Speciale dank aan Mary Bowden van de Indiana University voor het schrijven van deze inleiding!

De Victoriaanse literatuurperiode valt ruwweg samen met de jaren dat Koningin Victoria regeerde over Groot-Brittannië en zijn Keizerrijk (1837-1901). In dit tijdperk veranderde Groot-Brittannië van een overwegend agrarische plattelandsmaatschappij in een stedelijke, industriële samenleving. Nieuwe technologieën zoals de spoorwegen en de stoomdrukpers brachten de Britten zowel fysiek als intellectueel dichter bij elkaar. Hoewel de periode nu in de volksmond bekend staat als een tijd van primitieve, conservatieve morele waarden, zagen de Victorianen hun wereld als snel veranderend. Het religieuze geloof versplinterde in evangelische en zelfs atheïstische overtuigingen. De arbeidersklasse, vrouwen en gekleurde mensen vroegen om stemrecht en zelfbestuur. Hervormers streden voor veilige werkplekken, sanitaire hervormingen en universeel onderwijs. De Victoriaanse literatuur weerspiegelt deze waarden, debatten en culturele zorgen. De Victoriaanse literatuur verschilt het meest van die uit de achttiende eeuw en de Romantiek omdat zij niet gericht was op een gespecialiseerd of elitepubliek; omdat de stoomdrukpers de productie van teksten veel goedkoper maakte en omdat de spoorwegen teksten snel en gemakkelijk konden verspreiden, was de Victoriaanse periode een tijd waarin nieuwe genres een nieuw massapubliek aantrokken.

POETRIE

Poëzie was een van de populairste genres uit de Victoriaanse periode. De romantische dichters, met name William Wordsworth (die aan het begin van de periode leefde en in 1850 overleed) werden vereerd en veel geciteerd. De Victorianen experimenteerden met verhalende poëzie, die een verhaal vertelt aan haar publiek, waaronder Elizabeth Barrett Browning’s Aurora Leigh (1856), een hele roman geschreven in verzen. Het gedicht vertelt het verhaal van Aurora Leigh, een vrouw die een carrière als dichteres nastreeft nadat ze een erfenis en een mannelijke huwelijkskandidaat heeft afgewezen, en vertelt zo deels het verhaal van Barrett Brownings eigen strijd om haar poëtische weg in de wereld te vinden. Verhalende poëzie kon ook veel korter zijn, zoals Christina Rossetti’s “Goblin Market” (1862), dat verhaalt hoe een vrouw wordt verleid tot het eten van mooi fruit dat door goblins wordt verkocht en hoe haar zus haar redt nadat ze ziek is geworden.

Victoriaanse dichters ontwikkelden ook een nieuwe vorm, de dramatische monoloog, waarin een spreker de essentie van het gedicht voordraagt aan een publiek in het gedicht zelf. Robert Brownings “My Last Duchess” (1842), waarin de hertog van Ferrara beschrijft hoe hij (waarschijnlijk) zijn laatste vrouw vermoordde aan de man die zijn volgende huwelijk regelt, is een van de beroemdste voorbeelden van een dramatische monoloog. Alfred, Lord Tennyson gebruikte de vorm ook in “Ulysses” (1842), waarin Ulysses zijn redenen voor een laatste reis vertelt aan de mannen met wie hij gaat varen.

Tennyson schreef ook lyrische, of niet-verhalende poëzie, waaronder misschien wel het beroemdste gedicht van het Victoriaanse tijdperk, In Memoriam A. H. H. (1849). Tennyson schreef deze lange reeks verzen om de dood van zijn goede vriend Arthur Henry Hallam te herdenken. Het gedicht bevat enkele van de beroemdste regels uit de literatuur, waaronder “‘Tis better to have loved and lost/Than never to have loved at all,” en werd veel geciteerd in de Victoriaanse periode.

Dichters als Tennyson, de Brownings, en Rossetti schreven vaak poëzie om een krachtig emotioneel effect op de lezer teweeg te brengen, maar sommige Victoriaanse dichters schreven ook gewoon om te entertainen. Lewis Carroll en Edward Lear schreven nonsens of light verse, een genre dat op melodieuze wijze speelt met klanken en ritme. Bekende voorbeelden zijn Carroll’s “Jabberwocky” (1871), een gedicht dat veel verzonnen woorden gebruikt om te vertellen over het doden van een monster genaamd de Jabberwock, en Lear’s “The Owl and the Pussycat” (1871), dat de avonturen beschrijft van de titelfiguren.

THE GOTHIC, SENSATION FICTION, AND MELODRAMA

Hoewel verschillende vormen van realisme (zie hieronder) de roman in de Victoriaanse periode domineerden, leefde de achttiende-eeuwse traditie van de Gothic voort, met name in Charlotte Brontë’s Jane Eyre (1847). Jane Eyre gebruikt veel gotische conventies: een jonge, pure vrouwelijke heldin; een sinister huis vol mysteries; en een knappe, oudere man – maar binnen een Victoriaans kader. Jane Eyre moet haar eigen weg zien te vinden in de wereld als gouvernante, en moet ook nastreven wat goed voor haar is ondanks Victoriaanse sekse- en klasseconventies.

Jane Eyre gebruikt enkele gotische stijlfiguren, maar sensatiefictie (zo genoemd omdat de spannende plots gevaarlijke “sensaties” bij lezers teweegbrachten) omarmde meer de verrassing en horror die typisch zijn voor de gotiek. Sensatie fictie draait meestal om bedrog en bigamie, waarbij mannen of vrouwen in valse huwelijken worden gelokt – en erger. Wilkie Collins’ The Woman in White (1859), dat het verhaal vertelt van twee vrouwen die vreemd genoeg op elkaar lijken en op verschillende plaatsen voor elkaar in de plaats worden gesteld, is misschien wel het beroemdste voorbeeld. Mary Elizabeth Braddon’s Lady Audley’s Secret (1862), waarin een zogenaamd gestoorde vrouw haar man probeert te vermoorden nadat hij zich realiseert dat ze met een andere man is getrouwd, schokte de Victoriaanse lezers ook.

Een van de doelstellingen van sensatie fictie was de lezers te verrassen en te verontrusten door sociale conventies uit te dagen, maar een ander Victoriaans genre, melodrama, bereikte populariteit door populaire waarden hoog te houden. Melodrama’s verdelen de personages op een grimmige manier in kwaadaardige en deugdzame personages. Ze roepen emoties op bij lezers en toeschouwers door deugdzame personages het onderwerp te maken van boosaardige plots. Dit waren enkele van de populairste theaterproducties uit die tijd.

NOVELS EN VERSCHILLENDE KINDEREN VAN REALISME

Hoewel poëzie en toneelstukken belangrijk waren in het Victoriaanse culturele leven, staat de periode bekend als het grote tijdperk van de roman. De seriële vorm van publiceren, waarbij op regelmatige tijdstippen afleveringen van een roman werden uitgebracht, moedigde een geëngageerd publiek aan. Victoriaanse boeken zijn ook beroemd om hun lange lengte. Dit kwam deels doordat verbeteringen in de papier- en druktechnologie het drukken van boeken veel goedkoper maakten. De opkomst van uitleenbibliotheken, die elk een deel van een boek uitleenden (een boek als Jane Eyre was een “tripledecker”, of had drie delen), droeg ook bij aan de grote lengte van Victoriaanse romans. Een driedelig boek kon door drie lezers tegelijk worden gelezen, terwijl een eendelig boek slechts door één lezer kon worden gelezen. Uitleenbibliotheken verdienden meer aan driedelige boeken, en door hun aanmoediging werd die vorm dominant op de Victoriaanse markt.

Realisme, dat erop gericht is realistische gebeurtenissen die gebeuren met realistische mensen op een realistische manier weer te geven, was de dominante vertelwijze van de Victoriaanse roman – maar er waren vele varianten.

Satirisch realisme

William Makepeace Thackeray’s Vanity Fair (1847-48) is het beste voorbeeld van satirisch realisme, een modus die de slechtste eigenschappen van elk personage benadrukt en suggereert dat de wereld, of “Vanity Fair,” een donkere en oneerlijke plaats is. De roman volgt de avonturen van Becky Sharpe, een sluwe en amorele heldin die iedereen om haar heen manipuleert (en het zelf heel goed doet), in tegenstelling tot Amelia Sedley, een vertrouwensvolle en deugdzame jonge vrouw die worstelt om geluk te vinden.

Psychologisch realisme

Psychologisch realisme legt de nadruk op het uitbeelden van het rijke innerlijke leven van personages – hun gedachten, gevoelens, motivaties, angsten, enz. In George Eliot’s Middlemarch (1871-72) bijvoorbeeld, portretteert zij het verloop van verschillende huwelijken in een kleine provinciestad. Dorothea Brooke, de heldin, is een idealiste die trouwt met een oudere geleerde, Casaubon, in de hoop hem te kunnen helpen met zijn werk. Maar ze raakt gedesillusioneerd en voelt zich aangetrokken tot zijn neef Will Ladislaw.

Sociaal realisme

Sociaal realisme richt zich op de zwakheden, excentriciteiten, en opmerkelijke kenmerken van mensen, die vaak karikaturaal worden weergegeven. Het is vaak komisch (en soms tragikomisch) en wordt het best geïllustreerd door het werk van Charles Dickens. In romans als Oliver Twist (1837-39), waarin Dickens de benarde situatie van de wees Oliver gebruikt om kritiek te leveren op een harteloos weeshuis dat wordt geleid door excentrieke klaplopers, bekritiseerde Dickens zowel het sociale systeem als creëerde hij een levendige wereld van memorabele personages. In zijn meesterwerk Bleak House (1852-53) neemt Dickens de bureaucratische uitwassen van het rechtssysteem op de korrel, zoals blijkt uit de eindeloze rechtszaak Jarndyce v. Jarndyce.

Industrial novels

De snelle transformatie van Groot-Brittannië in een industriële samenleving zette sommige schrijvers ertoe aan romans te schrijven die de moeilijke situatie van de arbeidersklasse aan de kaak stelden. In Dickens’ Hard Times (1854) wordt de held van de molenarbeiders, Stephen Blackpool, met uitstoting geconfronteerd nadat hij weigert lid te worden van de vakbond van molenarbeiders. Elizabeth Gaskells North and South (1855) gebruikt het gezichtspunt van Margaret Hale, een emigrant uit Zuid-Engeland naar een noordelijke industriestad, om de benarde situatie van molenarbeiders aan de orde te stellen.

The novel and empire

Terwijl Dickens en Gaskell zich op belangrijke binnenlandse kwesties richtten, richtten andere schrijvers hun aandacht op het snel uitdijende Britse imperium, dat zij als onderwerp namen voor romans en poëzie. Rudyard Kipling vierde de Britse overheersing in India met zijn roman Kim (1901), waarin de jonge Kim een Britse spion wordt in India. Joseph Conrad nam een sceptischer houding aan tegenover het imperialisme in Heart of Darkness (1899), waarin de zeeman Marlow door Belgisch Kongo reist. Hoewel het ogenschijnlijk over het Belgische en niet over het Britse Rijk gaat, laat Marlow zijn medezeilers weten dat zijn verhaal ook voor Groot-Brittannië geldt.

JOURNALISME EN PERIODISCH SCHRIJVEN

Met de goedkopere prijs van de drukkerij, bloeiden de Britse journalistiek en het tijdschriftenschrijven op en vormden een belangrijk deel van de Victoriaanse literaire productie. Essayisten als John Ruskin, Thomas Carlyle, Thomas Babington Macauley, John Stuart Mill en Matthew Arnold schreven beroemde non-fictie prozawerken waarin de Britse geschiedenis werd geanalyseerd en kritiek werd geleverd op actuele tendensen in de Britse samenleving. Vrouwelijke journalisten als Harriet Martineau en vooraanstaande hervormers als Florence Nightingale gebruikten de periodieke pers ook om de aandacht te vestigen op belangrijke kwesties in de Britse samenleving. Tot slot leverden ook belangrijke figuren uit de Britse literatuur regelmatig bijdragen aan de periodieke pers. Dickens had een literair tijdschrift dat Household Words heette, terwijl Eliot enkele jaren redacteur was van de Westminster Review.

KINDERLITERATUUR

De negentiende eeuw wordt vaak gezien als de gouden eeuw van de kinderliteratuur. Lewis Carroll’s Alice’s Adventures in Wonderland (1865) en Through the Looking Glass (1871) vertellen het verhaal van Alice, die terechtkomt in een plaats genaamd “Wonderland” bevolkt door grijnzende katten, gekke hoedenmakers, en een boze koningin. J.M. Barrie’s Peter and Wendy (1911) verbeeldt op soortgelijke wijze een fantastische plaats van zeemeerminlagunes, boze piraten en feeënmagie.

HET FIN DE SIÈCLE

Het laatste deel van de Victoriaanse periode, ruwweg 1880-1900, wordt aangeduid als het “fin de siècle”, een Franse term die “einde van de eeuw” betekent. Romans uit deze periode zijn meestal melancholischer en somberder dan eerdere Victoriaanse werken, die traditioneel een happy end hadden. In Thomas Hardy’s beroemde deprimerende romans Tess of the d’Urbervilles (1892) en Jude the Obscure (1895), bijvoorbeeld, wordt beschreven hoe het leven van de hoofdpersonen wordt verwoest door sociale krachten. Tess bevalt van een buitenechtelijk kind, waardoor de man met wie ze later trouwt haar gaat mijden als hij erachter komt. Jude Fawley’s dromen om een student aan een elite-universiteit te worden worden vernietigd door zowel zijn lage sociale status als steenhouwer als door een rampzalig vroeg huwelijk.

De literatuur van het fin de siècle wordt ook gekenmerkt door een verschuiving van de vormen van realisme die het eerdere deel van de eeuw hadden gedomineerd naar genre-fictie. De beroemde detective van Sir Arthur Conan Doyle, Sherlock Holmes, maakte zijn eerste opwachting in 1886. Science fiction werd ook populair in het fin de siècle, toen H.G. Wells zich toekomstige werelden voorstelde in The Time Machine (1895) en een buitenaardse invasie in The War of the Worlds (1897).

Terwijl Hardy sombere uitkomsten van menselijk streven beschreef en Doyle en Wells nieuwe genres ontwikkelden, schreef Oscar Wilde hilarisch geestige toneelstukken als The Importance of Being Earnest (1895), waarin de komische pogingen worden beschreven van twee mannen die met twee vrouwen proberen te trouwen, die beide vastbesloten zijn om te trouwen met mannen die Ernest heten. Hoewel Wilde op het moment van de opvoering van het stuk de ster van de literaire stad was, werd hij al snel vervolgd voor sodomie en in de gevangenis gegooid. Zijn “Ballad of Reading Gaol” (1897) is een treurige evocatie van het gevangenisleven en de dood van dromen, zoals het refrein herhaalt: “alle mensen doden het ding dat ze liefhebben.”