Hij was de oudste zoon van Frederik III, landgraaf van Thüringen, en Catharina van Henneberg. Na de dood van zijn oom Willem I, markgraaf van Meissen in 1407, werd hij samen met zijn broer Willem II en zijn neef Frederik IV (zoon van Balthasar) gouverneur van het markgraafschap Meissen, totdat hun bezittingen in 1410 en 1415 werden verdeeld.
In de Duitse stedenoorlog van 1388 stond hij Frederik V van Hohenzollern, burggraaf van Neurenberg, bij, en in 1391 deed hij hetzelfde voor de Duitse Orde tegen Wladislaus II van Polen. Hij steunde Rupert III, keurvorst Palts van de Rijn, in diens strijd met koning Wenceslaus om de Duitse troon, waarschijnlijk omdat Wenceslaus weigerde een belofte na te komen om hem zijn zuster Anna ten huwelijk te schenken.
Saksische keurvorsten Frederik de Oorlogszuchtige, Ernest, en Frederik II, Fürstenzug, Dresden
Het gevaar van de Hussieten voor Duitsland bracht Frederik ertoe zich aan te sluiten bij keizer Sigismund; en hij nam een leidende rol op zich in de oorlog tegen hen, gedurende de eerste jaren waarvan hij aanzienlijke successen boekte. Voor zijn overwinning in de Slag bij Brüx in 1421 kreeg Frederik de rang van hertog en keurvorst. Bij de uitvoering van deze onderneming gaf Frederik grote sommen geld uit, waarvoor hij verschillende plaatsen in Bohemen en elders in onderpand kreeg van Sigismund, die hem op 6 januari 1423 verder beloonde met het vacante keurvorstelijke hertogdom Saksen-Wittenberg; Fredericks formele investituur volgde te Ofen op 1 augustus 1425. Zo kwam Frederik IV, die zich nu hertog en keurvorst noemde, aan de macht. Aangespoord tot hernieuwde pogingen om de Hussieten te bestrijden, probeerde de keurvorst de Duitse vorsten op te roepen om hem te helpen bij de voortzetting van deze oorlog, toen het Saksische leger op 16 augustus 1426 bij Aussig bijna werd vernietigd.
Na de dood van zijn broer Willem werd Frederik heerser over het gehele bezit van het Huis Wettin, met uitzondering van Thüringen.
In 1409 stichtten Frederik en zijn broer Willem de Universiteit van Leipzig, ten behoeve van Duitse studenten die de Universiteit van Praag hadden verlaten na de gebeurtenissen rond het Westers Schisma.
Frederick stierf in 1428 in Altenburg. Hij werd begraven als de eerste Wettin in het midden van wat nu bekend staat als de Prinsenkapel in de Dom van Meissen. De kathedraal is nu toegankelijk voor het publiek tegen een kleine vergoeding en de graftombe is gemakkelijk te bezichtigen.