Deze functie is tot stand gekomen in samenwerking tussen Vox Creative en Adverteerder. De redactie van Vox Media was niet betrokken bij de creatie of productie van deze inhoud.

De populaire cultuur heeft ons veel ideeën gegeven over hoe buitenaardse wezens eruit zouden kunnen zien, zich zouden kunnen gedragen en met ons zouden kunnen interageren. (Meestal door ons te doden, maar af en toe door naar huis te bellen.) Maar het blijkt dat veel serieuze wetenschappers er ook over hebben nagedacht. Dit is wat de wetenschappers denken.

Simon Conway Morris, een evolutiebioloog in Cambridge, denkt dat er een goede kans is dat intelligent buitenaards leven veel op ons zal lijken. Verschillende soorten evolueren onafhankelijk van elkaar in vergelijkbare patronen, betoogde Morris in The Runes of Evolution, en zouden waarschijnlijk hetzelfde doen op andere planeten. “De dingen die wij als het belangrijkst beschouwen,” zei hij in een interview, “cognitieve verfijning, grote hersenen, intelligentie, het maken van gereedschap, zijn ook convergent.” Als er andere planeten zijn die veel op de planeet Aarde lijken – en het Kepler ruimtevaartuig ontdekt dat die er zijn – dan is de kans op mensachtige buitenaardse intelligentie op die planeten niet zo groot. “Als de uitkomsten van de evolutie op zijn minst in grote lijnen voorspelbaar zijn,” aldus Morris, “dan zal wat op aarde geldt, ook gelden voor de rest van de Melkweg en verder.”

In de populaire cultuur stappen buitenaardse wezens van ruimtetuigen op aarde af. Maar wetenschappers, zoals de astronoom Seth Shostak van het SETI-instituut, bestrijden dat idee. Omdat ruimtereizen een lange, verre reis en een enorme investering zijn, als buitenaardse wezens contact met de planeet Aarde wilden, zouden ze waarschijnlijk eerst robots en computers sturen. “Het is niet zo dat het luik open zou gaan en we een vreemde buitenaardse poot naar buiten zouden zien komen,” zei Shostak in een interview. “Het is waarschijnlijker dat het een robotarm is.”

Maar Shostak en andere wetenschappers hebben ook gesuggereerd dat de buitenaardse bezoekers de machines zouden kunnen zijn. Steven J. Dick, een astronoom en toenmalig hoofd historicus voor de NASA, stelde in een artikel dat buitenaardse intelligentie hoogstwaarschijnlijk “post-biologische” kunstmatige intelligentie is. “Vanwege de beperkingen van de biologie en de hersenen van vlees en bloed,” schreef hij, “zal de culturele evolutie uiteindelijk resulteren in methoden om de intelligentie te verbeteren voorbij die biologische grenzen.” En dat maakt de kans op een bezoek van buitenaardse wezens groter: “Silicium-gebaseerde wezens zullen zich eerder bezighouden met ruimtereizen en duurzame systemen hebben die praktisch onsterfelijk zijn,” schreef Shostak in een opiniestuk. “Zij kunnen het soort wezens zijn dat we als eerste tegenkomen, als we al iemand tegenkomen.”

Stephen Hawking heeft zijn mening over buitenaards leven heel duidelijk gemaakt. “Als buitenaardse wezens ons ooit bezoeken, denk ik dat het resultaat ongeveer hetzelfde zal zijn als toen Christoffel Columbus voor het eerst in Amerika aan land ging, wat niet zo goed afliep voor de inheemse Amerikanen,” zei hij in een interview. Later vertelde hij verslaggevers dat “een beschaving die een van onze boodschappen leest miljarden jaren op ons voor zou kunnen liggen. Als dat zo is, zullen zij veel machtiger zijn en ons misschien niet als waardevoller beschouwen dan wij bacteriën.” Andere wetenschappers hebben opgemerkt dat buitenaardsen, net als mensen, waarschijnlijk prijs zullen stellen op natuurlijke hulpbronnen. “Ik vermoed dat de hulpbronnen overal in het universum eindig zijn,” aldus Shostak.

Cross-planetary contamination is een gevaarlijke mogelijkheid die astrobiologen zijn gaan overwegen. Buitenlandse microben kunnen goedaardig zijn, zei John Rummel, destijds NASA’s planetaire beschermingsofficier, tegen Astrobiology Magazine. Maar misschien ook niet. Daarom zijn er zoveel veiligheidsprotocollen opgesteld om de aarde te beschermen tegen onbekende microben uit interstellaire monsters. “Hoewel er geen overeenkomst zou moeten zijn tussen het warme, natte menselijke lichaam en de koude, droge Martiaanse omgeving, kunnen er zeker omgevingen op Aarde zijn waar Mars leven zou kunnen gedijen als het hierheen gebracht zou worden door een sonde of menselijke missie,” schreef David Warmflash, een astrobioloog. “Milieu-ecologie en biosferen op aarde zijn notoir complex, dus we willen geen inheemse Martiaanse microbe op aarde loslaten, vooral niet in ‘Mars-achtige’ regio’s van onze planeet.”

Als niemand echt zeker weet hoe buitenaards leven eruit zal zien, in welke vorm ze zijn, of wat hun motieven zijn om contact te leggen met mensen, wie weet dan hoe ze zullen handelen? “Het zou zijn alsof mensen trilobytes ontmoeten, omdat buitenaardse wezens miljarden jaren verder gevorderd kunnen zijn dan wij,” zei Shostak in een interview. “Ze zouden agressief kunnen zijn – omdat agressie de voorkeur heeft in een Darwinistisch systeem – maar ze zouden ook vreedzaam kunnen zijn. Niemand weet het.”

Het is mogelijk dat buitenaardsen net als mensen zijn geëvolueerd – om in staat te zijn tot zowel gewelddadige agressie als vreedzame compromissen. Maar als evolutie gebaseerd is op survival of the fittest, “hebben we goede reden om aan te nemen dat agressieve instincten ook bij extra aanwezig zullen zijn,” schreef astrobioloog Pushkar Ganesh Vaidya. “In hoeverre buitenaards leven hun agressieve instincten kan beteugelen (of anders zullen ze mogelijk zichzelf vernietigen) is iemands gok.”

Net als de wetenschappers hierboven, verkent Syfy’s Hunters de effecten en bedoelingen van buitenaards leven op de planeet Aarde met de vraag: Wat als de grootste bedreiging voor de binnenlandse veiligheid niet menselijk is? In deze grimmige nieuwe thriller van Gale Anne Hurd, uitvoerend producent van The Walking Dead, en Natalie Chaidez, uitvoerend producent van Syfy’s 12 Monkeys, Syfy hersimagines onze zeer reële staat van angst in een geheel nieuwe oorlog tegen terreur.

Kijk alle nieuwe afleveringen van Hunters op maandag om 10/9c op Syfy.