De Glorious Revolution van 1688 vestigde stevig een protestantse monarchie samen met effectieve regel door het Parlement. De nieuwe wetenschap van die tijd, de Newtoniaanse natuurkunde, versterkte het geloof dat alles, ook het menselijk gedrag, wordt geleid door een rationele orde. Gematigdheid en gezond verstand werden intellectuele waarden, evenals gedragsnormen.
Deze waarden bereikten hun hoogste literaire uitdrukking in de poëzie van Alexander Pope. Pope, neoklassicist, geestig en meester van het heroïsche koppel, stond kritisch tegenover de menselijke zwakheden, maar was er over het algemeen van overtuigd dat orde en geluk in menselijke aangelegenheden haalbaar waren als excessen werden vermeden en rationele dictaten in acht werden genomen. De briljante prozasatiricus Jonathan Swift was niet zo optimistisch. Zijn woeste verontwaardiging resulteerde in vernietigende aanvallen op zijn tijd in A Tale of a Tub (1704), Gulliver’s Travels (1726), en A Modest Proposal (1729).
De smaak van de middenklasse werd weerspiegeld in de groei van periodieken en kranten, waarvan de beste de Tatler en de Spectator waren, geproduceerd door Joseph Addison en Sir Richard Steele. De romans van Daniel Defoe, de eerste moderne romans in het Engels, hebben veel te danken aan de technieken van de journalistiek. Zij illustreren ook de deugden van het koopmansavontuur, van vitaal belang voor de opkomende middenklasse. De roman zou inderdaad de literaire vorm worden die het meest tegemoet kwam aan de behoeften en belangen van de middenklasse.
De 18e eeuw was het tijdperk van het stadsleven met zijn koffiehuizen en clubs. Een van de beroemdste was de Scriblerus Club, waarvan Pope, Swift en John Gay (schrijver van The Beggar’s Opera) lid waren. Het doel van de club was het verdedigen en handhaven van hoge literaire normen tegen het opkomende getij van de burgerlijke waarden en smaak. Brieven waren een populaire vorm van beleefde literatuur. Pope, Swift, Horace Walpole en Thomas Gray waren meesters in deze vorm, en brieven vormen het voornaamste literaire werk van Lady Mary Wortley Montagu en Lord Chesterfield. De romans van Samuel Richardson, waaronder het invloedrijke Clarissa (1747), werden in briefvorm geschreven. Met het werk van Richardson, Fanny Burney, Henry Fielding, Tobias Smollett, en Laurence Sterne kwam de Engelse roman tot bloei.
Waarschijnlijk de meest gevierde literaire kring in de geschiedenis was die welke gedomineerd werd door Samuel Johnson. Hij omvatte Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Oliver Goldsmith, en James Boswell, wiens biografie van Johnson een klassieker in het genre is. Andere grote meester prozaschrijvers uit die periode waren de historicus Edward Gibbon en de filosoof David Hume. Dr. Johnson, die de kunst van kritiek en conversatie tot nieuwe hoogten bracht, typeerde en hielp bij het vormen van de opvattingen van het midden van de 18e eeuw over leven, literatuur en gedrag. Het drama van de 18e eeuw kon niet tippen aan dat van de Restauratie. Maar Oliver Goldsmith en Richard Brinsley Sheridan stegen uit boven de overheersende treurkomedie – waarvan het sentimentalisme elk literair genre van die periode besmette – en bereikten een gepolijste komedie in de traditie van de Restauratie.
Onder de vooraanstaande dichters van de 18e eeuw waren James Thomson, die in The Seasons (1726) schreef over de natuur zoals die het Newtoniaanse concept van orde en schoonheid weerspiegelde, en Edward Young, die in Night Thoughts (1742) melancholie combineerde met christelijke apologetiek. Anticipaties op de romantiek zijn te zien in de odes van William Collins, de gedichten van Thomas Gray, en de Schotse liedteksten van Robert Burns. Het werk van William Blake, de eerste grote romantische dichter, begon laat in de 18e eeuw. Blake is uniek: dichter, kunstenaar, ambachtsman, revolutionair en visionair profeet.
In de proza fictie zijn de afwijkingen van het sociaal realisme duidelijk in de gotische romances van Horace Walpole, Anne Radcliffe, Monk Lewis, Charles Maturin, en anderen. Deze werken beantwoordden aan een groeiende belangstelling voor de middeleeuwen, noordelijke oudheden, balladen, folklore, ridderlijkheid en romantiek, die ook tot uiting kwamen in twee meesterwerken van vervalsing – de Ossian gedichten van James Macpherson en de middeleeuwse Rowley gedichten van Thomas Chatterton.
- Introduction
- The Tudors and the Elizabethan Age
- The Jacobean Era, Cromwell, en de Restauratie
- De Achttiende Eeuw
- De Romantische Periode
- Het Victoriaanse Tijdperk
- Het Begin van de Twintigste Eeuw
- Het Naoorlogse Tijdperk tot het heden
- Bibliografie