijping in gebruikte vaten kan ook milde lagen fruit of specerijen aan de Bourbon toevoegen. Deze techniek wordt “finishing” genoemd.”

Algemene Bourbon-termen

Een paar termen die u op Bourbon-etiketten kunt tegenkomen:

Barrel Proof of Cask Strength: Beide betekenen dat de Bourbon niet is verdund of “proofed” met water. Hij is gebotteld op dezelfde sterkte als toen hij uit het vat of vat kwam, en het alcoholgehalte kan sterk variëren. Terwijl traditionele Bourbon meestal 40-49% abv is, begint barrel proof/cask strength meestal bij 50% abv en kan oplopen tot 70% abv, hoewel dat extreem sterk is en niet vaak voorkomt. Bovendien beginnen overproof spirits bij 50% abv.

Bottled-in-Bond: Een minstens vier jaar oude whisky die in één distilleerderij tijdens één distillatieseizoen wordt geproduceerd en wordt gebotteld op 50% abv (100 proof).

Kentucky Bourbon: De Bourbon moet in Kentucky gedistilleerd zijn en minstens één jaar in de staat gerijpt hebben. Hij mag niet vermengd zijn met Bourbon uit een andere staat. (Opmerking: Als er een andere staat op het etiket staat, moet hij voldoen aan de richtlijnen van die staat.)

Single barrel: De Bourbon in de batch is afkomstig uit één vat. Vatafmetingen kunnen variëren, maar een standaard vat van 53 gallon levert doorgaans minder dan 200 flessen op.

Straight Bourbon: Moet minstens twee jaar gerijpt zijn in nieuw, verkoold eikenhout.

Hoe identificeer je een goede Bourbon?

Kijk naar balans, zegt O’Driscoll.

“Je wilt niet dat het overdreven rokerig, houtachtig of heet is met alcohol,” zegt hij. “Je wilt een balans tussen die dingen.”

Vergeleken met new make spirit, die hard kan zijn, verwacht hij dat Bourbons milder zijn na een verblijf in vaten. “Na vier jaar wil je dat al die ruwe kantjes eraf zijn,” zegt O’Driscoll. “Je wilt zachtheid, complexiteit, een goede, lange afdronk.”

Daarnaast zegt hij dat Bourbons niet zeldzaam of duur hoeven te zijn om goed te zijn.

“Je hoeft niet achter de grote leeftijdsaanduiding of de $300 fles aan te gaan,” zegt hij. “Laat iemand anders maar in de rij staan voor de fles van 300 dollar. Terwijl je op je tenen loopt om de eenhoorns op de bovenste plank te bereiken, neem dan even de tijd om naar de middelste plank te kijken. Daar staat ook goed spul.”

Beam’s Noe zegt dat hij een vierstappenproces hanteert om de kwaliteit van een Bourbon te beoordelen, en hij moedigt consumenten aan om hetzelfde te doen. Ten eerste, kijk naar de kleur. “Donkere Bourbons hebben de neiging intenser te zijn,” zegt hij. “Lichtere zijn lichter in de mond.”

Tweede, let op het aroma. Is het zoet? Vindt u het aangenaam? Als derde komt de smaak, en als laatste de afdronk, of de smaak die achterblijft nadat de Bourbon is doorgeslikt.”

“Als al deze zaken voor jou een vinkje zetten, dan heb je een goede Bourbon gevonden,” zegt Noe. Het gaat erom wat je lekker vindt, zegt hij. Dat geldt ook voor hoe je het drinkt, met ijs, water, in een cocktail of puur.

“Ik zeg tegen mensen, drink het op elke manier die je wilt,” zegt hij. “Bourbon is net zo veelzijdig als elke andere spirit die er is.”

Bourbon Producers to Try

Hoewel het geen uitgebreide lijst is, bieden de volgende producenten goede Bourbons die de moeite waard zijn om uit te zoeken.

Angel’s Envy: Deze producent uit Kentucky is vernoemd naar het “angel’s share”, het deel van de spirit dat uit het vat verdampt tijdens het rijpingsproces. Probeer de fluweelzachte, fruitige Angel’s Envy Finished in Port Barrels.

Barrell Bourbon: Oprichter Joe Beatrice speurt het land af naar speciale vaten Bourbon en mengt ze vervolgens in zijn fabriek in Kentucky.

Brown-Forman: Technisch gezien is dit een groot conglomeraat dat verschillende categorieën gedistilleerde dranken omvat. Maar de portefeuille omvat twee van Kentucky’s top Bourbon merken: Woodford Reserve en Old Forester.

Buffalo Trace : Zijn naamgenoot Bourbon is een van de beste werkpaarden voor uw bar. Maar deze producent uit Kentucky brengt ook Blanton’s uit, die verpakt is in een ronde fles met een jockey op de stop. Er is ook Eagle Rare, en ja, de gewaardeerde Van Winkle, alias Pappy.

Four Roses: Deze 132-jaar oude Kentucky distilleerderij cranks uit een uitstekende line-up van single-barrel en kleine-batch aanbod.

Heaven Hill: Het hoofdkantoor is gevestigd in Bardstown, Kentucky, de merken omvatten Heaven Hill, Elijah Craig en Evan Williams. Probeer eens een van O’Driscoll’s favorieten: Evan Williams Gebotteld in Bond, vier jaar gerijpt.

Hillrock: Deze distilleerderij in New York werd opgericht door wijlen meesterdistilleerder Dave Pickerell en maakt een heerlijke solera-aged Bourbon.

Jim Beam: Geen enkele Bourbon-lijst zou compleet zijn zonder de eerbiedwaardige Beam. Voor degenen die op zoek zijn naar een bijzonder smaakvolle whisky om te mixen of te nippen, probeer Jim Beam Bonded.

Maker’s Mark: Naast hun Bourbon vlaggenschip, Maker’s 46 is afgewerkt door het invoegen van 10 nieuwe, geschroeide Franse eiken duigen in het vat voor robuuste esdoorn en kruid tonen.