Tijdens het koloniale tijdperk bestond het gebied dat later East Boston zou worden uit vijf eilanden in Boston Harbor – Noddle’s, Apple, Governor’s, Bird, en Hog Islands. Samuel Maverick was de eerste Europese kolonist op Noddle’s Island in 1633, maar het zou nog tweehonderd jaar duren voordat de grote ontwikkeling en de aanleg van land begon. In 1833 richtte generaal William Sumner de East Boston Trade Company op, die begon met het opvullen van de moerassen, het bouwen van kades en het ontwikkelen van een spoorwegterminal voor vrachtvervoer. In 1836 annexeerde de stad Boston East Boston – of Eastie, zoals de plaatselijke bevolking het later noemde – en er ontstonden nieuwe industrieën, waaronder een suikerraffinaderij, een ijzersmelterij, een houtbedrijf en talrijke scheepsbouwers.

De tewaterlating van het klipperschip Glory of the Sea vanaf Donald McKay’s scheepswerf aan Border Street, 1869.

De bekendste industrieel van East Boston was Donald McKay, een immigrant uit Nova Scotia die in 1845 een scheepswerf opende in Border Street. In de veertig jaar die volgden, produceerde McKay klipperschepen die over de hele wereld snelheidsrecords vestigden. McKay nam geschoolde arbeiders aan uit Canada’s Maritieme Provincies, Schotland en Scandinavië. In de 19e eeuw had East Boston meer in Canada geboren inwoners dan welke andere buurt in Boston dan ook. Groeiend van een gemeenschap van ongeveer 1300 in 1855 tot ongeveer 9000 in 1900, werkten de Canadezen voornamelijk in de scheepswerven of later als timmerlieden, machinisten, heimachines, en klerken.

Net als in andere delen van de stad vormden de Ieren de grootste in het buitenland geboren groep in East Boston. De Ierse migratie nam een hoge vlucht met de Grote Hongersnood van de jaren 1840, en de volkstelling registreerde meer dan 3500 Iers geboren inwoners in 1855. De meesten werkten als arbeiders die de moerassen drooglegden, de kades bouwden en later goederen vervoerden aan de bruisende waterkant van East Boston. Tot de jaren 1880 woonden zij voornamelijk aan de waterkant rond Jeffries Point, Maverick Square, en Eagle Hill. Ierse katholieken stichtten in 1844 de St. Nicholas Church, later omgedoopt tot Most Holy Redeemer. De kerk en haar parochiale school werden het centrum van het Ierse katholieke leven in Oost-Boston en zouden voor latere etnische groepen de grootste immigrantenparochie blijven.

Opgezet in de jaren 1880 bood het door protestanten gerunde Immigrants Home onderdak aan pas aangekomen vrouwen en kinderen in Marginal Street, hier afgebeeld in 1910. Archief van de stad Boston.

Met de voltooiing van de eerste spoorlijnen naar het vasteland in 1875 en de eerste tramtunnel naar het centrum in 1901, werd Oost-Boston nauwer verbonden met de rest van de stad. En het werd al snel een geschikte landingsplaats voor een nieuwe golf van immigranten uit Rusland, Italië en Portugal. De bevolking van de buurt groeide zo van 36.930 in 1890 tot 62.377 in 1915. De nieuwkomers vonden werk in de spoorwegdokken, kolenwerven, machinewerkplaatsen, snoep-, schoenen-, textiel- en kledingfabrieken die de oude houten scheepsbouwindustrie vervingen. In de jaren 1880 werden twee nederzettingen, Good Will House aan Webster Street en Trinity House aan Meridian Street, alsmede het Immigrant’s Home aan Marginal Way, opgericht om de nieuwkomers te helpen. Bovendien creëerde de toevloed van nieuwkomers een behoefte aan nieuwe gezinswoningen, en vanaf de jaren 1880 werden honderden driedubbele etages gebouwd.

Joden uit Rusland en Oost-Europa waren de eerste van deze nieuwere migrantengroepen die in de jaren 1890 in Oost-Boston arriveerden. Op de vlucht voor gewelddadige pogroms in het Russische rijk en de overvolle leefomstandigheden in de North en West Ends, vestigden Joden zich in het gebied ten noorden van Maverick Square en in Eagle Hill. Aan het begin van de twintigste eeuw was er een bloeiend joods winkelgebied met koosjere markten, restaurants en andere bedrijven langs Chelsea en Porter Streets. Verschillende synagogen waren in de buurt gevestigd, waaronder de grootste, Ohel Jacob, op de hoek van Gove en Paris Streets. De joodse bevolking bereikte een hoogtepunt rond de Eerste Wereldoorlog, met naar schatting vijfduizend in het buitenland geboren inwoners. Het was waarschijnlijk de grootste Joodse gemeenschap in Boston in die tijd.

Tijdens deze zelfde jaren begonnen ook Italianen zich in Oost-Boston te vestigen. Velen kwamen uit het North End, maar al snel kwamen anderen rechtstreeks uit Calabrië en Sicilië. In de eerste jaren van de twintigste eeuw vestigden zij zich in Jeffries Point en in de blokken ten noorden van Maverick Square, terwijl een kleinere populatie immigranten uit Noord-Italië zich vestigde in Orient Heights. Deze in Italië geboren bevolking verdubbelde meer dan tussen 1910 en 1920, en groeide van 4565 naar 10.151. Om aan de religieuze behoeften van de groeiende Italiaanse gemeenschap te voldoen, werd in 1905 de Our Lady of Mount Carmel Church in Gove Street geopend, waar missen en andere diensten in het Italiaans werden gehouden.

Na de Eerste Wereldoorlog werden Italianen en Italiaanse Amerikanen de dominante etnische groep in East Boston en dat bleef zo tot het einde van de twintigste eeuw. De Ieren van Eastie dreven ondertussen af naar het noorden naar Orient Heights en Winthrop terwijl de lokale Joden verhuisden naar Chelsea, Roxbury, Dorchester en andere opkomende Joodse gemeenschappen. De rol van de buurt als toegangspoort voor immigranten die later naar gebieden met een hoger inkomen trokken, werd door vestigingswerkers aangeduid als “een zone van opkomst”.

De bevolking van Oost Boston bereikte een hoogtepunt in 1925 met meer dan 64.000 inwoners. Immigratiebeperking in de jaren 1920, echter, geleidelijk verminderde de migrantenbevolking daarna. Het immigratiestation van East Boston, dat in 1921 werd geopend, fungeerde voornamelijk als screening- en detentiecentrum voor onbevoegde immigranten en gedeporteerden. Eastie, ondertussen, werd een grotendeels Italiaans-Amerikaanse buurt, waarvan de bevolking begon af te nemen na de Tweede Wereldoorlog. Toen de economie van Boston verschoof van een productie- naar een diensteneconomie, sloten veel lokale fabrieken, waaronder East Boston’s Maverick Mills in 1955, de Bethlehem Scheepswerven in 1983 en P&L Sportswear in 1986. Desondanks bood de groei van Logan Airport werk aan veel etnische families in Eastie, waardoor de economie werd gestimuleerd, maar ook de ontwikkeling werd gestimuleerd die de buurtruimte en de kwaliteit van leven aantastte.

Salvadoraanse vrouwen voeren een traditionele dans uit tijdens de Salvadoran American Day Parade in East Boston, 2016. Met dank aan het Salvadoraanse consulaat.

Met de goedkeuring van de immigratiewet van 1965 brak een nieuw migratietijdperk aan dat later de bevolking van Eastie zou aanvullen met een gevarieerde nieuwe oogst immigranten. Vanaf de jaren 1980 begon een groeiende stroom van Zuidoost-Aziaten en Latijns-Amerikanen zich in de buurt te vestigen. De grootste groepen kwamen uit Centraal Amerika en Colombia, waar burgeroorlogen, drugsgerelateerd geweld en economische onrust velen ertoe aanzetten te vertrekken. Anderen waren vluchtelingen van de Vietnam oorlog en de Cambodjaanse genocide. Toen zij zich tussen de oudere en afnemende blanke bevolking vestigden, werden sommigen van hen vijandig of zelfs gewelddadig ontvangen. Desondanks bleven nieuwkomers zich in de jaren 1990 en daarna in Eastie vestigen, waaronder nieuwere groepen uit Mexico, Brazilië, Peru en Marokko.

Heden ten dage, is East Boston een zeer diverse buurt met het hoogste percentage van in het buitenland geborenen van alle buurten in Boston. Onlangs zijn de huisvestingskosten aanzienlijk gestegen doordat nieuwe luxe flatgebouwen langs de waterkant zijn gebouwd, waardoor de huren zijn gestegen en veel immigranten uit de arbeidersklasse zijn verdreven. In de loop van haar geschiedenis heeft Oost-Boston talrijke veranderingen ondergaan, maar het heeft lang gefungeerd als een thuis voor immigranten. Het valt echter nog te bezien of East Boston haar reputatie als zone van opkomst zal behouden of dat de op handen zijnde gentrificatie een nieuw hoofdstuk voor de buurt zal inluiden.

Onderzoek en schrijven voor dit profiel was het werk van studenten in het Contested Cities Seminar van professor Marilynn Johnson in de afdeling Geschiedenis van Boston College in 2016. Voor meer over de geschiedenis van specifieke immigrantengroepen in Eastie, zie de links hieronder.