De enorme ebola-epidemie die West-Afrika tussen 2013 en 2016 trof, verraste de wereld. Het virus was nog nooit in de regio aangetroffen; alle eerdere ebola-uitbraken waren in landen in Centraal-Afrika of Sudan. En het stelde ons voor een mysterie: Waar kwam het virus, genaamd Ebola Zaïre, vandaan?

Nu hebben wetenschappers misschien een antwoord. Bij de monding van een verlaten mijnschacht in Liberia vingen zij een vleermuis die waarschijnlijk besmet was met Ebola Zaïre. De onderzoekers isoleerden het virus zelf niet, maar vonden ongeveer een vijfde van zijn genoom in het dier; het is te vroeg om te zeggen of het precies dezelfde stam is als die welke de regio teisterde. Toch, “Dit is een belangrijk nieuw spoor en het moet uitgebreid worden gevolgd,” zegt Fabian Leendertz, een veterinair epidemioloog aan het Robert Koch Instituut in Berlijn die niet betrokken was bij het werk.

De vondst werpt ook nieuw licht op de natuurlijke geschiedenis van ebola, die wetenschappers decennia lang heeft verward, zegt Jon Epstein, een veterinair epidemioloog bij EcoHealth Alliance in New York City en een lid van het PREDICT consortium dat de ontdekking deed. “Het is echt ons eerste bewijs van een vleermuis die het Ebola Zaïre-virus in de regio draagt,” zegt Epstein. “Het stelt ons in staat om een diepere blik te werpen en te proberen te begrijpen waar dit virus vandaan kwam.”

De resultaten moeten nog worden gepubliceerd; ze werden vandaag aangekondigd door Tolbert Nyenswah, directeur van het Nationaal Instituut voor Volksgezondheid van Liberia, op een persconferentie in Monrovia. De Liberiaanse regering en andere PREDICT-partners “vonden dat dit een belangrijke bevinding was om aan het publiek bekend te maken, ongeacht een wetenschappelijke publicatie,” zegt teamlid Simon Anthony, een viroloog aan de Columbia University.

Dat geeft aan hoe emotioneel het onderwerp is. In Liberia, een land met ongeveer 4 miljoen inwoners, heeft het virus meer dan 10.000 mensen ziek gemaakt en bijna de helft van hen gedood; nog eens 6500 mensen stierven in Sierra Leone en Guinee. Veel mensen in West-Afrika vrezen een terugkeer van het virus. In een persbericht van het Liberiaanse Ministerie van Volksgezondheid en Welzijn werd vandaag driemaal vetgedrukt benadrukt dat er op dit moment geen gevallen van menselijke ebola in het land bekend zijn. (Een afzonderlijke uitbraak van Ebola Zaïre in de Kivu-regio van de Democratische Republiek Congo, duizenden kilometers verderop, heeft sinds augustus 2018 meer dan 400 mensen gedood en is de op een na grootste epidemie van het virus ooit geworden.)

De virale RNA-fragmenten werden gevonden in een monduitstrijkje van een grotere langvingervleermuis (Miniopterus inflatus), die in 2016 werd gevangen in Liberia’s Sanniquellie-Mahn-district, dat grenst aan Guinee. De vleermuis, die in veel delen van Afrika voorkomt, roostert in grotten en voedt zich met insecten. Wetenschappers hadden eerder twee andere ebola-soorten gevonden bij een verwante insectenetende vleermuis, M. schreibersii. Het meeste andere bewijsmateriaal heeft echter gewezen op fruitvleermuizen als de dragers van Ebola Zaïre, zegt Epstein. “Wat het mij echt zegt is dat dit een virus is dat meerdere gastheren heeft, en het zou regionaal afhankelijk kunnen zijn van welke soort het draagt.

Dit is een belangrijk nieuw spoor en het zou uitgebreid moeten worden gevolgd.

Leendertz is het ermee eens dat het idee van een enkele reservoirsoort waarschijnlijk te eenvoudig is. De situatie kan vergelijkbaar blijken met vogelgriep, die in de natuur in stand wordt gehouden door verschillende eendensoorten en waadvogels, zegt Vincent Munster, een virus ecoloog bij het National Institute of Allergy and Infectious Diseases’s Rocky Mountain Laboratories in Hamilton, Montana.

Een volgende stap zou kunnen zijn het bemonsteren van de insecten waarmee groot-vingerige vleermuizen zich voeden, zegt Leendertz. “Een vraag die deze bevinding oproept is of het positieve monster echt wijst op een geïnfecteerde vleermuis of ook afkomstig kan zijn van een virusdragend insect dat de vleermuis at,” zegt hij.

Vorig jaar kondigde het PREDICT-team de ontdekking aan van een geheel nieuwe Ebolavirussoort, voorlopig Bombali genoemd en niet gerelateerd aan de epidemie, bij vleermuizen in Sierra Leone. Het team “begint echt enig licht te werpen op de natuurlijke reservoirs van het Ebolavirus en de oorsprong van deze verwoestende uitbraak,” zegt Munster.

Het is een ongelooflijk moeilijke zoektocht geweest. Elders in Afrika zijn wetenschappers al tientallen jaren op zoek naar de natuurlijke reservoirs van ebola, maar tot nu toe hebben ze weinig resultaten geboekt. Voor het huidige project, gefinancierd door het U.S. Agency for International Development, testte Anthony meer dan 11.000 monsters van vleermuizen, knaagdieren en huisdieren in West-Afrika. De vandaag bekendgemaakte bevinding was de enige positieve test tot nu toe.

Zelfs deze was niet echt duidelijk; de tests waren aanvankelijk ambivalent over de aanwezigheid van het virus. Op een gegeven moment, zegt Anthony, “dacht ik, dit is niet echt.” Hij slaagde erin slechts ongeveer 20% van het volledige genoom van Ebola Zaïre te achterhalen, maar die fragmenten leken meer op de stam die de uitbraak in West-Afrika veroorzaakte dan op enige andere stam. Het team hoopt meer van het virus te vinden in een ander monster van het uitstrijkje dat nog in de vriezer ligt.

De vondst suggereert dat er meer uitbraken in West-Afrika in het verschiet kunnen liggen, zegt Munster. Het “zou een dringende oproep moeten zijn om de algemene gezondheidszorginfrastructuur” in de regio te versterken, zegt hij, inclusief het investeren in de opleiding van gezondheidswerkers en Afrikaanse wetenschappers. De ontdekking zou ook de volksgezondheidsboodschappen moeten versterken om direct contact met vleermuizen te vermijden en niet op ze te jagen, ze te eten of ze te doden, zegt Epstein. “Het goede nieuws is, is niet een soort die typisch wordt aangetroffen in menselijke woningen,” zegt hij.