Philips persoonlijkheid wordt vaak beschouwd als een afspiegeling van het verval van Spanje als grootmacht. Onder zijn bewind zou het Spaanse hof een broeinest zijn geweest van genotzucht, ongebreidelde vriendjespolitiek en alomtegenwoordige corruptie.

Niettemin zien sommige biografen in dit lid van de Habsburgse dynastie een integer, goedbedoelend en intelligent vorst, die beter geschikt was voor het koningschap dan zijn vader. Volgens hen was het aan hem te danken dat Spanje althans de façade van een grote mogendheid kon behouden en dat zijn neergang werd vertraagd.

Als koning deed Filips wanhopige – en meestal vergeefse – pogingen om het gezag van Spanje in Europa te behouden. Na een lange periode van vrede die twaalf jaar duurde en het gevolg was van de uitputting van de twee tegenstanders, laaide de strijd in de Nederlanden weer op. De noordelijke provincies, de facto onafhankelijk als de Staten-Generaal sinds 1581, kwamen opnieuw onder vuur te liggen. Deze hadden echter de periode van vrede beter benut om hun krachten te bundelen dan de logge kolos Spanje. Het resultaat van deze mislukte poging van Spanje om de noordelijke provincies te onderwerpen, was dat Filips gedwongen werd hun onafhankelijkheid definitief te erkennen in de Vrede van Westfalen in 1648.

Spanje’s verhouding met Engeland, haar belangrijkste rivaal als zeemacht, ontwikkelde zich aanvankelijk positief. Een zekere toenadering was gepland met het huwelijk van Filips zuster, Infanta Maria Anna, met Karel, de erfgenaam van de troon. Schimmige intriges en Filips’ uiteindelijke weigering om een Spaanse prinses de vrouw van een protestant te laten worden, stuitten het Engelse hof tegen de borst. Na zijn troonsbestijging voerde Karel I een uitgesproken anti-Spaanse politiek, die na zijn executie door Oliver Cromwell werd voortgezet. Het doel van deze politiek was een voortdurende strijd met de Spaanse marine, hoewel deze in feite niet veel meer inhield dan het bedreigen van zeehavens en het systematisch buitmaken van schepen met zilvervoorraden voor Spanje.

Spains grootste vijand in deze periode was Frankrijk, dat in 1635 de Dertigjarige Oorlog was begonnen. De reden hiervoor waren de successen van het keizerlijke leger in het Keizerrijk, dat diplomatieke en financiële steun kreeg van Spanje, tegen de protestantse keurvorsten. Frankrijk sloot een bondgenootschap met Zweden, Holland en Savoye en verklaarde Spanje de oorlog om zijn bondgenoten in het Keizerrijk te ontlasten. De Habsburgers raakten zo verwikkeld in een oorlog op twee fronten, en hun aanvankelijke successen draaiden uit op een nederlaag: de dynastie werd zich pijnlijk bewust van de grenzen van de Habsburgse fantasieën over almacht.

In deze moeilijke situatie werd Spanje in een crisis gestort. De centrale koninklijke macht werd geconfronteerd met opstanden in verschillende delen van het koninkrijk tegen de prohibitieve belastingen die werden geheven om de stijgende kosten van de oorlog te dekken in een tijd van economische moeilijkheden. De grootste tegenslag voor Spanje was de afscheiding van Portugal in 1640, die Filips moest aanvaarden omdat hij niet over de nodige strijdkrachten beschikte om deze te voorkomen.

Omdat hij het punt van politieke, militaire en economische uitputting had bereikt, was Filips gedwongen in 1659 de Vrede van de Pyreneeën met Frankrijk te sluiten. Dit verdrag was zeer nadelig voor Spanje, want het bezegelde het verlies van de Europese hegemonie ten gunste van Frankrijk, waaraan extra territoriale concessies moesten worden gedaan. Voor de Franse koning Lodewijk XIV was het een triomf.

Om de vrede in dynastieke termen veilig te stellen werd Philips oudste dochter, Maria Teresa, met de Zonnekoning uitgehuwelijkt. Toekomstige Franse aanspraken op de Spaanse erfenis waren gebaseerd op het dreigende uitsterven van de Spaanse Habsburgers: de zonen die uit Filips werden geboren, hadden een zwakke constitutie en er werd aan getwijfeld of zij zouden overleven.

De vrede was slechts van korte duur. Ogenschijnlijke schendingen van verschillende voorwaarden van het vredesverdrag (waaronder de kwestie van een bruidsschat voor Maria Teresa) leidden tot een heropleving van de vijandelijkheden. Spanje verloor nog meer terrein: de Vrede van Nijmwegen in 1678 resulteerde in een groot verlies van grondgebied, waarbij de Franche Comté en delen van de Spaanse Nederlanden aan Frankrijk toevielen. De daaropvolgende Reünieoorlog leidde tot nog meer verliezen, aangezien de expansieplannen van Lodewijk XIV de Rijn als de “natuurlijke grens” van Frankrijk beschouwden. Het begon duidelijk te worden dat de Oostenrijkse lijn spoedig aanspraak zou maken op de leiding van de dynastie.

Mentaal en lichamelijk uitgeput stierf koning Philips IV op zestigjarige leeftijd in 1665, een grootmacht in verval achterlatend aan zijn vier jaar oude zoon, Karel, wiens ontwikkeling weinig aanleiding gaf tot hoop.