Ferdinand, burggraaf de Lesseps, voluit Ferdinand-marie, Vicomte De Lesseps, (geb. 19 nov. 1805, Versailles, Frankrijk- overl. 7 dec. 7, 1894, La Chenaie, bij Guilly), Frans diplomaat, beroemd door de aanleg van het Suezkanaal over de Isthmus van Suez (1859-69) in Egypte.

Lesseps stamde uit een familie die zich al lang onderscheidde in overheidsdienst. Hij werd in 1825 benoemd tot assistent vice-consul te Lissabon, werd in 1828 naar Tunis gezonden en in 1832 naar Alexandrië, waar hij een voorstel bestudeerde (van een van Napoleons ingenieurs) voor een Suez-kanaal. In Alexandrië werd het onderzoeksrapport van J.-M. Le Père, een van Napoleons hoofdingenieurs, over de Isthmus van Suez, en zijn vriendschap met Muḥammad ʿAlī, de Turkse onderkoning van Egypte, en diens zoon, Saʿīd Pasha, deden Lesseps hopen dat hij op een dag het kanaal dat Le Père was begonnen, zou kunnen voltooien. Voorlopig kon hij zijn plannen echter niet voortzetten. Van 1833 tot 1837 was Lesseps consul in Caïro, waar hij zich verdienstelijk maakte bij de bestrijding van een uitbraak van de pest. Twee jaar later werd hij overgeplaatst naar Rotterdam. Vervolgens diende hij te Málaga en te Barcelona, waar hij werd bevorderd tot consul-generaal. Van 1848 tot 1849, na de proclamatie van de Tweede Republiek, was hij minister van Frankrijk te Madrid. In mei 1849 zond hij een missie naar Rome, van waaruit Paus Pius IX was gevlucht en waar Giuseppe Mazzini de republiek had uitgeroepen. Deze missie was dubbelzinnig: het ging erom “een grens te stellen aan de pretenties van Oostenrijk . … om door middel van arbitrage … een einde te maken aan de geschillen die … het schiereiland verdelen. . . .” Lesseps probeerde de onverzoenlijken te verzoenen: het pausdom en de republiek. Maar eind mei, toen de Franse Wetgevende Vergadering, die van nature conservatief was, de Grondwetgevende Vergadering, die republikeinse opvattingen huldigde, volgde, werd hij teruggeroepen, overgeleverd aan de Raad van State en berispt. Franse troepen herstelden de pontificale macht in Rome. De diplomatieke carrière van Lesseps was geruïneerd. Maar in 1854 deed een uitnodiging van Saʿīd Pasja, pas benoemd tot onderkoning, of khedive, van Egypte, zijn ambities herleven. Op 30 november 1854 ondertekende Saʿīd Pasja de eerste concessieakte die Lesseps machtigde om de landengte van Suez door te steken.

Een eerste plan, onder leiding van Lesseps, werd onmiddellijk opgesteld door de landmeters Linant Bey en Mougel Bey (L.-M. Linant de Bellefonds en E. Mougel) die voorzagen in een directe verbinding tussen de Middellandse Zee en de Rode Zee, en werd, na enigszins te zijn aangepast, in 1856 goedgekeurd door een internationale commissie van ingenieurs. Aangemoedigd door deze goedkeuring liet Lesseps geen belemmeringen toe om het werk te vertragen, en hij slaagde erin het Franse volk te bewegen in te schrijven op meer dan de helft van het kapitaal dat nodig was voor de oprichting van de maatschappij, die in 1858 werd opgericht. De eerste slag met de houwelen werd door Lesseps in Port Said gegeven op 25 april 1859; en 10 jaar later, op 17 november 1869, werd het Suez-kanaal officieel ingehuldigd door keizerin Eugénie, die was uitgenodigd door de gastheer van de festiviteiten, de khedive (onderkoning), Ismāʿīl Pasha. In 1875 kocht de Britse regering, op initiatief van eerste minister Benjamin Disraeli, de aandelen van de khedive Ismāʿīl in het Suezkanaal en werd de grootste aandeelhouder. Lesseps werkte loyaal samen met de Britten (ondanks het feit dat zij eerder hadden geprobeerd de aanleg van het kanaal te blokkeren vanwege hun verdenkingen tegen de Fransen) en vergemakkelijkte de eigendomsoverdracht. Hoewel hij zich gewoonlijk buiten de politiek hield, stelde Lesseps zich in 1869 als Bonapartistische kandidaat voor een zetel in de Kamer van Afgevaardigden in Marseille, maar hij werd verslagen door Léon Gambetta, later een van de oprichters van de Derde Republiek.

In 1879, toen het Internationale Congres van Geografische Wetenschappen in Parijs bijeenkwam en zich uitsprak voor de aanleg van een Panamakanaal, nam de 74-jarige Lesseps het op zich om het project uit te voeren. Door zijn despotische temperament en koppigheid zag hij echter de moeilijkheden van de taak niet in: aanvankelijk dacht hij dat het mogelijk zou zijn een kanaal zonder sluizen aan te leggen, ook al werd de route versperd door de Culebra-snede en door de stortvloed van de Chagres-rivier. De taak bleek de capaciteiten van een particuliere onderneming te boven te gaan, zodat uiteindelijk, in 1889, de onderneming die Lesseps had opgericht, moest worden geliquideerd. Na een officieel onderzoek in 1892 stelde de Franse regering vervolging in van de bestuurders van het bedrijf, en in februari 1893 werden Lesseps en zijn zoon Charles (1849-1923) veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf. Alleen Charles werd echter gevangen gezet, en in juni werd het vonnis door een hof van beroep teruggedraaid. Anderzijds maakte het feit dat regeringsleden en parlementsleden ervan werden beschuldigd steekpenningen van het bedrijf te hebben aangenomen, het Panama-schandaal zowel tot een politieke als een financiële aangelegenheid, met belangrijke repercussies in de geschiedenis van de Derde Franse Republiek.

Lesseps was lid van de Franse Academie, van de Academie van Wetenschappen, en van talrijke wetenschappelijke genootschappen. Hij werd ook onderscheiden met het grootkruis van het Legioen van Eer en de Ster van India en ontving de vrijheid van de stad Londen. Zijn grote gaven, onbaatzuchtigheid en sociale charme maakten hem alom gerespecteerd, en het schandaal dat zijn laatste jaren overschaduwde, heeft zijn reputatie niet kunnen schaden.