Sculptor, astronaut in opleiding, onderzoekspiloot

Edward Joseph Dwight Jr. werd een plaats in de ruimte ontzegd en werd uiteindelijk een veelgeprezen beeldhouwer. Hij werd geboren op 9 september 1933 in Kansas City, Kansas als zoon van Georgia en Edward Dwight Sr. Hij groeide op in de buurt van Fairfax Airport, een gemeentelijk vliegveld dat tijdens de Tweede Wereldoorlog werd omgevormd tot een luchtmachtbasis van het leger. Dwight’s vader, Edward Dwight Sr., stopte op zijn vijftiende met school om professioneel honkbal te gaan spelen in de Negro Leagues. Tijdens een road trip ontmoette hij zijn toekomstige vrouw en Dwight Jr.’s moeder, Georgia Baker, in Sioux City, Iowa. Na een verre verkering trouwde hij met haar en ze vestigden zich in Kansas City, waar ze Dwight Jr. en hun vier andere kinderen opvoedden.

Dwight Jr.’s ouders waren toegewijde katholieken. Dwight ging naar de lagere school Our Lady of Perpetual Help. Hij en zijn zussen leerden het belang van hard werken en het verstandig omgaan met tijd. De familietuin hielp om het gezin van voedsel te voorzien en de jonge Dwight liefde voor het land bij te brengen. Dwight bracht veel tijd door met het kijken naar vliegtuigen bij het hek rond het vliegveld. Toen hij tien jaar oud was, zagen hij en een paar vrienden een P-39 gevechtsvliegtuig uit de hand lopen en neerstorten in een nabijgelegen veld. De scherpe munitie ontplofte in het vliegtuig waardoor de cockpit in brand vloog en de piloot verbrandde. Dwight geloofde dat hem dat niet zou overkomen als hij een vliegtuig zou besturen. Op dat moment besloot Dwight dat hij zou leren vliegen.

Na de oorlog keerde Fairfax Airfield terug naar zijn burgerlijke status en Dwight en zijn vrienden deden klusjes rond de hangars, in de hoop gevlogen te worden in ruil voor het werk. Uiteindelijk werd Dwight’s hoop om te vliegen werkelijkheid toen een piloot hem een ritje gaf in een Piper Cub tweezitter, een ervaring die hij zowel opwindend als angstaanjagend vond.

Toen hij op de middelbare school zat, trokken de Sumner High School Majorettes de aandacht van Dwight, met name Sue Lillian James, die hem aanvankelijk weinig aandacht gaf, maar later zijn vrouw werd. Dwight’s liefde voor vliegtuigen en alles wat daarmee te maken had bleef gedurende de junior high en high school, gedurende welke hij proefexamens voor piloten bestudeerde in bibliotheekboeken. Hij bracht vele uren door met het voorbereiden van het echte examen en het spelen van een denkbeeldige piloot.

Hoewel hij slechts 104 pond woog, blonk Dwight uit in atletiek en voetbal. Later werd hij uitgeroepen tot winnaar van het staatskampioenschap van 118 pond als een Golden Gloves bokser. In 1951 voltooide Dwight de middelbare school als de eerste Afro-Amerikaanse man die slaagde aan de Ward Catholic High School waar hij lid was van de National Honor Society.

Dwight schreef zich later in aan het Kansas City Junior College en raakte nog meer geïnteresseerd in de luchtvaart. Ondanks het bevel van president Truman in 1948 om de strijdkrachten te desegregeren, bezocht Dwight verschillende malen een plaatselijk wervingskantoor van de luchtmacht om te vragen om een opleiding tot piloot en kreeg herhaaldelijk te horen dat de luchtmacht geen plaats was voor zijn soort. Jaren later meldde Dwight zich aan en werd aangenomen. In 1951, zich niet realiserend dat er een beweging op gang kwam om piloten te werven, schreef hij naar Washington en kreeg te horen dat een luchtvaartevaluatieteam een bezoek zou brengen aan de campus van zijn junior college. Toen het team de campus bezocht, werden Dwight en enkele van zijn medestudenten naar Lowry Air Base in Denver gestuurd om het pilotenexamen af te leggen. Dwight was de enige die slaagde voor de test en iedereen was ontdaan. Het pilotenexamen bevatte de echte problemen van de examens die Dwight jaren geleden in de bibliotheek had geoefend. In 1953, nadat Dwight was afgestudeerd aan het Kansas City Junior College, ging hij bij de Amerikaanse luchtmacht. Hij volgde zijn basisopleiding tot piloot op de Lackland Air Force Base in Texas en volgde de primaire vliegopleiding op de Malton Air Base in Missouri.

Beter dan de eerste rit was Dwight’s tweede rit, die plaatsvond in de luchtmacht, die hem hielp zijn vliegangst te overwinnen. In 1955 behaalde hij zijn vleugels en werd benoemd tot tweede luitenant. Hetzelfde jaar trouwde hij met Sue Lillian James. Dwight werd nog enthousiaster over vliegen toen hij aan de opleiding voor straalvliegtuigen begon op Williams Air Force Base (AFB) in Arizona. Het was een fantastische ervaring; hij hield van straalvliegtuigen en werd de eerste piloot van zijn klas die solo vloog in een T-33 jet trainer. Hij bleef een paar jaar op Williams AFB, waar hij dienst deed als instructeur straalvliegen. Tegelijkertijd volgde Dwight avondcursussen aan de Arizona State University, waar hij in 1957 cum laude afstudeerde met een B.A. in luchtvaarttechniek. Na zijn opdracht op Williams AFB werd Dwight in Japan gestationeerd als B-57 bommenwerperpiloot. Daarna werd hij hoofd van de nevenopleiding van het grondopleidingsprogramma van het Strategic Air Command op Travis AFB.

Traint tot Astronaut

In reactie op het groeiende bewustzijn van de burgerrechten en de uitdagende segregatiewetten van de vroege jaren zestig, legde de regering Kennedy de nadruk op de integratie van overheidsprogramma’s. Tegelijkertijd was de ruimtewedloop in opkomst en de astronauten die waren uitgekozen voor het Mercury-programma, het eerste bemande programma van de Verenigde Staten, behoorden tot Amerika’s nieuwe helden. Een woordvoerder van Kennedy vroeg aan het Ministerie van Defensie of er zwarten waren in de nieuwe opleiding voor piloten voor lucht- en ruimteonderzoek die op Edwards AFB werd opgezet en het antwoord was nee. De vraag stuurde de luchtmacht op een zoektocht naar een Afro-Amerikaanse piloot met geloofsbrieven. De zoektocht eindigde in 1961 met Dwight, die meer dan 2000 uren jetvliegtijd op zijn naam had staan en een graad in luchtvaarttechniek. Dwight ontving een brief van President Kennedy waarin hem de mogelijkheid werd geboden om de eerste Afro-Amerikaanse astronaut te worden. Opgewonden over deze kans diende Dwight zijn aanvraag in. De luchtmacht reageerde snel en Dwight werd naar Edwards AFB gestuurd voor een evaluatie. In augustus 1962 werd Dwight ingeschreven voor de eerste fase van de astronautenopleiding aan de Experimental Test Pilot School op Edwards AFB.

Chronologie

1933 Geboren in Kansas City, Kansas op 9 september 1951 Diploma Ward Catholic High School, Kansas City, Kansas (eerste Afro-Amerikaanse man die slaagt) 1953 Diploma Kansas City Junior College; treedt in dienst bij de U.S. Air Force 1955 Vliegtuiginstructeur, Williams Air Force Base, Arizona 1957 Diploma Arizona State University, Tempe, Arizona, B.S. luchtvaarttechniek, cum laude; B57 bommenwerperpiloot, Japan; stopt met lesgeven in straalvliegen 1958 Hoofd nevenopleiding, Strategic Air Command, Travis Air Force Base, Californië; niet langer bommenwerperpiloot 1961 Opleidingsprogramma voor testpiloot en kandidaat voor astronautenopleiding, Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; niet langer hoofd van de nevenopleiding, Edwards Air Force Base 1962 Benoemd tot astronautenopleidingsschool in 1962; studeert af aan Aerospace Research Pilot School, Edwards Air Force Base; ontvangt National Preparedness Award, Los Angeles Urban League; astronautenselectiecommissie beveelt hem aan bij de NASA 1963 Aangesteld bij Bomber Operations, plaatsvervanger voor vliegtests, Aeronautical Systems Division, Wright-Patterson AFB, Ohio 1966 Neemt ontslag uit U. S. Air Force Service; niet langer een werknemer op Wright Patterson AFB 1967 Mede-oprichter, Jet Training School, Denver, Colorado 1977 Studeert af aan de Universiteit van Denver, Colorado, M.F.A. in beeldhouwkunst 1980 Beeldhouwer en eigenaar, Ed Dwight Studios, Denver, Colorado 1987 Arizona State University, eredoctoraat L.H.D.

Dwight dacht dat zijn inspanningen om astronaut te worden een succes zouden worden omdat Kennedy er van droomde een Afro-Amerikaan en een Aziaat op de eerste maanmissie te hebben. Hij stuitte echter op veel obstakels. Volgens Distinguished African Americans in Aviation and Science hoorde Dwight dat de commandant van de Aerospace Research Test Pilots’ School, kolonel Charles Yeager, een aantal stafleden bij zich had geroepen en had gezegd dat Kennedy’s droom “het programma zou schaden en alles zou vernietigen wat jullie mensen hebben opgebouwd”. Het was toen dat Dwight zich realiseerde dat er veel weerstand zou zijn tegen het feit dat hij astronaut zou worden. Dwight vermoedde dat de anderen niet bang waren voor hem, maar voor het aantal zwarten dat hem zou volgen.

Hoewel de concurrentie op de school intens was, voelde Dwight aanvankelijk kameraadschap met zijn medestudenten, maar naarmate de cursus vorderde, werd het een spel van overleven. Bekend als een “Kennedy Boy”, de kandidaat die door NASA was geselecteerd, kreeg Dwight te maken met jaloezie en de stille behandeling. Dwight “kreeg het zwaar te verduren” van leden van de faculteit, waaronder een incident waarbij hij werd opgeroepen voor een persoonlijke confrontatie met kolonel Yeager. Volgens Distinguished African Americans in Aviation and Science vond er een incident plaats waarbij Yeager aan Dwight vroeg: “Wie heeft je op deze school gekregen? Heeft president Kennedy gezegd dat je de ruimte in moet? Wat mij betreft, zal er nooit een zijn om het te doen. En als het aan mij lag, zouden jullie niet eens een kans krijgen om een luchtmacht uniform te dragen!”

Ondanks de intimidatie, slaagde Dwight als achtste in zijn klas van Fase I training in april 1963. Hij schreef zich toen in voor de tweede en laatste fase op de testpiloot school. Afgestudeerden van Fase II training waren gekwalificeerd als astronauten en klaar om door NASA geselecteerd te worden. Leden van Fase II training werden door NASA aangemoedigd om deel te nemen aan public relations evenementen. Dwight hield dat jaar 176 toespraken, kreeg tientallen onderscheidingen van organisaties in het hele land en was te zien in een filmstrip die door het NASA Space Mobile Education Program werd gebruikt. Toch ondervond hij ongelooflijk veel sociale discriminatie. Wanneer de astronauten spraken in clubs en restaurants, waren de kamers soms gereserveerd voor iedereen behalve Dwight. Dwight bleef echter lovend spreken over zijn ervaringen als kandidaat-astronaut wanneer hij zwarte jongeren toesprak, een groep die hem als rolmodel zag.

Bij een ander incident kwamen Dwight en enkele van zijn collega’s te laat voor de les en hij was de enige die werd uitgescholden. Gefrustreerd klaagde Dwight tot in het Witte Huis. Zijn klacht omvatte een vijftien pagina’s tellend rapport waarin hij zijn confrontaties met kolonel Yeager beschreef. De beschrijvingen van zijn klachten trokken de aandacht van het kantoor van de procureur-generaal van de Verenigde Staten met als gevolg dat zij onderzoekers naar Edwards AFB stuurden.

Overgeplaatst naar Duitsland

Dwight en zijn acht klasgenoten studeerden af aan de testpilootschool in 1963, minder dan een maand voordat Kennedy op 22 november werd vermoord. Daardoor begon Dwight’s hoop om de ruimte in te gaan te vervagen. Die herfst selecteerde de astronautenselectiecommissie van de NASA twee van Dwight’s klasgenoten, Theodore C. Freeman en kapitein David R. Scott. Freeman kwam kort daarna om het leven bij een T-33 crash, en. Scott nam later deel aan de Gemini 8 en Apollo 9 missies. Hoewel Dwight werd gepasseerd, beloofde President Johnson hem dat hij zou dienen in de ruimtemissie als hij zou stoppen met praten met de pers. Artikelen met Dwight’s klachten over rassendiscriminatie in de luchtmacht wekten de woede op van president Johnson. Hij wilde Dwight het zwijgen opleggen. Toch ging Dwight door met het bespreken van zijn benarde situatie. Dagen later gaf President Johnson Dwight opdracht om als verbindingsofficier te dienen voor een onbestaande Duitse testpiloot school. Dwight werd nooit officieel op de hoogte gesteld dat hij niet langer in het ruimteprogramma zat. Dwight werd vervolgens naar Dayton, Ohio gestuurd om te werken in de bommenwerpersgroep van Wright-Patterson, een plaats die door de meeste afgestudeerden als de slechtst mogelijke opdracht werd beschouwd. Op Wright-Patterson was het zijn taak om achter een bureau te zitten en niet in de lucht te zijn. Dwight klaagde herhaaldelijk over zijn aanstelling, en hij bezocht verschillende malen Washington om zijn zaak tevergeefs te bepleiten voor Pentagon functionarissen en andere invloedrijke personen. Zonder de hulp van Kennedy had Dwight geen enkele steun.

Dwight en zijn gezin werden lastiggevallen op en buiten de basis in Dayton. De pesterijen varieerden van beschadiging van eigendommen tot persoonlijke aanvallen. In een poging een goed huis voor zijn gezin te vinden, ondervond hij dezelfde problemen als andere Afro-Amerikanen bij het zoeken naar huizen in overwegend blanke buurten. Bij elk makelaarskantoor kreeg hij opmerkingen te horen waaruit bleek dat de woning om de een of andere reden niet beschikbaar was. Uiteindelijk bood een katholieke leek, die Dwight had herkend van een foto die hij op een kerkblad had gezien, hem een huis aan in Huber Heights, een voorstad van Dayton. Het gezin werd dagelijks geconfronteerd met vijandigheid. Dwight besloot uiteindelijk te verhuizen nadat een baksteen door een raam was gegooid en zijn dochter, Tina, met glas was besproeid. Terwijl de druk van het racisme toenam, eindigde Dwight’s huwelijk met Sue in een scheiding. Nadat hij de voogdij over zijn zoon Dwight III en zijn dochter Tina had gekregen, nam Dwight een tweede vrouw, een verbintenis die slechts dertig dagen duurde. Daarna nam hij een derde vrouw, Barbara, een jeugdvriendin uit Kansas City.

In juni 1964 tekende president Johnson de Civil Rights Act. Gedurende die zomer braken in veel steden rellen uit. In een persbericht van de luchtmachtbasis in februari 1964 stond dat noch de NASA noch de luchtmacht Dwight beschouwden als een kandidaat voor toekomstige selectie in lucht- en ruimtevaartprojecten. Kranten in het hele land pikten het verhaal op. In 1965 verscheen een artikel in Ebony magazine over Dwight’s problemen in het Air Force Space pilot training programma. NASA gaf een algemene verklaring uit waarin stond dat Dwight niet was weggelaten omdat hij niet gekwalificeerd was, maar omdat iemand met meer kwalificaties voor hem was geselecteerd. NASA’s publieke voorlichtingsbureau meldde ook dat 2,5 procent van hun werknemers negers waren.

In 1966 nam Dwight ontslag bij de U.S. Air Force. Het jaar daarop besloot president Lyndon B. Johnson dat hij zijn eigen Afro-Amerikaanse astronaut wilde, Robert H. Lawrence, die datzelfde jaar om het leven kwam tijdens een gesimuleerde landing van een ruimteschip op Edwards AFB. Lawrence werd de eerste aangewezen Afro-Amerikaanse astronaut.

Dwight verhuisde naar Denver, waar een niet zo winstgevende periode met een keten van restaurants die hij opende, hem ertoe bracht makelaar te worden. Hij bouwde appartementen en andere eigendommen in de meer exclusieve gebieden van Denver, waardoor hij begin jaren zeventig miljonair was. Tegen die tijd had Dwight vijf kinderen. Hij werd de enige zwarte die een lening van $100.000 kon krijgen, maar dat weerhield hem er niet van zijn eigendom te verliezen tijdens het door recessie geteisterde midden van de jaren zeventig. Zijn verstandiger partners raakten hun eigendommen niet kwijt omdat ze die op tijd verkochten.

Dwight was in 1967 ook medeoprichter van de Jet Training School. Op een dag stegen de andere zes vlieginstructeurs op in een vliegtuig zonder Dwight, die aan de grond was gebleven om een vastgoeddeal af te ronden. Enkele minuten later stortte het vliegtuig neer, waarbij iedereen aan boord om het leven kwam. Na het ongeluk vloog Dwight nooit meer.

Wordt Beeldhouwer

Tegen het midden van de jaren 1970, keerde Dwight terug naar een oude hobby, beeldhouwen. In 1974 maakte hij een beeld van George Brown, de eerste zwarte luitenant-gouverneur van Colorado. Omdat er maar weinig bekend was over de vroege Afro-Amerikaanse pioniers, gebruikte Dwight zijn unieke artistieke stijl om toeschouwers kennis te laten maken met de onbekende geschiedenis van het Amerikaanse Westen. De dertig bronzen beelden die hij maakte, leverden hem een wijdverbreide acceptatie en kritische bijval op. In 1977 ging hij naar de Universiteit van Denver, waar hij een master in beeldhouwen behaalde en enige tijd lesgaf. Zijn artistieke succes, het uitbeelden van Afro-Amerikaanse pioniers van het Westen door middel van beeldhouwen, bracht hem ertoe om ook beeldhouwwerken te maken van andere aspecten van de Afrikaanse cultuur en voorouderlijke beelden. Dwight werd een geprezen beeldhouwer. Sinds het begin van de jaren 2000 staat hij aan het hoofd van de Ed Dwight Studios Inc. in Denver en heeft hij bronzen sculpturen gemaakt voor zowel openbare installaties als voor particuliere verzamelaars over de hele wereld. Dwight heeft in zijn 25-jarige carrière meer dan tachtig openbare kunstopdrachten uitgevoerd. Tot zijn bekendste werken behoren beelden van Hank Aaron en Dr. Martin Luther King Jr. in Atlanta; het Frederick Douglas Memorial in Washington D.C.; en zes jazz figuren in het Smithsonian Institution’s National Museum of American History. In 1986 kregen hij en een team van architectenbureaus de opdracht om een installatie van een meter of negentig te ontwerpen ter nagedachtenis aan de 5000 tot slaaf gemaakte Afrikanen en vrije personen die als Afro-Amerikaanse patriotten hebben gediend en gevochten in de Revolutionaire Oorlog van 1776 tot 1781 en aan de tienduizenden slaven uit die tijd die de slavernij ontvluchtten of een verzoek om vrijheid indienden, bestemd voor de Mall in Washington in de buurt van het Lincoln Memorial en het Washington Monument.

Zijn bedrijf, Ed Dwight Studios, Inc, ontwikkelde zich tot een van de grootste artistieke productie- en marketingbedrijven in het westen van de Verenigde Staten. Hij heeft een aangeboren vermogen om leven, adem en beweeglijkheid in zijn werken te creëren. In 2001 onthulde hij vier grote monumenten, waaronder het eerste bi-nationale monument in Detroit, Michigan en Windsor, Ontario, Canada, gewijd aan de Internationale Underground Railroad-beweging op het Capitol Grounds in Columbia, South Carolina, en een gedenkteken voor de eerste zwarte wetgever in Ohio, George Washington Williams, geïnstalleerd in het State Capitol in Columbus, Ohio. Sinds het begin van zijn kunstcarrière in 1976 is Dwight uitgegroeid tot een van de meest productieve en inzichtelijke beeldhouwers in de Verenigde Staten.

Dwight gelooft dat de dood van Kennedy alles te maken had met zijn lot als kandidaat-astronaut. Aangezien Dwight opgroeide in een overwegend blanke omgeving en op privé-scholen, was hij verbijsterd over de discriminatieproblemen die hij had ondervonden in het opleidingsprogramma voor ruimtepiloten van de luchtmacht. In een interview in Ebony in februari 1984 beschreef Dwight zijn val in het racisme: “Het is alsof je in een storm terechtkomt zonder dat je weet dat hij eraan komt.” Hij beschreef zichzelf als naïef, en vatte zijn ruimtevaartopleiding samen als een nachtmerrie.

Books

Gubert, Betty Kaplan, Miriam Sawyer, and Caroline M. Fannin. Distinguished African American in Aviation and Space Science. Westport, Conn.: Oryx Press, 2002.

Periodieken

“Black War Memorial Will Open Nation’s Eyes.” Los Angeles Sentinel, 17 oktober 1991.

Dawson, Margaret. “Community Focus.” Columbus Times, 28 september 1983.

“First Black Astronaut Who Turned to Sculpting 20 Years Ago After Never Making It into Space.” Jet (2 november 1983): 47.

Sanders, Charles L. “The Troubles of Astronaut Edward Dwight, Air Force Captain.” Ebony (juni 1965): 29-36.

White, Frank, III. “De beeldhouwer die de ruimte in zou zijn gegaan.” Ebony (februari 1984): 54, 56, 58.

Online

Ed Dwight Studios. http://www.eddwight.com/home.htm (Bekeken op 9 maart 2005).