Naast vele andere lekkernijen begint in de lente ook het aspergegroeiseizoen. Of u nu de voorkeur geeft aan de groene, paarse of witte variant, asperges zijn een rijke bron van vitaminen en mineralen, en de consumptie ervan als onderdeel van een gezond dieet kan het risico op kanker en hart- en vaatziekten verminderen.

Ondanks de voedingsvoordelen van asperges zijn velen tegen het eten van de groente vanwege de penetrante bijsmaak. Benjamin Franklin schreef in 1781: “Een paar stengels asperges gegeten, geven onze urine een onaangename geur.” Deze geur is zo bekend geworden dat urine na consumptie nu vaak “aspergeplas” wordt genoemd.”

Wetenschappers geloven dat de geur in kwestie te wijten is aan twee chemische stoffen: methanethiol en S-methylthioester. Wanneer enzymen in het menselijke spijsverteringskanaal het aspergezuur afbreken dat van nature aanwezig is in de groente, ontstaan deze vluchtige verbindingen. Wanneer ze het lichaam verlaten, vormen ze vies ruikende gassen die uit uw aspergeplas opstijgen.

En het feit dat je het niet ruikt, betekent niet dat je het niet aanmaakt. Twee studies hebben aangetoond dat mensen die de geur in hun eigen urine niet kunnen ruiken, deze ook niet ruiken in de urine van bekende producenten. Ja, vrijwilligers snuffelden aan monsters van aspergeplas van andere mensen. Hoewel de meeste mensen de geur waarschijnlijk tot op zekere hoogte produceren, lijkt het erop dat niet ieders neus het oppikt.

In feite bleek uit een onderzoek dat mijn collega’s en ik in 2017 hebben uitgevoerd, dat slechts 40 procent van de ondervraagden meldde de geur in hun urine te detecteren. Een lager percentage vrouwen was in staat om de geur te detecteren, in vergelijking met mannen, ondanks het feit dat van vrouwen wordt gedacht dat ze een scherpere reukzin hebben.

We vroegen bijna 7.000 deelnemers uit twee grote cohortstudies om te reageren op de prompt “Na het eten van asperges, merkt u een sterke karakteristieke geur in uw urine op.” Door de vragenlijstgegevens te koppelen aan genetische gegevens, konden we aantonen dat het vermogen om te ruiken of niet te ruiken afhangt van iemands genetische opmaak. Honderden varianten in de DNA-sequentie over meerdere genen die betrokken zijn bij de reukzin zijn sterk geassocieerd met het vermogen om aspergemetabolieten in urine te detecteren.

Asparagus is niet het enige voedsel dat genetisch is gekoppeld aan controversiële geur- of smaakeffecten. Sommige mensen vermijden het eten van cilantro omdat ze beweren dat het een “zeepachtige” nasmaak heeft. Een studie met behulp van gegevens van bijna 30.000 gebruikers van 23andMe vond genetische varianten in olfactorische receptoren gekoppeld aan de perceptie van mensen van deze negatieve smaak.

Misschien kunt u uw eigen enquête uitvoeren bij de volgende familiemaaltijd die een schaal asperges bevat – of snel daarna.