Wetenschappers en ingenieurs verzamelen gewoonlijk gegevens om hun oorzaak-gevolg beweringen over de wereld te staven. Er zijn twee algemene manieren om dit te doen, namelijk door middel van experimenten en correlationele studies. Zoals rechts afgebeeld, dwingt een experiment de onderzoeker de onafhankelijke (oorzaak)variabele te veranderen en meet hij vervolgens de veranderingen in de afhankelijke variabele. In een correlationele studie dwingt de onderzoeker geen veranderingen af in de onafhankelijke variabele. In plaats daarvan meet of beschrijft hij/zij natuurlijke veranderingen in de onafhankelijke variabelen en meet vervolgens veranderingen in de afhankelijke variabele. Om dus te onderzoeken hoe de temperatuur (onafhankelijk) de bederfingssnelheid van voedsel kan beïnvloeden, kunnen wij de temperatuur opzettelijk veranderen (b.v. 0, 5, 10 enz.) of meten zoals wij die in de omgeving tegenkomen (b.v. 31, 34, 11 enz.). Merk op dat, omdat de waarden van de onafhankelijke variabele (temp) bij een onderzoek in een willekeurige volgorde worden verzameld, zij bij het maken van een grafiek in een geordende volgorde moeten worden gerangschikt.