• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

Phil Jackson was niet in de stemming om te stoppen en bij te praten. Zijn New York Knicks hadden Staples Center verlaten met een overwinning op de Los Angeles Lakers en hij had een hele wedstrijd gespeeld zonder te hoeven zwaaien naar nostalgische Lakers-fans op het grote scherm.

“Ik denk dat de Lakers proberen afstand te nemen van dat soort dingen,” zei Jackson toen we elkaar kort spraken buiten de kleedkamer van de Knicks op 11 december.

Er was zo’n afstand in de manier waarop hij zei: “De Lakers.” Dit is tenslotte de man die vijf NBA-titels won in Los Angeles en nog steeds verloofd was met Lakers president Jeanie Buss. Maar die afstand was echt, en die was blijven groeien naarmate de jaren verstreken en Jackson meer en meer tijd doorbracht in New York, het runnen van de Knicks, en in Montana met zijn kinderen en kleinkinderen tijdens het tussenseizoen.

Zijn band met Los Angeles, en zijn verloofde, was gewoon te moeilijk om in stand te houden. Dinsdagavond maakten Buss en Jackson bekend dat ze hun vierjarige verloving wederzijds beëindigden.

De aankondiging — via hun persoonlijke Twitter-accounts — maakte een einde aan de NBA-versie van Camelot.

Zoals het Camelot in de Broadway-musical van Richard Burton, was dit altijd al een onmogelijke romance.

De dochter van de eigenaar gaat uit met de coach van het team? En niet zomaar een eigenaar: één van de machtigste eigenaren aller tijden, Lakers eigenaar Dr. Jerry Buss. En niet zomaar een coach: alleen de meest succesvolle NBA-coach aller tijden.

Toen waren er hindernissen, zoals Jeanie Buss die op dat moment de vice-president van het team was, belast met zakelijke aangelegenheden, en haar broer Jim Buss die de leiding had over basketbalactiviteiten.

Zoveel verwarde webben, en toch hebben Jeanie Buss en Jackson het op de een of andere manier 17 jaar lang laten werken.

In de beste tijden, toen de Lakers NBA-kampioenschappen wonnen, reden ze samen naar de arena vanuit hun huis in Marina Del Rey. Bij wedstrijden zat Jeanie met haar vriendinnen Linda Rambis en Stacy Kennedy op de tweede rij, tegenover het veld van de Lakers-bank, waar Phil haar kon zien en de spelers haar konden horen.

Eenmaal op de inrit zei Jackson dat Lamar Odom een beetje extra aanmoediging nodig had toen hij zich aanpaste aan zijn nieuwe rol als zesde man. Dus tijdens de wedstrijd maakten Buss en haar vriendinnen er een punt van om Odom toe te juichen toen hij zich in de wedstrijd meldde. “Doe je broek uit!” riepen ze, toen Odom zijn warming-up uitdeed bij de scorerstafel. Hij straalde van de aandacht.

Het was een kleinigheid, maar het waren dit soort gebaren die de onmogelijke relatie zovele jaren lieten werken. De manier waarop ze samenwerkten en hun gedachten over het team met elkaar deelden. Dat was Camelot.

Toen Jackson in 2011 stopte als coach, begonnen de dingen te veranderen. Eerst was hij de hele tijd thuis, zijn volgende stappen aan het plannen. Hij was niet van plan om weer te coachen — zijn lichaam kon het niet aan. En zijn geest leidde hem in andere richtingen, in de richting van een front-office carrière, die hem in staat zou stellen zijn principes van bovenaf te testen, ver boven het veld. Buss in 2012 werd gediagnosticeerd met terminale kanker, en de franchise een coach van enig formaat nodig had om het team van supersterren – Kobe Bryant, Pau Gasol, Dwight Howard en Steve Nash – te komen leiden voor wat de laatste rit van Dr. Buss leek te zijn, stak Jackson zijn hand op.

Zoals altijd zou hij het voor Jeanie doen.

Deze keer deden de Lakers geen beroep op hem. Of beter gezegd, algemeen directeur Mitch Kupchak belde hem rond middernacht om hem te vertellen dat de Lakers Mike D’Antoni hadden gekozen. Jackson was razend. Zijn zaakwaarnemers legden een verklaring af waarin ze het gebrek aan respect aan de kaak stelden voor de coach die vijf titels voor L.A. had gewonnen en bereid was om uit zijn pensioen te komen om het team te coachen en de familie van zijn verloofde te helpen op een kritiek moment.

Het heeft hun relatie echter niet verbroken. Het versterkte die juist. Ongeveer zes weken later vroeg Jackson Jeanie Buss ten huwelijk. Zijn knieën en heupen waren te stijf om op één knie te gaan. Niet dat hij het type is voor een groot gebaar. Wat belangrijk was, is dat hij wist dat verloving haar gelukkig zou maken, en haar vader wat rust zou geven terwijl hij op sterven lag.

De verloving was bijna voorbestemd om op dat niveau te blijven toen Jackson in 2014 president van de Knicks werd. Jackson en Buss moesten documenten ondertekenen die ervoor zorgden dat er geen belangenconflicten zouden zijn tussen de twee franchises. Volgens bronnen bevatte dat een bepaling dat de NBA en haar eigenaren op de hoogte zouden worden gebracht als ze ooit zouden besluiten te trouwen.

Dus nu leefden ze niet alleen apart, ze konden ook niet over hun banen praten als ze samen waren. Als ze ooit zouden besluiten te trouwen, zou dat hun zakelijke relaties nog ingewikkelder maken.

Naarmate de jaren verstreken, concentreerde Jackson zich op de Knicks en Buss op de Lakers. Hij kwam naar Los Angeles wanneer hij kon, en zij zag hem in New York wanneer ze bestuursvergaderingen bijwoonde, maar vrienden zeggen dat het steeds moeilijker werd om tijd te vinden om met elkaar in contact te komen.

Hun beider nalatenschap hangt af van wat ze hierna doen. Buss moet beslissen of hij het frontoffice van de Lakers zal rebooten. Jackson moet van de Knicks een kanshebber maken. Degenen die dicht bij Jackson staan, zeggen dat hij van plan is om de volledige vijf jaar van zijn contract bij de Knicks te blijven, ondanks de wederzijdse optie die deze zomer in zijn contract is ingebouwd.

Er was gespeculeerd dat Jackson dit offseason naar de Lakers zou kunnen terugkeren, wanneer ze misschien een nieuwe gids in het frontoffice nodig hebben, en hij in der minne zou kunnen scheiden van New York. Dat zijn het soort onwaarschijnlijke dingen die gebeuren in Camelot.

Het was nooit de bedoeling.

Buss heeft het afgelopen jaar toezicht gehouden op de ontwikkeling van de nieuwe oefenfaciliteit van het team, en onvermoeibaar gewerkt aan de nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst van de league. Ze heeft ook nauwe banden onderhouden met de eerstejaars coach Luke Walton, wat een afwijking is van haar afstandelijke relaties met vorige Lakers coaches. Degenen die dicht bij Buss staan, zeggen dat ze ook meer heeft nagedacht over de opdoemende kwestie van het frontoffice van het team.

Al die dingen zijn enorm, waar Jackson en Buss gewoon niet over konden praten gezien hun huidige rollen.

Dus kwam de onmogelijke relatie dinsdagavond officieel tot een liefdevol einde. Camelot was voorbij.