Het leger droeg Alcatraz in 1934 over aan het civiele Bureau of Prisons (BOP). De BOP bouwde de verouderde militaire gevangenis al snel om tot een maximaal beveiligde, ultramoderne civiele penitentiaire inrichting. Alcatraz zou spoedig uitgroeien tot de beroemdste federale gevangenis in de geschiedenis van de Verenigde Staten.
Alcatraz was ontworpen om te dienen als Amerika’s eerste maximaal beveiligde, minimaal beveiligde gevangenis, wat tegenwoordig een “super max” inrichting wordt genoemd. Van 1934 tot 1963 huisvestte Alcatraz enkele van Amerika’s meest beruchte overtreders, ontsnappingsartiesten, bendeleiders en algemene herrieschoppers. Zij werden onder de meest veilige en gereglementeerde omstandigheden vastgehouden, in een vrijwel onontkoombare omgeving op een rotsachtig eiland midden in de baai van San Francisco. Voor de mannen die daarheen werden gestuurd, was Alcatraz het eindpunt.
Alcatraz werd soms de “gevangenis binnen het gevangenissysteem” genoemd, omdat de enige gevangenen die daarheen werden gestuurd, werden overgeplaatst uit andere federale gevangenissen. Rechtbanken konden niemand veroordelen tot Alcatraz. In plaats daarvan stuurde de BOP de meest lastige gevangenen naar “The Rock”, totdat besloten werd dat ze veilig konden worden teruggestuurd naar een lager beveiligde instelling. Een gemiddeld verblijf was vijf jaar.
Tijdens de periode dat de federale penitentiaire inrichting in bedrijf was, waren 36 gevangenen betrokken bij 14 afzonderlijke ontsnappingspogingen. Drieëntwintig mannen werden gepakt, zes werden doodgeschoten en twee verdronken. Vijf gevangenen verdwenen en werden nooit meer teruggezien, maar het is zeer waarschijnlijk dat zij verdronken en dat hun lichamen nooit werden teruggevonden.
In het begin van 1963 beval procureur-generaal Robert Kennedy de sluiting van Alcatraz Penitentiary vanwege de toenemende onderhouds- en operationele kosten. De laatste veroordeelden werden van het eiland verwijderd op 21 maart 1963. Toen het eiland sloot, werd het vervangen door een nieuwe maximaal beveiligde federale gevangenis in Marion, Illinois.
Heden ten dage bevindt de “super max” gevangenis van de regering zich in Florence, Colorado. De onofficiële bijnaam is “Alcatraz van de Rockies.”
Voor meer informatie over de U.S. Penitentiary op Alcatraz ga naar de officiële Bureau of Prisons website op BOP Alcatraz history.