De vete is het onderwerp van de allereerste woorden van het toneelstuk. De Proloog zegt: “Twee huishoudens, beide gelijk in waardigheid, / In het schone Verona, waar wij ons tafereel situeren, / Van oude wrok breekt tot nieuwe muiterij, / Waar burgerlijk bloed burgerlijke handen onrein maakt” (Proloog 1-4). Het sleutelwoord is “burgerlijk”, en de uitdrukking “burgerlijk bloed” is een paradox. Burgers van een stad zouden burgerlijk moeten zijn; dat wil zeggen, ze zouden respect voor elkaar moeten tonen en met elkaar moeten kunnen opschieten. Maar al te vaak doen ze dat niet. Ze raken verwikkeld in burgeroorlogen en vergieten “burgerlijk bloed”, wat niet zou gebeuren als ze echt burgerlijk waren. Deze paradoxale situatie bestaat in het “eerlijke Verona”, maar de volgende zin “waar wij ons tafereel neerleggen”, impliceert dat het overal kan gebeuren. Waarom? Niet omdat de ene kant gelijk heeft en de andere niet. De huishoudens zijn “gelijk in waardigheid,” en de “wrok” behoort niet alleen toe aan de een of de ander. Het is “oud,” voorbij het geheugen. En omdat de twee partijen de wrok delen, delen ze ook de schuld. Beide partijen muiten tegen de vrede van de stad en maken hun “burgerhanden onrein.”
Sampson, een dienaar van Capulet, wil wel aan de vete meedoen, maar alleen als het niet te gevaarlijk is. Als stoere jongen schept Sampson tegenover Gregory op over wat hij met de Montagues gaat doen: “Als ik met de mannen heb gevochten, zal ik beleefd zijn met de dienstmeisjes, en hun hoofden afhakken” (1.1.21-23). Dit is Sampson’s idee van een grap. Hij ziet zichzelf als een slechte kerel die alle regels overtreedt, dus de enige manier waarop hij “beschaafd” zal zijn is door beleefd de hoofden van de vrouwen af te hakken. Even later laat hij echter zien dat hij niet zo wild is als hij denkt. Hij maakt een gebaar naar een bediende van Montague, en de man vraagt of hij beledigend wil zijn. Hierop vraagt Sampson aan Gregory: “Is de wet van onze kant, als ik ay zeg?” (1.1.47-48). Geconfronteerd met gevaar wil de vogelvrije Sampson aan de goede kant van de wet staan.
De vete zorgt voor opschudding in Verona, opschudding waar prins Escalus mee te maken krijgt. Wanneer de prins het oproer uit de eerste scène verstoort, is hij woedend over de onnatuurlijke schending van de burgerlijke orde. Zijn eerste woorden zijn: “Opstandige onderdanen, vijanden van de vrede, / Ontheiligers van dit met buren bevlekte staal,– (1.1.81-82). “Staal” – de zwaarden die door de strijders worden gebruikt – zou moeten worden gewijd aan de verdediging van de stad; in plaats daarvan wordt het staal ontheiligd door burgers die het bevlekken met het bloed van hun buren. Ondanks de woorden van de prins luistert er niemand en blijven de zwaarden vliegen, dus moet hij opnieuw beginnen:
Wat, ho! jullie mannen, jullie beesten
Die het vuur van jullie verderfelijke woede blussen
Met purperen fonteinen die uit jullie aderen vloeien,
Op straffe van marteling, uit die bloedige handen
Worpen jullie mismaakte wapens op de grond,
En luister naar het vonnis van jullie ontroerde prins. (1.1.83-88)
De prins is woedend over de beestachtigheid van zijn burgers. “Verderfelijk” betekent meer dan “slecht”; het betekent aanhoudend, progressief slecht. Hun “verderfelijke woede” is uit de hand gelopen, en zij denken dat zij bevrediging kunnen krijgen door alleen maar bloed te laten vloeien, “fonteinen” van bloed. Een fontein, waar mensen samenkomen om hun water te halen, is een traditioneel symbool van de bron van het leven, dus een fontein van bloed is een beeld van afschuw. Om zijn beestachtige burgers in bedwang te houden, moet de prins hen bedreigen met marteling. Het dreigement van de prins wordt gevolgd door het bevel “Werp uw mishandelde wapens op de grond.” De wapens zijn “mismaakt” in de zin dat ze boos zijn, dat wil zeggen, gebruikt door boze mannen. Maar ze zijn ook in een andere betekenis verkeerd gemanipuleerd. Zwaarden worden getemperd (gehard) door ze te verhitten en dan snel af te koelen in koud water; deze zwaarden worden getemperd in het bloed van hun buren.
Ten slotte krijgt de prins iedereen aan het luisteren, maar hij spreekt vooral tot de hoofden van de families: “Drie burgerlijke vechtpartijen, ontstaan uit een luchtig woord, / Door u, oude Capulet, en Montague, / Hebben driemaal de rust van onze straten verstoord… ” (1.1.89-91). Deze vechtpartijen hebben iedereen ervan weerhouden in vrede te leven. Ze hebben “Verona’s oude burgers / Gegooid door hun graf verfoeilijke ornamenten, / Om oude partizanen te hanteren, in handen zo oud, / Verslikt van vrede, om uw kanker van haat te scheiden” (1.1.92-95). Een “grave beseeming ornament” van een oude burger zou een staf van het ambt zijn. De vete tussen Capulet en Montague heeft de oude burgers ervan weerhouden het respect te genieten dat ze verdiend hadden. In plaats daarvan hebben zij oorlogswapens moeten opnemen (“partizanen”) die in vredestijd zijn verroest (“gekerfd”), om de twee partijen en hun kwaadaardige (“gekerfde”) haat jegens elkaar te scheiden (“scheiden”).
Als de tweede scène opent, is Capulet midden in een zin: “Maar Montague is evenzeer gebonden als ik, / In straf gelijk; en ’t is niet moeilijk, denk ik, / Voor mannen zo oud als wij om de vrede te bewaren (1.2.1-3). Het lijkt erop dat hij net terug is van zijn conferentie met prins Escalus, en hij vertelt dat aan Paris. Capulet en Montague zijn met dezelfde straffen bedreigd als ze de vrede verstoren, en Capulet probeert zichzelf er nu van te overtuigen dat het voor twee oude mannen niet al te moeilijk moet zijn om vrede met elkaar te bewaren. Op dit punt lijkt het erop dat de vete gewoon zou kunnen uitdoven.
Van alle personages in het stuk is het Tybalt die de vete het meest aan het hart gaat. Als hij Romeo herkent op het feest van Capulet, grijpt hij naar zijn zwaard, maar Capulet ziet dat Tybalt boos is en voorkomt dat het feest op een gevecht uitdraait. De verhitte discussie tussen Capulet en Tybalt gaat voor een groot deel over zaken als respect en schone schijn.
Als hij Romeo voor het eerst herkent, vraagt Tybalt zich af hoe Romeo het aandurft om “hier te komen, bedekt met een schalks gezicht, / Om te vluchten en te spotten met onze plechtigheid? / Nu, door de voorraad en de eer van mijn verwanten, / Om hem dood te slaan, vind ik het geen zonde” (1.5.56-59). Maar als Tybalt Capulet vertelt dat Romeo’s oneerbiedigheid moet worden gewroken, neemt Capulet een heel ander standpunt in en zegt: “Wees tevreden, heer, laat hem met rust; / Hij draagt hem als een mollige heer” (1.5.65-66). “Dik” betekent niet “dik”, maar welgemanierd, respect verdienend. En als Capulet Tybalt “zachtaardige neef” noemt, vraagt hij Tybalt om ook goed gemanierd te zijn. Dit heeft niet veel effect op Tybalt, dus Capulet maant hem in naam van het respect voor zichzelf en de gelegenheid, door te zeggen: “Het is mijn wil, die als gij respecteert, / Een eerlijke aanwezigheid te tonen en deze fronsen af te leggen, / Een onwaardige schijn voor een feest” (1.5.72-74). Tybalt blijft echter hardnekkig bij zijn standpunt en Capulet neemt zijn toevlucht tot beledigingen en roept minachtend uit: “Je zult muiterij veroorzaken onder mijn gasten! / Je zult de haan spannen! Je zult de man zijn!” (1.5.80-81). Zo wordt Tybalt, die wraak dacht te nemen op Romeo’s vermeende gebrek aan respect, gedwongen terug te deinzen voor Capulets gebrek aan respect.
Als Romeo broeder Laurence vraagt hem en Julia ten huwelijk te vragen, verwijt de broeder Romeo dat hij zo snel van liefde voor Rosalind overstapt op liefde voor Julia, maar hij stemt toe in de ceremonie en zegt: “In één opzicht zal ik uw assistent zijn; / Want dit verbond kan zo gelukkig blijken, / Om de rancune van uw huishoudens om te zetten in zuivere liefde” (2.3.90-92). Het lijkt erop dat de broeder gelooft dat het einde van de vete het belangrijkste is dat uit het huwelijk zal voortkomen.
Nadat Tybalt hem neersteekt, zegt Mercutio: “Ik ben gekwetst. / Een plaag voor jullie beide huizen! Ik ben gespoed. / Is hij weg en heeft hij niets? (3.1.90-92). “Verdwenen” betekent “afgemaakt”, en de stervende Mercutio voelt zich bedrogen. Noch het huis van Capulet, noch het huis van Montague is het waard om voor te sterven, en Tybalt is er zonder kleerscheuren vanaf gekomen.
Nadat Tybalt Mercutio heeft gedood en Romeo Tybalt, moet prins Escalus de morele puinhoop opruimen. Montague en Lady Capulet maken die puinhoop nog groter door te eisen dat de wet aan hun kant staat. Lady Capulet roept de prins toe: “Ik smeek om gerechtigheid, die gij, prins, moet geven; / Romeo doodde Tybalt, Romeo mag niet leven” (3.1.180-181). De prins antwoordt: “Romeo doodde hem, hij doodde Mercutio; / Wie is nu de prijs van zijn dierbare bloed verschuldigd?” (3.1.182-183). Dan zegt Montague: “Niet Romeo, prins, hij was Mercutio’s vriend; / Zijn fout eindigt maar wat de wet moet beëindigen, / Het leven van Tybalt” (3.1.184-186). Lady Capulet eist een leven voor een leven; Montague zegt dat Romeo alleen deed wat de wet zou moeten doen, een leven voor een leven nemen. Geen van beiden ziet het verschil tussen gerechtigheid en wraak, en het antwoord van de prins maakt dat duidelijk. Hij verbant Romeo en zegt dan: “Ik heb belang bij uw haat, / Mijn bloed voor uw ruwe vechtpartijen ligt te bloeden; / Maar ik zal u verhandelen met zo’n sterke boete / Dat u allen berouw zult hebben over het verlies van het mijne” (3.1.188-191). Zijn punt is dat hij, omdat Mercutio zijn bloedverwant is, de motivatie heeft om wraak te eisen voor Mercutio’s dood, maar als prins is het zijn taak om alle moorden te stoppen en de orde te herstellen, dus straft hij iedereen — Romeo met verbanning, de Capulets en Montagues met zware boetes. Als hij niet iedereen straft, doet hij zijn werk niet, want “Barmhartigheid doodt, maar vergiffenis schenkt aan hen die doden” (3.1.197). Hij bedoelt dat als hij genade schenkt aan een moordenaar, hij toestemming geeft om te doden, en dus degenen vermoordt die daarna gedood zullen worden.
Na het afnemen van de getuigenissen van Frair Laurence, Balthasar en Paris’ Page, heeft prins Escalus een volledig verslag van de feiten rond de dood van Romeo, Julia en Paris. Nu is het tijd voor hem om te oordelen. Hij zegt, “Capulet! Montague! / Zie, wat een gesel is gelegd op uw haat, / Dat de hemel middelen vindt om uw vreugden met liefde te doden” (5.3.291-293). De prins voegt eraan toe: “En ik, omdat ik ook knipoogde naar jouw onenigheid / Heb een stel verwanten verloren: allen zijn gestraft” (5.3.294-295). De prins heeft niet echt geknipoogd naar de vete tussen de Capulets en de Montagues; hij heeft hen bedreigd, beboet, en geprobeerd een evenwicht te vinden, maar hij vindt dat hij hen zwaarder had moeten straffen. Maar nu heeft “de hemel” de ergst mogelijke straf opgelegd, en die heeft effect. Capulet biedt Montague zijn hand aan, Montague belooft een gouden standbeeld van Julia op te richten, en Capulet zegt dat hij hetzelfde zal doen voor Romeo. De vete is voorbij.