Sgt. Stephanie Fahl schudt grote verwachtingen.

Acht jaar geleden doorliep de 33-jarige inwoonster van San Diego bootcamp bij Marine Corps Recruit Depot Parris Island in South Carolina. Haar drilinstructeurs inspireerden haar toen en ze hoopt nu diezelfde motivatie uit te dragen als ze helpt de nieuwste mariniers van het korps te smeden.

Op woensdag 16 december schreven Fahl en twee andere vrouwen, Sgt. Ikea Kaufman en Sgt. Stephanie Jordi, geschiedenis in het Korps Mariniers door de eerste vrouwen te worden die afstudeerden aan een gendereigen drilinstructeurscursus in het 100 jaar oude Marine Corps Recruit Depot San Diego.

Marcherend naar het midden van het podium, ontvingen ze de kenmerkende vilten drilinstructeurshoed en reciteerden de drilinstructeursbelijdenis die in 1950 werd geschreven.

In februari zullen de drie opnieuw geschiedenis schrijven door zich bij hun mannelijke tegenhangers te voegen om de eerste gendere-integere compagnie mariniersrecruten in de geschiedenis van het Westkustdepot op te leiden. Vrouwelijke mariene rekruten zijn traditioneel allemaal naar Parris Island gestuurd voor boot camp.

“Als dienstplichtige mariniers vergeten we nooit onze drilinstructeurs,” zei Fahl slechts enkele minuten na haar afstuderen. “Ik herinner me ze nog levendig. Hun houding was de belichaming van wat ik wilde worden. Ik kan alleen maar hopen dat ik hard genoeg kan werken om deze jonge mannen en vrouwen op dezelfde manier te inspireren als zij mij inspireerden.”

Gender-integratie

Eerder dit jaar eiste de National Defense Authorization Act voor 2020 dat de mariniers zouden beginnen met het trainen van beide geslachten samen. Parris Island liep voorop en heeft negen geïntegreerde compagnieën afgestudeerd aan boot camp.

Wanneer nieuwe rekruten in februari in San Diego aankomen, zullen ze deel gaan uitmaken van Lima Company, 3rd Recruit Training Battalion.

Van de zes 60-persoons pelotons van de compagnie die allemaal samen zullen trainen, zal er één uit vrouwen bestaan. Hoewel de geslachten afzonderlijk zullen worden gehuisvest, zal de bootcamptraining, met inbegrip van fysieke fitheid, mariniersgevechtskunsten, academische vakken en etiquette in de eetzaal, worden gedaan als een gemengde groep van mannen en vrouwen.

Recruten doen er 13 weken over om marinier te worden.

Eerst leren ze hoe te handelen, te marcheren en hoe ze zich behoorlijk moeten gedragen. Na twee weken gaan ze naar Camp Pendleton om te trainen op de schietbanen, waar ze leren hoe ze een M-16 geweer moeten bedienen en ermee schieten. Ze leren navigeren op het land en hoe te leven en te werken in het veld. Voordat ze terugkeren naar het recruteringsdepot, ondergaan ze een laatste uitdaging die bekend staat als De Smeltkroes, waarna ze het insigne van de adelaar, de wereldbol en het anker ontvangen en marinier worden.

Ze gaan dan terug naar het depot, werken aan academische vakken en studeren af. Van daaruit beginnen ze te trainen voor wat hun baan bij het Korps Mariniers ook zal zijn.

Door de nieuwe rekruten mannen en vrouwen samen te laten trainen, zeggen militaire functionarissen dat ze beter voorbereid zullen zijn om samen te dienen en op elkaar te vertrouwen als ze de vloot ingaan en zelfs op uitzendingen.

“In een poging om mariniers van de hoogste kwaliteit te smeden, moeten we ze elke kans geven om te slagen,” zei Brig.Gen. Ryan P. Heritage. “Dit is de eerste keer dat we Mariniers die afstuderen aan MCRD San Diego dezelfde geïntegreerde ervaring kunnen geven die veel van hun leeftijdsgenoten op Parris Island al hebben ontvangen. Dit brengt ons ook een stap dichter bij het begrijpen van de faciliteiten en het personeel dat nodig is om dit een duurzame realiteit te maken.”

Plannen voor een tweede geïntegreerde compagnie zijn in de maak voor volgende zomer. Maar om er regelmatig vrouwen te trainen, zou de basis meer faciliteiten moeten laten bouwen.

“Dit is een proof of concept,” zei kapitein Martin Harris, woordvoerder van het recruteringscommando, over de eerste trainingsgroepen. “We weten dat het mogelijk is. We moeten alleen weten wat we hier moeten hebben.”

Volledige gender-integratie gaat ook over aantallen.

Typisch, ongeveer 17.000 mannelijke rekruten schip naar het San Diego depot meer dan 40 weken per jaar. Ter vergelijking, op Parris Island komen ongeveer 4.000 tot 5.000 vrouwelijke rekruten binnen over 26 weken per jaar. Als een rekruten trainingscompagnie volledig geïntegreerd moet worden, zal het Korps Mariniers meer vrouwen moeten rekruteren.

Fahl zei dat ze uitkijkt naar haar uitdaging om de nieuwe rekruten te vormen – mannen en vrouwen. En boot camp is de beste plek om te beginnen.

“Dat ontdoet zich van alle ongemakkelijkheid die verschillende geslachten zouden kunnen hebben voor wanneer ze naar Marine Combat Training, A-school (specialty school) en de vloot gaan,” zei ze. “Het is alleen maar logisch voor mij.”

Fahl herinnerde zich haar eigen dienstervaring en sommige mannen die zeiden “dat ze nog nooit een vrouwelijke marinier hadden gezien.”

Het werd een korte kwestie voor haar als squad leader, zei ze. “Er waren mannen die aarzelden om naar me te luisteren en mijn aanwijzingen op te volgen.”

Beste in het Korps

Mariniers die afstuderen als drilinstructeur vertegenwoordigen enkele van de beste uit het hele Korps, zei Harris. Hun collega’s selecteren elk voor uitzonderlijke mentale, fysieke en morele fitheid.

Fahl, die eerder diende op Camp Pendleton en Marine Corps Air Station Miramar die vlucht- en nooduitrusting behandelde, verliet actieve dienst in 2013.

“Ik wist toen ik eruit ging, dat ik een grote fout maakte,” zei ze. “Ik miste het Korps Mariniers voordat ik mijn einde-contractpapieren kreeg overhandigd.”

Maar, ze deed het omdat haar man ook in het Korps Mariniers zat en was overgeplaatst naar Hawaï. Toen het echtpaar terugkeerde naar San Diego, meldde Fahl zich aan voor de Marine Corps Reserves in 2019. Haar man is ook een drilinstructeur bij het depot.

“Hij is extra blij voor me,” zei ze over haar nieuwe baan die geschiedenis maakt. “Hij heeft me zo’n beetje gepusht om bij de Reserves te gaan.”

Een drilinstructeur worden is veeleisend: Het is 16 uur per dag, zeven dagen per week, 13 weken lang. Er is een week vrij en dan begint dezelfde cyclus weer opnieuw. En het duurt een periode van drie jaar.

Toch was het iets dat Fahl wilde.

Haar cursus omvatte 54 mannelijke mariniers en terwijl ze zei dat concurreren met hen fysiek geen uitdaging was, was tijdmanagement dat wel.

“In de vloot, hebben we onze gewone banen,” zei ze. “Hier leren we een nieuwe MOS (military occupational specialty) in 11 weken. Een overvloed aan informatie wordt ons door een brandslang gevoerd. Leren hoe dat te begrijpen en de uniformvoorbereiding, dat was het moeilijkst.”

Maar, nog uitdagender dan dat is de druk die Fahl zei dat ze voelde om te slagen.

“Ik en de twee andere vrouwen die de eersten zijn die door de drilinstructeursschool gaan, we stellen verwachtingen voor anderen om te volgen,” zei ze. “Het was niet het bijhouden van de heren door te schreeuwen en te gillen, het is kunnen we voldoen aan de erfenis die we willen vestigen voor toekomstige vrouwelijke mariniers die door de drill instructor school komen.”