De beste geschiedenis provoceert cognitieve dissonantie. En elke versie van gebeurtenissen in het verleden die pretendeert definitief goed versus kwaad te verduidelijken, moet als verdacht worden beschouwd. Een voorbeeld hiervan is de publieke verontwaardiging over nieuwe wetgeving in Polen die vermeende aanvallen op Poolse acties tijdens de Tweede Wereldoorlog strafbaar zou stellen. De wet, die onlangs werd geratificeerd door het parlement in Warschau en die president Andrzej Duda dinsdag aankondigde te zullen ondertekenen, dreigt tot drie jaar gevangenisstraf voor iedereen die “publiekelijk en onwaarachtig verantwoordelijkheid of medeverantwoordelijkheid toekent aan de Poolse Natie of de Poolse Staat voor de nazi-misdaden.” De impuls achter de wetgeving komt van een aantal openbare verwijzingen naar concentratiekampen of moordcentra die door nazi-Duitsland op bezet Pools grondgebied zijn gebouwd als “Poolse kampen.”
Deze verkeerde voorstelling van zaken lijkt de Poolse regering of haar bevolking de verantwoordelijkheid toe te schrijven voor deze locaties van gevangenschap, marteling en moord. In 2012 verwees President Barack Obama naar een “Pools vernietigingskamp” toen hij postuum de Presidential Medal of Freedom toekende aan de Poolse verzetsstrijder Jan Karski. Hoewel Obama zich snel verontschuldigde, raakte zijn uitspraak een zenuw in het debat over Polen en de plaats van de Polen in het universum van nazi-slachtoffers.
Vergis je niet: Termen als “Poolse dodenkampen” zijn historisch onjuist en vertekenen ons begrip van hoe en waarom nazi-Duitsland ertoe kwam om in dat land moordcentra te bouwen. Een heldere blik op de feiten toont aan dat de staat van dienst van christelijke Polen, te midden van de Duitse bezetting en de misdaden van de Holocaust die in hun land zijn gepleegd, er niet een is van medeplichtigheid of onschuld. Polen was het slachtoffer van de Duitse agressie en onderging een van de wreedste bezettingsregimes van de landen in de nazi-baan. Ondanks zware straffen zijn meer christelijke Polen erkend als Rechtvaardigen onder de Volkeren – zij die hun leven riskeerden om Joden te helpen – dan burgers van enig ander land in Europa. Maar vele anderen steunden en stelden Duitsland in staat in zijn campagne om de Joden uit te roeien.
Vóór de Tweede Wereldoorlog was antisemitisme een steeds zichtbaarder factor in de Poolse samenleving, en regeringsautoriteiten namen formele maatregelen om Joden uit te sluiten van belangrijke sectoren van het openbare leven. Het moderne Polen was een nieuw land, ontstaan in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, en in de jaren twintig en dertig was het nog steeds aan het worstelen om zijn ideologische houvast en identiteit te definiëren. Een nationalisme dat diep geworteld was in het katholicisme stond centraal in die strijd.
More Stories
Aan de vooravond van de Holocaust vormden Poolse joden ongeveer 10 procent van de bevolking van het jonge land en ongeveer eenderde van de inwoners van de hoofdstad Warschau. Verontrust door wat zij zagen als een te grote Joodse invloed, drongen sommige Poolse politici zelfs aan op de massale emigratie van de Joodse bevolking van Polen. Het was tegen deze achtergrond dat het land in een verwoestende oorlog belandde. Na de Duitse en Sovjet invasie van Polen in september 1939, werd het land verdeeld tussen deze twee bezetters. In juni 1941, na de Duitse aanval op de USSR, kwam geheel Polen onder Duitse heerschappij.
De nazi’s beschouwden de Polen als raciaal inferieur en richtten zich doelbewust op de Poolse leiders om hen te vernietigen, waarbij tienduizenden katholieke priesters, intellectuelen, leraren en politieke leiders werden vermoord. Het doel van de nazi’s was om de Poolse samenleving te onthoofden en zo de kans op betekenisvol verzet te verkleinen door de groepen te elimineren die het meest waarschijnlijk leiding zouden geven. Ten minste 1,5 miljoen Polen werden naar Duitsland gedeporteerd als slavenarbeiders ter ondersteuning van de oorlogsinspanningen, en honderdduizenden anderen werden opgesloten in concentratiekampen. In totaal stierven meer dan 2 miljoen niet-joodse Poolse burgers en soldaten in de loop van de oorlog.
Toen de Duitse autoriteiten op industriële schaal moordden, deden zij voor logistieke steun een beroep op Poolse politiediensten en spoorwegpersoneel, met name om getto’s te bewaken waar honderdduizenden joodse mannen, vrouwen en kinderen werden vastgehouden voordat zij werden gedeporteerd naar de moordcentra. De zogenaamde Blauwe Politie was een troepenmacht van zo’n 20.000 man. Deze collaborateurs voerden het Duitse anti-joodse beleid uit, zoals beperkingen op het gebruik van het openbaar vervoer en uitgaansverboden, maar ook de verwoestende en bloedige liquidatie van de getto’s in bezet Polen van 1942-1943. Paradoxaal genoeg maakten veel Poolse politieagenten die de Duitsers actief bijstonden in de jacht op Joden, ook deel uit van het ondergrondse verzet tegen de bezetting op andere terreinen. Individuele Polen hielpen ook vaak bij het identificeren, aan de kaak stellen en ontmaskeren van ondergedoken Joden, soms gemotiveerd door hebzucht en de mogelijkheden die chantage en het plunderen van Joods bezit boden.
In november 1940 chanteerde een persoon die zijn briefje Ewald Reiman ondertekende, een gezin waarvan hij dacht dat het Joods was. “Dames en heren,” schreef hij in een brief, “Op basis van nauwkeurig onderzoek hebben wij de waarheid over uw Semitische afkomst vastgesteld. In het licht van het bovenstaande verzoeken wij u om aan de drager van dit briefje de som van 2.000 zloty’s (tweeduizend zloty’s) in een verzegelde enveloppe te overhandigen. … In ruil daarvoor zullen wij het belastende bewijsmateriaal dat in ons bezit is, vernietigen. Zo niet, dan zullen wij het bewijsmateriaal onmiddellijk aan de Duitse autoriteiten overhandigen.” Dergelijke afpersers maakten Joden het leven zuur, die valse identificatiedocumenten hadden waarmee ze zich in het zicht konden verbergen en aan Duitse bevelen om naar getto’s te verhuizen konden ontkomen. ” ontwikkelde zich tot een openbaar kwaad dat iedere Jood aan de Arische kant in gevaar bracht,” schreef de Warschause Joodse historicus Emanuel Ringelblum in 1944. “De afpersers beroofden hun slachtoffers van hun laatste bezittingen en dwongen hen te vluchten voor hun leven.”
De gevallen van antisemitisch optreden beperkten zich niet tot hulp aan de Duitse bezettingsautoriteiten. Er zijn goed gedocumenteerde incidenten, vooral in de kleine steden van Oost Polen, waar de lokale bevolking – zich terdege bewust van de aanwezigheid van de nazi’s en aangemoedigd door hun antisemitische beleid – gewelddadige rellen uitbrak en hun Joodse buren vermoordden. De beruchtste episode was misschien wel het bloedbad in de stad Jedwabne in de zomer van 1941, toen enkele honderden Joden levend werden verbrand door hun buren. Moeilijker te ontrafelen is de verwarde geschiedenis van het zuidoostelijke dorp Gniewczyna Łańcucka. In mei 1942 gijzelden niet-Joodse inwoners van de stad ongeveer twee tot drie dozijn plaatselijke Joden. In de loop van enkele dagen martelden en verkrachtten zij hun gijzelaars voordat zij hen uiteindelijk vermoordden. Uit recente interviews met plaatselijke bewoners blijkt echter dat andere christelijke Polen in Gniewczyna Łańcucka probeerden de Joden te beschermen. Deze en talloze andere voorvallen vertroebelen de scheidslijn tussen slachtoffer en onderdrukker in de chaotische omgeving van het Polen in oorlogstijd.
In tegenstelling daarmee steunde de Poolse regering in ballingschap, gevestigd in Londen, het verzet tegen de Duitse bezetting, waaronder enkele om Joden in hun vaderland te helpen. Jan Karski, die optrad als afgezant tussen de Poolse ondergrondse en de regering in ballingschap, was een van de eersten die ooggetuigenverslagen van de Holocaust overhandigde aan geallieerde leiders zoals president Franklin Roosevelt in de hoop op redding aan te zetten. Ter plaatse in bezet Polen redde de Zegota groep (de clandestiene Raad voor Hulp aan Joden) enkele duizenden mensen door valse papieren te verschaffen en schuilplaatsen of ontsnappingsroutes te organiseren. En moedige personen zoals Gertruda Babilińska riskeerden hun leven om Joden te redden met wie zij persoonlijke banden hadden. Babilińska was het kindermeisje van een Pools-Joods gezin. Na de dood van de ouders, zorgde zij voor de jonge zoon van het gezin door zich voor te doen als zijn moeder. Ondanks valse papieren die hem een veronderstelde christelijke identiteit gaven, bracht de besnijdenis van het kind zowel de “moeder” als het kind voortdurend in gevaar van ontdekking en dood. Door Babilińska’s vindingrijkheid en durf overleefden beiden de oorlog en verhuisden uiteindelijk naar Israël, in overeenstemming met de wensen van de vermoorde ouders van het kind.
Hoe inspirerend deze gevallen van redding en verzet ook zijn, ze vertegenwoordigen slechts een klein deel van de Poolse bevolking. Aan het eind van de oorlog waren 3 miljoen Poolse Joden – 90 procent van de vooroorlogse bevolking – vermoord door de Duitsers en hun collaborateurs van verschillende nationaliteiten, een van de hoogste percentages in Europa.
Wat moeten we dus denken van deze tegenstellingen in collaboratie en moed? Misschien wel het meest onthullend is het geval van een jonge Joodse jongen genaamd Aaron Elster. Elster werd in 1933 geboren in de Poolse stad Sokołów Podlaski. Zijn ouders hadden een slagerij. Hun vlees was niet koosjer, en de meeste van hun klanten waren christenen; Aaron schrijft deze relaties toe aan het feit dat hij uiteindelijk overleefde. Zijn ouders en jongere zusje werden beiden vermoord.
In 1941 doken Aaron en een ander zusje onder bij een christelijke familie op een boerderij in de buurt, waar ze de hele oorlog bleven. Vrijwel meteen nadat de familie de twee Elster kinderen had opgenomen, kregen zij spijt van hun beslissing en behandelden hen met minachting, woede en verwaarlozing. Elster zei later:
Ik was dankbaar voor hen, maar ik was bang voor hen omdat ze me voortdurend vernederden en bedreigden en me vertelden wat voor verschrikkelijks ik had gedaan om daar te komen en hen dat soort problemen te bezorgen … Dat zei ze voortdurend tegen ons, mijn zus en ik. ‘Als de Duitsers jullie te pakken krijgen, gaan jullie zeggen wie jullie heeft geholpen en dan gaan ze ons vermoorden.’ Dus het was een dichotomie van dingen: Ze wilde helpen, maar ze wilde ook van ons af, ze kon niet van ons afkomen, weet je.
Hoe moeten we een moreel dubbelzinnig figuur als deze Poolse boerin interpreteren? Aan de ene kant heeft ze twee kinderen die aan haar zorg waren toevertrouwd jarenlang emotioneel misbruikt. Aan de andere kant voelde ze zich gevangen door haar eigen beslissing en was ze uiteindelijk verantwoordelijk voor het redden van hun leven. In sommige opzichten belichaamt het verhaal van de Elster kinderen en hun redder de complexiteit van Polen tijdens de Holocaust. Dit waren menselijke wezens, gevangen in een hel die door nazi-Duitsland in gang was gezet en door hen werd overheerst. Gevoed door een brandstof van herkenbare emoties – angst, hebzucht, medelijden, opportunisme, aangeleerde haatgevoelens zoals antisemitisme – vertoonden zij het volledige scala van menselijk gedrag, dat nationale grenzen overstijgt.
We kunnen de complexe krachten die tot de gruwelen van de Holocaust hebben geleid niet begrijpen zonder de vrijheid om de duistere afdaling van de mensheid naar genocide te onderzoeken en te bespreken. Als reactie op de nieuwe Poolse wet overweegt het Israëlische parlement nu een wetsontwerp dat het minimaliseren van de Poolse collaboratie in de Holocaust strafbaar zou stellen. Deze wettelijke vergelding is een alarmerende trend. Ja, de documentatie van het verleden is altijd onderhevig geweest aan interpretatie en ideologische vooringenomenheid. Maar het schrijven van geschiedenis mag nooit door politici worden ingeperkt. Een Poolse rechtbank zal zich nu buigen over de grondwettigheid van een wet die een eerlijke afrekening met een complex verleden in gevaar brengt. Nu de laatste ooggetuigen van de Tweede Wereldoorlog ons verlaten, zal de beslissing van dit tribunaal een kritiek precedent scheppen voor de toekomst van Polen en van Europa zelf.2519