In de Disney-film is Dumbo de vliegende olifant een bijzonder verlegen, ondeugend dier. In het echt kunnen olifanten niet met hun oren klapperen om te vliegen, maar net als Dumbo hebben ze wel verschillende en complexe persoonlijkheden.
Een artikel dat eerder deze maand in Royal Society Open Science is gepubliceerd, toont aan dat de persoonlijkheid van olifanten kan worden beschreven aan de hand van drie verschillende kenmerken: oplettendheid, sociabiliteit en agressiviteit.
Tussen 2014 en 2017 bestudeerden onderzoekers van de Universiteit van Turku in Finland 257 semi-gevangen olifanten die hout kappen in Myanmar (wat betekent dat hun studie alleen gericht was op Aziatische, in plaats van Afrikaanse, olifanten). Ze vroegen de mahout, of olifantenrijder, van elke olifant om een enquête in te vullen waarin het gedrag van hun olifanten op 28 meetpunten werd beoordeeld. Deze omvatten kenmerken als genegenheid (een olifant die zijn voorhoofd of lichaam tegen een andere olifant aanwrijft), zelfvertrouwen (bijvoorbeeld beslissingen nemen zonder te aarzelen), inventiviteit (bijvoorbeeld een olifant die nieuw gereedschap maakt), ondeugendheid (bijvoorbeeld met een slurf zwaaien om slijm te spuiten), en traagheid (op een ontspannen, bedachtzame manier bewegen).) Elke olifant werd beoordeeld op een vierpuntsschaal van hoe vaak ze dergelijk gedrag vertoonden, van “zeer zelden,” tot “meestal.”
“We ontmoetten olifanten die duidelijk nieuwsgieriger en moediger waren dan anderen. Ze probeerden bijvoorbeeld altijd de watermeloenen te stelen die bedoeld waren als beloning,” zei Martin Seltmann, hoofdauteur van het artikel, in een verklaring.
In deze 28 beoordelingen identificeerden de onderzoekers 15 gedragingen die konden worden gegroepeerd in drie eigenschappen en met elkaar gecorreleerd waren. Elk van deze drie bredere kenmerken werd genoemd naar een van zijn indicatieve gedragingen. Attentheid” werd gedefinieerd als attent, gehoorzaam, traag, waakzaam, zelfverzekerd en actief gedrag – door Seltman omschreven als “hoe een olifant zich gedraagt in en waarneemt van zijn omgeving”. “Agressiviteit” beschrijft agressief, dominant en humeurig gedrag. En “sociabiliteit” bestaat uit ondeugendheid, sociaal gedrag ten opzichte van olifanten van hetzelfde geslacht, speelsheid, vriendelijkheid ten opzichte van olifanten van hetzelfde geslacht en mensen, populariteit, en aanhankelijk gedrag. “Sociabiliteit beschrijft hoe een olifant toenadering zoekt tot andere olifanten en mensen, en hoe populair ze zijn als sociale partners,” zei Seltmann.
De onderzoekers verwachtten persoonlijkheidsverschillen te vinden tussen mannelijke en vrouwelijke Aziatische olifanten, aangezien ze zeer verschillende sociale neigingen hebben. “Vrouwelijke Aziatische olifanten leven in kleine familie-eenheden met sterke banden tussen de groepsleden en groepscohesie is van groot belang, terwijl er weinig bekend is over het sociale leven van mannelijke Aziatische olifanten,” schrijven de auteurs in hun paper. “Nauwe relaties met andere individuen kunnen daarom minder belangrijk zijn voor mannetjes dan voor vrouwtjes.” Volgens hun onderzoek hebben mannetjes echter net zo’n sociale persoonlijkheid als vrouwtjes.
Elfanten zijn niet de enige dieren met uitgesproken persoonlijkheden. Rivierkreeften kunnen angstig zijn, forellen kunnen verlegen zijn, en sommige bavianen zijn vriendelijker dan andere. Mensen hebben de neiging om dieren te antropomorfiseren en emoties af te lezen aan individuele acties, maar studies naar patronen van dierlijk gedrag tonen aan dat het niet alleen onze verbeelding is: Veel dieren hebben echt een eigen persoonlijkheid.